離開阿母黑稗，金慄這個假小子彷彿一夜間長大了。開始一兩天她情緒不高，懶得動彈，進食時就差甘英餵了。可從第三天天明後的朝食起，她便成了駝隊的管家婆。伊蘭錦衣玉食，什麼也不會幹。金慄雖也爲公主，卻因蒲類國一直爲南呼衍部奴僕，持家過日子十分在手。
駝隊停下暫歇，刑卒們忙着餵食戰馬、駱駝草料、淡水，金慄與兵曹吳彥帶着衆女、幾個刑卒一會便將燒好了菜乾鹹肉丁湯，烤熱了小麥面綿粢餅朝和鹹肉脯，還親自掌着狼頭漆勺，將食物一一分到衆刑卒的黑泥陶大碗裡，再將鹹肉脯、鹹麪醬一一分到衆刑卒的魚紋小銅盆中。
轟轟烈烈的朝食中，不知誰感嘆一聲，“有女人真好呵……”伊蘭羨慕地看一眼金慄，金慄則驕傲地揚了揚眉毛。從此，行程中一日三餐等雜務，都是金慄帶着伊蘭以及兩個小胡女在忙碌。
駝隊進入沙漠腹地，到晌午前時分，終於走出了百里風區，前方出現一片怪石林立的戈壁區域（注：雅丹地貌）。但見一塊一塊巨石，死生相伴，朝朝暮暮、不離不棄地兀立流沙之上，每一塊巨石姿態似乎都相似，層層迭迭，如水沖刷過一般，十分怪異。這裡的流沙又十分精細，駱駝一腳下去，常常有半尺深，慣於沙漠行走的駱駝行進都感吃力。
頭頂的天空忽然烏雲盡去，剛纔還黃乎乎、泥濛濛的天氣，突然間陽光明媚，視野開闊，讓人頗爲不適。這可是幾天來絕無僅有的好天氣，一陣冷風自北而來徐徐吹過，讓人爲之一震。衆人爲之歡欣，但胡焰、蒙榆等人向後方瞅了一眼，卻憂心忡忡起來。
原來，與南邊天空一碧如洗相反的是，北邊天宇上，一團張牙舞爪、猙獰恐怖的黃色雲團，似藏匿着無數妖魔鬼怪，正翻卷着向南滾滾涌來。春末的陽光照射在黃色的烏雲上，呈現出一團令人不安、變幻莫測的桔紅色、土黃色，令人心裡微微心悸，隱隱不安！
胡焰輕聲道，“司馬，沙暴將至，且有死亡氣息……”
班超向後方天宇瞅了一眼，也感到微微心驚。胡焰等人是沙漠動物，長期在沙海上爲匪，深了沙漠習性，對危險有天然的感知能力。
想起進軍伊吾綠洲時曾經在白龍堆遭遇過的大沙暴，班超心裡還有點忌憚、畏懼感。他與淳于薊都扭身向後看去，但見北方的天空黃色的雲團已經層層疊疊，變幻萬千，泰山壓頂一般滾滾而來，正越來越近。此時，駝隊兩邊的流沙中，恰好不時有商隊遺失的衣物、水囊殘片，班超心裡不禁撲嗵一下，一絲不祥的預感揮之不去。
風越來越緊，一陣風沙奔騰掠過，駝道西側，竟然露出幾具沙匪的屍首。駝隊未停，他和淳于薊及中軍衆將下馬檢查了一下，屍首身上雖衣衫破爛，但他們一眼便能看出是南呼衍部潰兵屍首。且傷口均很小，位置也都一樣，或切斷了喉管，或挑斷了脖側的大血管，可謂乾淨利落！
難道是寒菸？班超瞬間想起了太華山下的那頭大棕熊！
