也不知是不是皇帝嫌今次在熱河呆的時候太長，以致於還沒等到秋獮，便有旨意返京。是日，皇帝行駕駐蹕湯泉行宮，入夜之後，隨扈人等俱都安頓了，便有旨意交待出來，命馬齊領武英殿大學士銜，即刻回京視差，內閣同六部堂官輪次往湯泉來；皇子這邊胤祹也定於二日後返京，着胤禛替班，另帶傳教士並數算儀器前來。旨意倒是無甚奇處，旁的幾個人也不甚在意，偏是馬齊玲瓏剔透一人，驟然聞着旨意，不免多了些琢磨，看這意思，恐是駐蹕的時日要不短，卻不知是什麼令皇帝突然改了主意。
胤禛在京見着胤祹，又聞聽皇父有旨召往，自是喜不自勝，當下交待了公私諸事，便即刻啓程。一路上，他不禁在想，自康熙四十七年的那場議儲風波到如今，已歷七年，想來也是教人感慨唏噓不已。馬齊恰似一面舉朝之鑑，‘國之股肱’也好，‘勳臣貴戚’也罷，從前那股子風骨傲氣，也都被皇父磋磨了個遍，再沒有敢逞私意妄爲的，就拿阿靈阿這等人來說，秉性雖仍豪橫，行事卻收斂不少。在皇父看來，滿朝上下，精明幹練之臣固然不繼，餘者能秉着一個謹持惟命之德，也是不錯；然在臣子們看來，卻是一副靜觀其變的意思，面上看着波瀾不興，實卻如烈火烹油一般，只欠一樁事做個由頭，就能將底下的暗潮發涌出一場洪流來。
如今皇父愈發不願在宮裡呆着，年內竟是有大半光景都巡幸駐蹕在外，政令措置，皆出於行在，這且不算，皇父夙昔嚴正謹飭一人，年老竟益發隨性，猜忌動怒無常，即便是如馬齊、李光地這樣的老臣，也輕易摸不準脈。再說兄弟裡頭，又是一片亂象，老八病着，老九在背地裡更沒少動靜；十四回京這些日子，行事做派看着，頗有些說不出來的味道；幾個小弟弟都磨着老三替他們請奏，要往行在這邊侍駕，老三煩不勝煩，來尋自己說，卻又揀着自己臨行的這個時候，再兼說了好些胤祺幾個的不是……種種這般，想到繁難處，胤禛直覺得頭疼的很。
行宮修在湯山山麓，殿堂宮舍並不多，除卻山門內第一、二進的龍尊王佛廟和水宮娘娘殿，高臺上的寢宮只有兩進，面闊十間，俱東西向而建，以遊廊、假山交相連綴，又順依山勢，導引自山腹涌出的溫泉水，四下流佈於其間。不論是高聳出林的佛廟、大殿，抑或是錯落點綴的亭臺、館閣，皆是青磚墁地，灰瓦灰牆，大是有別於京畿的幾處郊園離宮，顯得極是古樸莊重，又擷趣天然。湯山本就山水神秀，又兼康熙極愛坐沐溫泉，屢次以‘坐湯可舒筋骨,兼療人病’，‘暖乃宜於體’爲諭，於溫泉之功稱頌不已，更時有召對老臣，流觴娛情以爲樂，故雖行宮不在北巡御道之上，但每至熱河迴鑾，必經行此處，駐蹕一二日。近幾年來，皇帝內外憂懼之事頗多，年老勞心，病勢纏綿，體魄早非從前，而溫泉療養尤佳，行宮也就成了除暢春園外，皇帝最愛的一處頤養之地。
