耿恭恍然大悟，這定然是竇固第一次北征時，耿忠和班超在北匈奴內部埋下的閒棋子。這枚“閒子”在如此危急的時刻出現，令他心裡大爲感嘆。
與韜略深不可測的班超而言，自己只能望其項背。班仲升啊班仲升，吾耿恭自五陵原時代起便不服汝。今日看來，汝仍高吾一頭。今日西域這個大舞臺上，先帝“斷匈奴右臂”國策，或便獨自維持了！
按照段彭的撤退部署，段彭和王遵是想以自身吸引單于注意力，掩護耿恭與王蒙部從樓蘭脫身，最後他們再率部經伊吾廬，通過星磧山退回河西。
耿恭略感震驚，兵力本就不足，又分兵撤退，南北兩路隨時有被敵纏上的危險。情勢危急，耿恭選擇直接進言，“將軍，太守只有區區四千人，柳谷非久留之地，宜迅速收攏防範被各個擊破。應速東進，順商道跳出包圍圈，撤向伊吾廬宜禾都尉府，再出星磧山返河西！”
皇甫援蹙了一下眉頭，但略思忖便覺得耿恭說得有理，於是便道，“吾即報太守，按校尉之策東返。請校尉即刻啓程南下！”
“末將遵令！”耿恭領命。
雖然看出皇甫援的不悅，因事關重大，耿恭臨行前又補充道，“再請將軍派出驛吏，速將戰況通報宜禾都尉曹錢將軍，請其派兵西進接應太守！另耿秉將軍必在星磧山駐有漢軍以預防不測，請將軍再派驛吏，調星磧山漢軍前出南山口，防備疏榆谷匈奴人傾巢南下斷太守退路！”
“星磧山有漢軍？”皇甫援聞言大爲震駭，“好，末將一切照辦……”
耿恭困守孤城一年有餘，與外界完全隔絕，各部位置這些絕秘軍情，他是如何知曉的？這等厲害人物，怪不得單于二萬人愣是奈何他不得！
耿恭率軍穿過車師綠洲南下，至柳中城時，與王蒙合兵一處。偵騎探報木都、呼衍砭一日之後才能到柳中，耿恭與王蒙便抓住戰機，快速進入茫茫的大沙漠，向樓蘭城撤退而去。
耿恭離開後，皇甫援未敢遲疑，迅速派出驛吏，將耿恭之策馳報段彭、王遵。並派出驛吏，通報宜禾都尉曹錢與星磧山守將孫彪和楚良。段彭、王遵接信後，聞耿恭已經脫身南下，便揮軍撤離狂風呼嘯的柳谷，馬不停蹄快速東進撤向伊吾廬綠洲。
漢軍在車師前國擺出防守架勢後虛晃一槍，便分兩路快速撤退。只到兩天後，蒲奴單于、呼衍王、萬騎長呼衍砭才率大軍先後趕到車師前國。見漢軍已經撤軍，單于便命南呼衍部幕師木都將南線兵輕裝深入沙漠，務要追擊擒獲耿恭。
而單于自己則親率呼衍王、左鹿蠡王兩部共三萬餘騎，順商道向東追擊，一心想吃掉段彭、王遵的數千人。大軍進入伊吾廬綠洲一天後，便衝擊到了白楊河邊，北方已遠遠望見巍峨的伊吾廬城，此時漢軍赤旗飛揚，早已經在白楊河以西綠洲上以逸待勞，結成一個萬人大陣擋住了去路。
段彭、王遵剛到達伊吾廬，孫彪與楚良率領一千勁卒便也趕了過來，還帶來了耿秉的將令，“令段彭、王遵率本部兵、宜禾都尉府屬兵、孫彪楚良部、歙渠和陳留的伊吾營，在伊吾廬擊破北單于，使其不敢犯宜禾都尉府！”
現在段彭集中了八千餘漢軍，便在白楊河以西綠洲上擺開了大戰的架勢。結果雙方一場混戰後，段彭退回伊吾城北的北大營，霜刺、歙渠、陳留則率伊吾營退入伊吾廬城。
單于令呼衍王率萬騎圍伊吾廬城，而他自己則率左鹿蠡王兩萬餘人圍北大營。但伊吾廬是堅城，北大營也是堅營，整整三天，單于攻擊未能得手。
相持到第三天，斥侯稟報段彭，山北疏榆谷的北匈奴左賢王優留部已越過山巔攻擊南山口，受到漢軍痛擊。段彭不敢等了，當天夜裡五更之時，他與敦煌太守王遵突然率全軍出營反擊，打了左鹿蠡王一個措手不及，左鹿蠡王部被迅速擊潰，向西退去。
按照計劃，段彭、王遵應率部再夾擊圍攻伊吾廬城的呼衍王部，但呼衍王聞單于兵敗，便不顧一切地退兵西去，於是段彭、王遵開始全線追擊，大軍一直追殺到五道溝才收兵回營。
左賢王部聞單于兵敗退去，便又迅速縮回了山北。
這次大戰後，在接下來的幾個月中，北匈奴各部未再犯伊吾廬城。段彭、王遵則在伊吾廬休整十餘日後，班師返回河西。
伊吾廬方向漢軍被單于纏住，幸好耿秉的徵西將軍府提前預有安排，令單于鎩羽而歸。但向樓蘭撤退的耿恭、王蒙部卻遇到了大麻煩，分兵撤退的惡果很快便到來。
