好宴最怕良辰短，轉眼到了該散席的時候，鄭夫人親自送諸位賓客出了門，看着各家夫人上了馬車暖轎。卻獨留下祁老夫人說話，還屏退了衆人，連紅藥都不準在場。
紅藥站在在迴廊上探頭探腦地看着洋洋灑灑的雪花，她早就換上了大紅緞面灰鼠皮子的斗篷，苦惱着爲何天上飛舞的雪花時是一粒粒黑色的，但落在地上就成了白茫茫一片。杏兒跟在她身後，替她把風帽戴上，輕聲說：“姑娘可得裹好了，彆着了涼，又該喝苦藥了。”
祁老夫人出來時神色凝重，一路上都心不在焉的。紅藥有些疑惑，喚了好多聲，祁老夫人都置若罔聞，自顧自的出神。
“今年時節不好，不論是我們遼東還是江南，收成都欠佳。”
“您也是知道的，這一到冬天，蒙古那幫人就坐不住了，今年怕是來勢更兇狠些。”
“祁大人三日前已升了遊擊將軍，領兵三千，從遼河往東一路行至山海關，往來剿寇。”
“老夫人如此深明大義，我替我家老爺謝謝老夫人 。聽聞府上太太快要臨盆了，家裡若出了什麼事，或是缺了什麼儘管來找我，千萬別客氣。”
鄭夫人那一番話，聽得祁老夫人手腳俱寒，一顆心如墜冰窟，這些年來遼東風平浪靜，竟讓人麻痹大意，忘了這還是國朝邊疆，還是羣狼環伺的貧瘠之地。如今那血雨腥風將捲土重來，家裡又都是弱質女流，連自己也早就不是當年立馬揚鞭的康家姑娘了，祁川要是有個意外…祁老夫人不忍細思，拉着紅藥的手收緊了幾分。
紅藥吃痛，微微掙扎了幾下，祁老夫人這纔回過神來，有些怔怔地看着小孫女。
嬌嬌弱弱，纖細秀美，像未開的花骨朵，經不得一點風雨。這時候身邊要是有個男孫該多好，好歹也能撐得起門戶，日後還有個盼頭。
祁老夫人咬着牙下了決心，等傅氏這胎生完了，定要給她好好養養，一口氣再生十個八個出來，再不能叫祁家吃這人丁不旺的苦。
無論祁川上不上戰場，家裡的小日子還是要照常過，總不能還沒打起仗來，就先自亂了陣腳吧，祁老夫人收拾了心情，把這事埋在心底，又開始爲了全家人的衣食住行操起心來。
今年天氣冷的反常，剛燒的熱水，放在架子上不過一瞬就結了薄冰，祁老夫人趕緊派發布匹毛皮給各院，這幾日家裡個個都拿着快料子舞針弄線，只除了有孕的傅氏和還沒出師的紅藥。
傅氏的肚子已有八個多月，坐臥不便，辛苦極了。早上晨吐，夜裡抽筋，若沒有容姑姑和小福兩人合力攙扶就下不了牀，就是躺着得有人幫忙翻身，要不然就喘不上氣，這樣折騰下來，好不容易養出的一點肉早沒了，看着反而更加消瘦。
此等情形之下，自然不能再教導紅藥了，祁老夫人自然而然地接過了這個擔子，又因天冷，怕路上受了寒，索性將紅藥暫時搬進了慕萱齋，祖孫兩同睡一個屋子。
紅藥這一個多月學下來，讀書尚可，女紅繡花卻毫無進益，素姑姑苦着臉拿出她繡的帕子的祁老夫人看，祁老夫人湊近了又拉遠了，反覆打量猜測，還是看不出繡的是何物，許媽媽從旁插嘴道：“這，是豆芽菜？”
素姑姑攤攤手，無奈道：“姑娘繡的是水鴨子。”
新來的兩個小丫頭忍不住笑出聲，杏兒虎着臉把她們趕了出去。
紅藥自知丟人了，有些訕訕地撓了撓頭。祁老夫人本人也不是什麼女紅高手，暗道莫非是隨了自己？這麼一想，再看這歪歪扭扭沒頭沒尾的水鴨就順眼多了，大手一揮豪氣地說道：“纔剛學一月，能繡成這樣已是不錯了。”
衆人絕倒。
祁老夫人不會教詩詞歌賦，她拿手的弓馬騎射又不合時節，無奈只能教給紅藥另外一樣生存技能——下廚。她小時候正逢亂世，總兵和都司爭權，蒙古與女真聯盟，就連朝鮮都跳出來趁火打劫了一把，廣寧城不知被圍攻了多少次。這兵荒馬亂的，誰家還用得起下人，於是作爲家中唯一的女孩，祁老夫人自小就能燒火造飯，一手廚藝說不上好，但也絕不會差，教個紅藥還是綽綽有餘的。
“豆子要提前泡好，乾果也得洗乾淨了先，”祁老夫人端着泡好的各色豆子給紅藥看，“這些你可認得出來？”
“唔，這是赤豆，這是綠豆，這是黑豆，這個”紅藥遇上了攔路虎，想了想後隨口瞎謅：“這是白豆！”祁老夫人很想敲敲她的小腦瓜，可惜抽不出手來，只能說道：“它雖是白色也不見得就要叫白豆啊，這可是芸豆。”