不辭而別的寒菸，心事縝密的權魚，此時應該就在前方一兩天的路程。寒菸雖精於騎射，但她的兩個侍女蘇姜和芋姜俱是隻有二十出頭的柔弱少女，練的功夫不過是些花拳繡腿。但地面駝隊的殘物，沾滿黃沙的潰兵屍首，又令他困惑。
……
班超的感覺一點沒錯，權魚和寒菸確實在此地遭遇了流落到沙漠上的北匈奴潰兵。
寒菸騙過班騶、班秉逃出大營後，便帶着蘇姜、竽姜快馬加鞭，追趕權魚。駝隊速度較慢，一直在沙漠邊緣徘徊，一天後寒菸三人便追了上來。可他們匯合後剛越過百里風區，就讓一股約一百五六十騎的“沙匪”擋住了。
權魚常年在駝道上奔波，一眼便看出這些沙匪其實是匈奴人。而且多數還是衣衫襤褸、疲憊不堪、缺少淡水和食物，明顯是在伊吾廬大戰中，被漢軍擊潰的北匈奴散兵遊勇。權魚的鏢隊有二百多騎，但他們面對匈奴軍隊，即便是潰兵，衆鏢師目光中的驚慌之色還是展露無疑。
兩軍相逢，不能讓匈奴人的氣勢壓住。雙方還未列完陣，寒菸三女便拍馬而上，主動打頭一陣。
這些年，權魚爲復國，做了周詳準備，寒菸便是他的一個殺手鐗。他花重金，遍請大漢名士教習寒菸劍術、騎射、戰陣與治國理政之道，寒菸也一直深藏不露。當年在太華山戰敗大熊也不過是小露了一小手，現在則全部派上了用場！
甫一交手，寒菸就手刃一名潰卒，蘇姜和芋姜則緊緊護着寒菸的側後。三人在潰兵陣中衝殺一頓，壯了鏢隊的膽，他們發一聲喊，也衝殺上去，這些潰兵自然抵擋不住鏢師們的衝殺，一場混戰後留下二十餘具屍首便落荒而逃。
原來北匈奴大軍不過如此，鏢師們膽氣倍增！
沙漠無邊無際，駝隊無法追趕，權魚便鳴金收軍。寒菸和蘇姜、芋姜三人，在鏢師們欽佩的目光中，默默轉移到駱駝上，用絲絹裹好腦袋，又用羊皮氈毯裹好身子，舒舒服服地隨駝隊繼續南行。
接下來的幾天，潰兵一直在後面遠遠的跟着，但再未敢惹駝隊，權魚指揮駝隊順利地進入了蒲昌海西側的樓蘭綠洲。或許是怕班超追上來有麻煩，他們在樓蘭城僅僅歇息了一個晚上，且並未交易便再度啓程，順着南河一路向西！
……
沙暴即至，胡焰等人已經在駝道邊的幾塊巨石下，作爲駝隊的臨時紮營地。淳于薊下令收縮隊形，紮營規避沙暴。衆人迅速下馬，駝隊隱身在幾塊兀立的巨石之間，把駱駝圍成一圈臥地，馬匹則俱在內圈，人則迅速臥於駝旁。
甘英、劉奕仁則用絹布將四女一一包裹起來，並將她們置於駝陣的正中央。郭恂、班超和士卒們一樣，都用絹布裹着腦袋。只有胡焰、蒙榆、肖初月、周令四個老匪，僅用絲絹裹着腦袋，人卻沒有臥下。他們抱着劍蹲坐駝隊的最南邊，警惕地看着南方。
不一會兒，張牙舞爪的沙塵翻卷着、舞動着，迅速淹沒了商隊。剎那間，狂風呼嘯，沙塵蔽日，天昏地暗，瞬間對面不見人，彷彿到了世界末日。士卒們拉緊馬繮，將腦袋深深地埋在駝身旁。肆虐的沙暴中，果然隱隱傳來打殺聲、哀嚎聲，彷彿從天上傳來，令衆人聞之膽顫。