這一日午後，康熙自院內的溫泉池中浴罷，稍覺精神好些，一改往日沉悶，打趣了隨侍的魏珠兩句。康熙心境好，魏珠自然也覺得差事當起來輕鬆如意些，輕問了句，“那主子等會子可要還出去？”擡眼只見康熙搖了搖頭，便閉了口，伺候着康熙回到暖閣，更上件石青色萬字紋夾袍，又扶着他坐了長椅上，隨意用了些克食，魏珠方轉過這邊長案來，仔細地將早上呈進的摺子揀選出奏事折，正要抱過來，就聽了康熙道，“朕有些乏，摺子擱這兒，你先去傳四阿哥過來。”見康熙點了點手邊的小几，魏珠忙地一躬身，“嗻。”又趨步過來，將一疊奏摺擱好，望了康熙一眼，才跪地一千，小心地退了出去。
時近暮秋，山氣高爽，但溫泉水溫仍顯偏暖，一個晌午下來，康熙面頰也被水氣蒸氳地有些紅潤，這會子微覺困頓，身子一傾，便後靠上了長椅，閒閒一眼掃過手邊，倒是折上所署姓名令他生出些許興趣，康熙信手拾過，打開看了不到兩行，倦意上來，也就沉沉睡了去，迷迷糊糊地，漸入夢中。
君臣二人從澹寧居出來，坐了丁香長堤東側的涼亭之中。眼前是一張英雋方正的面孔，眉目間尤顯着他那股子矜豪秉性，雖是君前奏對，卻仍稟着一份從容氣度，“建昌一鎮，爲川省最遠，所屬之越嵩衛爲往來必經之地，賊蠻搶奪不已，又屢傷及我兵丁。臣原與提督康泰定的方略是以蠻攻蠻，但經日下來，總兵張友鳳年老，營伍廢弛，平日既不能彈壓，臨事更漫無成算，而致如今賊蠻越發恣肆。此風斷不可長，臣想建昌五衛，四面蠻番，如任其逞狂，不加懲創，實恐其等以此效尤，來日另生事端也未可知，臣有封疆之責，自當及時親往督勵官兵，以收後效。”
康熙一手擱了石桌上，一手指了年羹堯道，“剿匪、平逆，哪一省都有，大清這麼多行省，每個督撫都有封疆之責，可也未嘗見着幾個親往督師的。朕聽出來了，你是嫌張鳳友無能，礙着康泰的面子，你又不便參他，但張鳳友畢竟是帶兵的人，他不願親歷親爲的事，你就去了，也一樣是支使那些疲兵，你靠什麼去彈壓那些個番子？”
爲此，年羹堯似早有成竹，侃侃回道，“越嵩地方皆系崇山峻嶺，臣曾親往查看，賊蠻之所恃者，深林密箐而已，非但馬兵無所施展，即便步兵也非能盡其所長，惟有以蠻攻蠻最爲上算，此策未改。前有所怠，乃是因張鳳友前所調土兵，皆是附近越嵩居民，與賊蠻多有親族瓜葛，兩處一戰，自然觀望不前。臣欲於蠻番中，另擇忠順土司二人，蠻兵八百，挑選臣標下及提鎮兵丁五百名相機剿撫，料來賊蠻當不難於授首。”又見康熙似有深思，忙又補道，“蠻兵貪利，非重賞不能必用其命，臣蒙皇上恩眷，川省守牧七年，小有積蓄餘資，皆是皇上天恩高厚所賜，臣不敢吝嗇，預備捐資設賞，鼓其銳氣，少報隆恩。”
“好！”康熙終拊掌一笑，立時讚道，“朕曾有諭，‘川陝督撫，賴是滿洲。’像你的川省，若是張伯行去，必定誤事。他任蘇撫時候鬧的笑話你該知道，見着幾條漁船，就當成了海賊來防，又是呈文兵部，又是諮文閩浙兩省會剿，張張惶惶弄得全無體面，若是讓他去辦你這樣棘手的，還不得跟朕乞休歸鄉了，於事何益？”皇帝如此讚譽法，換了旁人必要遜辭兩句，或是揣摩一二，年羹堯卻是坦坦而受，倒不覺有何不妥之處，他本與張伯行並無多少交情，惟是那一句‘川陝督撫，賴是滿洲’，讓他多少覺得自己身份有些尷尬，是以順着康熙的話，勉強應了句回道，“這……漢臣中，也並非無人……”