大廚房裡的兩個媽媽捂嘴偷笑，但這回杏兒卻沒膽子把她們趕出去，只能讓她們繼續看笑話了。
“今天教你做粥，這可是最簡單的，日後也能用得上，你可得記好了。”祁老夫人捲了袖子親自燒水烹煮，給紅藥示範了一回雜豆粥是如何煉成的。紅藥第一次下廚房，好奇得很，倒也耐心看下來了，當然，順便偷吃了不少點心。
“這豆子不能一齊放下去，有些豆子熟的的慢，得先放，不然別的都爛了，就它還硬着，”祁老夫人料理妥當了，蓋上了鍋蓋，孜孜不倦地教誨着：“家裡不計有些什麼，都可入鍋，加上水，燒把柴就成了。”
紅藥答了聲好，低頭去看鍋裡滾起的泡泡，屋裡開始瀰漫起香甜的味道，祁老夫人卻聞到了不安和焦慮。
她這輩子頭一次怨恨自己生在了遼東。
鄭夫人是個合格的賢內助，鄭大人坐鎮廣寧，調度軍備人馬，鄭夫人則負責看顧衆將家眷，安定人心。祁川作爲第一批上戰場的將領，他家裡自然是重點照顧對象。
距那日席散不過五日，鄭夫人就串門來了。
“真要是打起仗來，最受累的還是咱們這些內宅婦人，一大家要照顧，還免不了擔驚受怕。”慕萱齋堂屋的大門緊閉，鄭夫人和祁老夫人說着前線戰事：“我家那大兒子也在祁大人手下，前日傳來口信，說暫未碰上蒙古人，只是一路上好些村子都被蒙古人搶掠一空，慘狀駭人啊。”
“這般倒是更難對付了，他們馬壯兵強，來去自如，散在雪地裡也找不到，若有心偷襲，我們怕是招架不住啊。”祁老夫人的軍事素質槓槓的，不免擔憂起來。
“老夫人真不愧是將門虎女，正如您所言，我家老爺也是擔心的不得了，昨日又連夜發了三千兵馬，從遼河往東出發，逡巡守衛，直至太原。東西夾擊，來往策應，勝算也大些。”鄭夫人安慰着祁老夫人，但又何嘗不是在安慰自己，親生骨肉在外出生入死，做母親的自然是寢食難安，夙夜憂嘆，恨不能跟在身邊，替他擋着風霜雨雪。
兩人相對無言，心裡都不好受，鄭夫人強打精神道：“今日來，還有一事，這是今年都司府的賬冊，帶來給老夫人看看，也好讓老夫人也有個準備。”鄭夫人掏出一本薄薄的賬簿遞給祁老夫人，說道：“此事關係重大，也請老夫人想想辦法。”
祁老夫人接過冊子，略翻了翻，大驚失色：“竟到了如此地步？”
“可不是嘛，”鄭夫人苦笑着說：“自本朝以來，軍屯荒廢，軍餉口糧無非是從百姓手裡採買，或拿京例補貼的，再就是從江南運上來。但今年整個遼東收上來的糧食粟米加起來不過十萬石，朝中正值龍虎爭鬥，閣老們鬧得不可開交，戶部發不出一分錢來，江南又是大澇欠收，一路上糧道漕運還卡走不少，真收到庫裡的不過五萬石。”
祁老夫人悚然，遼東人口衆多，駐軍數十萬，更有馬匹無數，這十五萬石的糧食散下去，轉瞬間就沒了蹤影。
“今夏有旱，各地的指揮使們也防着歲末缺糧，早有準備，多少都存了些舊糧，但還是遠遠不夠啊。”鄭夫人頭疼不已，要是真沒了糧食，先別提什麼抵禦蒙古了，隨時都有軍士譁變的風險，整個遼東岌岌可危，這可是動搖國本的大事。
祁老夫人闔眼沉吟了半晌，方道：“夫人出身京城，可有從商的熟人？若是有，何不籌錢託人買糧，眼下還來得及。”
這主意鄭夫人也想到過，便道：“老夫人說的是不錯，只是京裡如今一兩銀買米三石，咱們這二十萬大軍撐過這一冬至少還需備足二十五萬石，再者都司那邊要賙濟災民，也要買上五萬石，再算上來往路上折損，一次買齊竟需二十萬兩銀子，這一時間怎麼拿的出來？”
遼東苦寒，不比京畿江南富庶，況且這幾年就是國庫一年也不過兩百萬兩的收益，就是將全遼東的世家淘光底子也難拿出這麼多現銀。再者說了，糧商做的就是囤低賣高的事，到時定會虛擡糧價，二十萬兩恐怕還遠遠不夠。
“那山東今年如何？山東巡撫監察着遼東軍務，倘若出了事，他也脫不了干係。”
鄭夫人點頭應和：“您說的不錯，今歲山東小米大豐，價低量多，正想託了巡撫出面買糧，但說來說去，還是難在了這銀錢上啊。”
祁老夫人眸光一閃，突然明白了鄭夫人的來意。