等沙暴終於呼嘯着南去，視野開闊起來，天地慢慢又歸於平靜，很多人已經被厚厚的一層黃沙覆蓋。只有胡焰、蒙榆等四名老沙匪，仍然蹲坐着，早變成了四個大沙團。士卒們抖落身上的黃沙，整理馬隊、駝隊準備出發。後面駝隊隱隱也開始忙活，可前方二三裡遠的那支漢朝河西駝隊卻十分詭異，彷彿已經在沙暴中不知所蹤！
淳于薊顧不上撣落身上的沙子，便走了過去也蹲在胡焰身邊，“果真來了？”
胡焰點點頭，腦袋上成團的沙子紛紛墜落，“百人以上，已滅了前方駝隊……”
淳于薊聞言迅速發出命令，“駝隊就地餉食！”
沙塵遠去，北風勁吹，大漠顯得簡潔而素雅，天空高闊而深遠，冷氣清新得使人精神抖擻。此時未時將近，餉午時間已過去多時，太陽已經向西墜落，金慄迅速帶着幾女幫着吳彥等刑卒準備餉食。班超在陪着郭恂，可淳于薊、胡焰、蒙榆等中軍衆將與田慮、華塗和樑寶麟三位領軍軍侯，一直蹲在沙漠上小聲是嘀咕着什麼。
餉食準備好了，金慄與伊蘭圍着駝活動手腳，見中軍衆將與三位領軍軍侯餉食時還一直在小聲地爭吵着什麼，而刑卒們安靜地進食畢便開始收拾馬駝，金慄不解地小聲嘀咕道，“怎麼還不走？再不走天可就黑了……”
甘英也在收拾駱駝，將氈毯上的沙子撣乾淨，好讓他的新娘乘坐。此時聞言趕緊伏在金慄耳邊小聲道，“馬上要打仗，軍侯們故意在捱時間，不準多話！”
“啊！”兩女一聽說要打仗，立馬緊張起來，驚叫了一聲便蹭向班超、郭恂聲邊。郭恂心裡帶着使命，見班超、淳于薊臉上隱隱似有畏懼感，餉食後中軍衆將與駝隊磨磨蹭蹭並無啓程的意思，便不滿地催促道，“班司馬，爲何佇足不行？至蒲昌海仍需數日，如此走法，再歷二十天也不能至驩泥城，必讓北匈奴使團先至矣！”
田慮聞郭恂言，便站起身正要帶前軍先行，淳于薊也站起身高聲交待道，“田軍候且慢，前軍不得遠離大隊。駝隊保持密集隊形，不得暴露，遇敵要示弱！”
“示弱？遇敵？天高地遠，一望無際，可曾有一隻鳥兒，汝要對誰示弱？”淳于薊的話，衝撞了郭恂。從事郭恂不滿地看着淳于薊，怒聲呵斥道，“汝一個死刑徒，不過因軍功才當了軍候，也敢違吾言，指手劃腳主使行軍耶？！”
言畢，“啪”地一聲，狠狠地抽了淳于薊一鞭子。他不象金慄，他這是真打。一鞭子恰好抽在淳于薊的氈帽上，三角形的氈帽飛出去丈許遠！
郭恂身在中軍核心參議軍機，對戰場上真刀真槍的拚殺所知有限。他不知道胡焰、蒙榆是沙漠動物，他們正與淳于薊及衆軍侯根據前方地形在籌劃即將到來的大戰。他更不知道淳于薊的厲害以及淳于薊在別部全軍心目中的地位，衆將、全軍刑卒見副將無端被罰，便都一齊怒視着郭恂，空氣中一時充滿火藥味兒。
小姑“嗷”地憤怒叫了一聲，便竄出去叼回氈帽。淳于薊撣撣沙子，慢慢戴到頭上，回過頭來，一雙冰冷的目光如二道寒冷的利箭，直射向郭恂！