涼州是大楚面積最大的一個州，然而也是人數最少的一個州，只因爲涼州境內大半是沙漠隔壁，只有山麓地帶偶有綠洲，建起零星幾座小鎮，當年涼州府選址亦是花了很大的功夫。
沙漠最可怕的就是變幻莫測，不僅僅是氣溫，還包括了地形，那彷彿從天空破裂之口吹出來的猛烈寒風，令沙丘地形瞬息萬變，一旦走進去，幾乎無法找到準確的參照物，有時就在原地打轉，卻怎麼也走不出去。
有人曾說過，比死亡更可怕的是等待死亡，而誤入了沙漠，基本就等於是在等死了。
聯軍撤退的那夜寒風刺骨，大雪如鵝毛般鋪天蓋地，將能見度降到了極低的程度，崔繹盛怒之下帶着人去追，很快便消失在了漫天風雪裡，再也沒有回來，百里贊接連派了數千人出去地毯式搜索，非但沒有將他找回來，就連派出去的人，也大半杳無音訊。
風雪中的沙漠，像一張不知名的兇獸的血盆大口，殘忍地吞噬着所有靠近的人的性命。
持續三天的暴風雪結束後，天氣放晴，荒原上唯餘茫茫，遠山近壑一片雪白，亮得晃眼，聯軍已經不知去向，只有七萬餘肅反軍留在原地，不知所措。
士兵還沒死光，親征的皇帝就不知所蹤了，所有人都着了慌，這要是崔繹真的回不來，他們全部都是死罪。而作爲一力堅持不能追去的人，百里贊更是死罪中的死罪，就算是被誅九族也爲過。
百里贊一面繼續派人去找崔繹的下落，一面寫了請罪書，着人馬不停蹄地送回京城。
這便有了持盈手中那份噩耗。
殿中數人皆是默默無言，程奉儀輕撫着持盈的背，以目光示意楊瓊，楊瓊只是無聲地搖搖頭。的確，眼下的情形，除了寄希望於百里贊派出去的人能找到崔繹外，已經沒有別的法子了，畢竟在沙漠裡迷路不同於被圍困在某一座城中，不是人力所能改變的。
鍾遠山將那封信看了又看，許久後，問道：“娘娘有何打算？”
持盈心亂如麻，茫然地道：“我不知道……我……”
鍾遠山肅然道：“此事務必要瞞着朝中的其他人，否則那幫文官肯定要趁機作亂。”
持盈點點頭，嗓音沙啞：“這一點倒是不用擔心，我已經叮囑過耀華宮的人，絕不許把此事透露出去半句，皇上好不容易打下來的江山，怎能在我手裡斷送了？”
“娘娘心思縝密，尋常人乍一聽到這樣的消息，只怕早已是六神無主，顧不得這許多了，”鍾遠山吁了一口氣，“涼州距京城千里之遙，我們縱然有心，也是無能爲力，皇上吉人自有天相，想必不會有事，我們所要做的，就是穩住朝廷，不能再讓別有用心之輩趁虛而入。”
程奉儀道：“這耀華宮中人多口雜，就算主子有命令不許說出去，只怕下頭那些人意識不到問題的嚴重性，一個順嘴就走漏出風聲……”
楊瓊喟然嘆氣：“防民之口甚於防川，下頭人如果要出去亂說，是誰也攔不住的，既然攔不住，不如索性不要去管，設法用另外一件事將大家的注意力吸引開，或許還能起到些作用。”
三人都是點頭，但還能有什麼事比皇帝丟了更大、更能吸引人眼球的呢？
鍾遠山起身道：“既是要瞞着其他人，便要做得不動聲色，我們進宮來太久了，只怕會招人眼球，不如先各自回去，涼州那邊如有什麼新的情況，娘娘再隨時派人來傳就是，臣回去以後會加派人手盯着朝中那些個不安分的人，宮裡的守備也要加強，娘娘和太子公主的安危就勞楊正使多費心了。”
楊瓊自尚主以來便接任龍武衛正使一職，負責皇宮內衛的調派，鍾遠山這麼說他自然是馬上應承下來，二人先後跪安，只留下程奉儀陪着持盈，以免她一個人害怕，又胡思亂想。
當晚程奉儀留宿在宮裡，與持盈同榻而眠。
“姐姐相信命數一說嗎？”小秋吹了燈退下後，持盈蜷縮在被子裡，小聲問。
程奉儀莞爾，手撫了撫她的秀髮：“有的人飛黃騰達了，說是命裡註定，有的人潦倒一生，也說是命該如此，其實命數這玩意兒是最不能信的，你的將來會怎樣，全是憑你眼下所做的一切在左右着的，你若是努力了，壞的命數也會被打破，你若是隻願坐享其成，天上又真會掉餡餅不成？”
持盈在黑暗中睜着一雙眼，眼裡滿是揮之不去的焦慮：“可有些時候不論我們怎麼努力，改變的也只是過程，改變不了結局，那又該如何說？”
程奉儀笑道：“不到最後一刻，你又怎知道結局是怎樣，是否被你所左右？”