耿恭與王蒙進入沙漠後，因王蒙左肩負傷，且已經發燒，人昏昏沌沌，因而中軍行軍速度便稍慢了一些，拖累了全軍的行程。
耿恭屢次進諫，王蒙都鬆鬆垮垮，不以爲然，逼急了便惱火地斥責道，“吾軍已離柳中三日，北匈奴人並不知吾軍去向。另鄭大人定命徐幹部出蒲昌海接應，匈奴人豈能敢越過此山？校尉勿要草木皆兵！”
耿恭聞言隱隱生怒，但又無可奈何。這個宮廷謁者未領教過北匈奴鐵騎長途遠襲的厲害，高燒已經讓他失去了基本的判斷。如此懈怠行軍，一旦木都趕上來，漢軍要吃大虧。
雖然說服不了王蒙，但耿恭決心將這支隊伍帶回河西。他略一思忖，便自請爲前軍主將，督促前軍加速前進，爭取儘快控制北山通道，保障全軍順利南撤！
於是，前軍快速南下，可中軍、後軍卻慢悠悠地跟進，距離越拉越大。
這裡接近白龍堆風口，北風呼嘯，飛水走石。就這麼慢慢騰騰又走了三天，這天晌前時分，黑烏烏的北山已經在望，耿恭卻有了一股強烈的不好感覺。果然前出探路的屯長張封送來了不好的消息，“稟報校尉，山中澗道狹窄，盡爲黃色枯石，澗道中之黃土嶺較險窄，似有匈奴人斥候小隊行動跡象！”
耿恭大驚，木都果然厲害，這是提前派出阻擊小隊封死山路，這是要在山北動手，在沙漠上吃掉他耿恭與王蒙的這一支孤軍。他驚問，“中軍離此還有多遠？”
司馬石修怒道，“中軍、後軍行軍甚慢，約一日才能趕上來！”
耿恭想都沒想便道，“軍情緊急，中軍、後軍有被包抄之危險。”他將衆人召集到一起，蹲在沙漠上畫了一個圈道，“據探報，木都有兩萬騎多國聯軍，現在已經包抄上來，中軍、後軍僅兩千人，王將軍昏迷，如被包抄，定然萬劫不復。因此……”
“王蒙阻擋赴山北救援，現在又拖拖拉拉，讓全軍陷入萬劫不復之境地。校尉，如果前軍回軍救援，吾軍可能陷在山北、功敗垂成……”範羌性直，聞言阻止道。
石修甩手就是一鞭子，怒喝道，“漢軍有危，豈能不救耶？死也要死在一起，再敢妄下雌黃，軍律從事！”
衆人雖然也都氣憤，但沒人再敢言不救。
耿恭道，“事急矣，吾軍兵少，只有大迂迴，到匈奴人後方突然攻擊，纔會奏效。因此，前軍沿山根向西，數十里後再北上迂迴，衆將以爲如何？”
石修點點頭道，“校尉所言極是。木都聯軍多爲山南焉耆、尉黎國兵，驕狂不可一世，吾軍急襲定然奏效！”衆人也都頻頻點頭。
見無人反對，耿恭對範羌命道，“範羌聽令，給汝一百人，務要隱秘消滅前方山上之匈奴斥候小隊，保吾全軍向樓蘭城退路通暢！”
“末將遵令！”
耿恭騰地從沙漠上站起，“放下輜重，捲起戰旗，前軍上馬，出發！”
漢軍前軍千餘騎將食物、被囊等從馬上卸下，全軍輕裝上馬，迅速順着山根戈壁灘向西疾馳。約行數十里，又扭頭折向北，頂着北風又行約半天路程。此處全爲沙丘，風大沙狂，與白龍堆地形相似。此時，東邊的沙漠上已能隱隱看到滾滾沙塵如烏雲一般，遮天蔽日。
耿恭率軍迅速再折向東，到傍晚時分，果真看清前方的沙塵中，隱約能夠看清一片黑色的旗幟鋪天蓋地。原來，南呼衍部剛剛追上王蒙的中軍、後軍，兩軍即將開戰。
此時，耿恭離雙方戰陣約有數裡，北匈奴各營未防備身後會有漢軍出現。他卻跳下馬急命道，“給戰馬飲水，準備急襲！”
漢軍迅速給戰馬飲足水，人馬稍歇一下便全軍上馬，千餘騎義無反顧地向敵撲了上去。
王蒙一直髮着高燒，渾渾噩噩地驅軍慢慢騰騰行軍，離北山也就一天路程時，後方沙塵連天而起，士卒們都驚惶失措。王蒙到底是戰將，驚醒後便知道自己的處境了。他揉揉暈乎乎的腦袋，強撐着身子道，“全軍列陣，準備廝殺！”
軍司馬騰燾道，“將軍，是否派驛吏通知耿恭校尉回軍支援？”
王蒙悲哀地搖了搖頭，後悔地道，“耿校尉神人也，彼早已料到匈奴人會至，定然會有防備。不需通報，彼必來相救！”
說話間，匈奴人卷着沙塵滾滾而來，瞬間便到了近前。火紅的太陽正向西天墜落，呼嘯的北風捲起萬丈沙塵，沙漠上兩軍即將硬拼、廝殺！
王蒙摯環首刀在手，漢軍兩千騎視死如歸，迎着北風準備衝擊！