持盈心中苦悶，卻不能將前世今生的種種對她說，自己心裡很清楚，這個冬天是崔繹命裡的劫，一旦過不去，之前六年的一切辛苦就全都白費了，自己改變了過程，卻無法改變結局，這一世結束時的傷心，只會比前一世更多、更深。
“姐姐，我有個想法。”
“什麼？”
第二天一早，持盈換上了出席正式場合才穿的吉服，化了濃妝，驅車前往這個偌大空曠的皇宮裡，一個被人遺忘許久的角落——延壽宮。
崔頡逃離京城後，生母榮氏便被崔繹俘虜，一直軟禁在延壽宮，與榮家斷絕聯繫，已有整整一年，崔繹登基時的冊封沒有她的份，持盈也從未去探望過這位名義上的婆婆。直到發生了崔繹下落不明的事，持盈再度萌生出要親自去涼州的念頭，考慮應該由誰來坐鎮朝廷時，這才猛然想起了這位前朝太后。
榮氏被軟禁後每個月只有采女份子的月錢，身邊只有一個貼身的宮女伺候，整整一年過去，持盈本以爲她會因爲受不了從太后到采女的落差，而顯得潦倒頹廢，誰知踏進延壽宮的大門後，卻看見這一主一僕正在打雪仗，榮氏五十開外的人，居然跟個年輕姑娘似的紅光滿面，哪有半分失意的樣子。
榮家的女子，果然比男人還要狠毒，也比男人還要更堅強。
延壽宮的宮女注意到門口有人，仔細一看是皇貴妃駕到，趕忙扔了手裡的雪團上前來請安，榮氏也直起了腰，似笑非笑地看過來。
“一年不見，你還好嗎？”持盈在宮女太監的簇擁下款款走上前。
榮氏灑脫地一笑：“入了這皇宮的女人，哪個不是身不由己，又哪裡談得上好與不好，你如今是皇貴妃了，又擺這樣大的排場到我這兒來，該不會只是想問我過得好不好，有什麼話不妨直說。”
持盈將手中的暖爐遞過去，榮氏並不接過，而是說：“只有心冷的人才需要取暖，我的心早就死了，感覺不到冷，自然也用不着這些東西了。”
持盈默默點頭，道：“進去坐下說吧。”
曾經榮耀冠頂風頭無兩的皇太后只穿着一身樸素的舊棉襖，與錦衣華服的持盈面對面坐在冰冷的榻上，宮女蹲在門外燒水，一時半會兒也喝不上茶，持盈索性直接說道：“你可還記得兩年前，也是在這樣的天氣裡，你叫人把我從耀華宮裡帶了過來，說要收我爲義女？”
“這麼久以前的事，我這個上了年紀的人，早就不記得了。”榮氏輕描淡寫地道。
持盈碰了個釘子，也不氣餒，而是繼續說：“當時我想不通你這麼做的用意，可後來先帝派人把我叫到萬晟宮，賞了我一碗紅花，我忽然就想明白了。”
榮氏仍舊不動聲色，眼睛卻輕輕地眯了眯，眼角的皺紋隨之加深了幾分。
“在這個皇宮裡，男人有男人的抱負，女人也有女人的野心，”持盈緩緩道，“男人坐上龍椅就算是登峰造極了，可女人卻不同，皇后之上，還有太后，太后之上，還有太皇太后，不論臺前的君王幾經更迭，有手腕的女人只會如萬年鬆般屹立不倒。”
“先帝是你的親生兒子，他的心腸有多狠毒，你想必比我更清楚，他豈能容你端居太后之位，事事對他指手畫腳，而你自己——也不甘於做一個被兒子制約的太后，所以你就想到了我。”
她說到這裡，榮氏忽地輕笑一聲：“長孫持盈，你果然是個聰明人，比你那個妹妹強了一百倍一千倍一萬倍，崔繹那樣一個無腦匹夫都能被你調教成如今的模樣，如果當初嫁給頡兒的人是你，或許我們都會過得比現在好。”
持盈淡淡一笑：“不可能的，你想多了。”
持盈的本意是自己嫁給了崔頡，她們倆只會死的更快更慘，但榮氏似乎是會錯了意，笑了起來：“你既然識得穿頡兒的真面目，自然也不會願意嫁給他，我不過隨口一說，你不必放在心上。”
“說吧，你來找我，是不是崔繹出事了？”
持盈忍不住吸了一口氣，肋下傳來刺痛的感覺。她一直知道榮氏是個聰明女人，從她當了皇后以後沒有刻意排擠爲難崔繹便可見一斑，想要成爲一個掌大權的皇后、皇太后，單靠打壓對手是不夠的，要懂得平衡各方勢力，留着崔繹，便能牽制崔頡，崔頡要想徹底除掉崔繹，就少不了要依靠榮家，依靠她，榮氏巧妙地利用了崔繹，來實現自己對兒子的控制。
只可惜敬宗皇帝老來糊塗，幫着崔頡把崔繹流放到了燕州，害得榮氏精心策劃了多年的機關一朝報廢，如果不是後來崔繹起兵造反，崔頡無暇與她窩裡鬥，只怕榮氏早就被自己親生的兒子算計死了。
榮氏面帶微笑，似乎充滿了興趣：“榮家已經垮了，你來找我，無非是因爲我是先帝的生母，這一點對你來說又用？你想要我做什麼，又能給我什麼？”