“吾兒勿難過，有汝這心，汝父皇在天上亦會安慰……”
太后也很難過，但她每日都在修撰《起居注》，到底堅強了些，兒子如此懂事更令她倍感安慰。她安撫了劉炟幾句，幫他拭去眼淚，又閒話幾句。每日案牘勞形，怕他再傷心，便趕他去西苑殿萱貴人處，本意是想讓他快樂起來。可到底少年天性，劉炟便高高興興地遵令去了西苑殿。
太后和秦鵝見狀，二人相視無言，只有搖頭苦笑。
穿過院子，到了西苑殿門前，內侍鄭衆便躬立在殿門外，只有貼身婢女連珠跟着劉炟進入殿門內的外殿堂上。
此刻堂上既暖和又熱鬧，清菱、子韻、菱韻三個宮婢進進出出地在各個房間忙碌着，見皇帝進來，幾人便一起請了安。堂上火盆內炭火湛藍，劉炟知道萱貴人肯定在織室，便快速走進寢宮旁邊的織室。
室內長樂少府夕照正與萱貴人在方案上縫着什麼，等二人請過安，劉炟走過去也坐在萱貴人的坐榻上，三個宮婢和跟在他身後連珠都躬立在織室門旁，只有萱貴人對面坐着忙碌的夕照卻未迴避。
太后命她在這裡，便是要令這二個小人不敢亂來。
這令氣氛有點尷尬。原來夕照正縫的是一個紅色小棉襖，而萱貴人正縫着一頂小虎頭帽子。其實她們根本沒必要親自縫，隸屬於少府的御府內，專門設有負責織造的織室，御府令和織室丞會準備好一切，但萱貴人還是想自己縫。
“這麼小啊？”劉炟拿過帽子看了一眼，沒話找話地道。
萱貴人臉上漾着幸福，夕照叱道，“陛下小時候也戴這麼大的，有幾十頂，都保存在太后那！”萱貴人與門邊衆婢聞言滋滋地笑，劉炟不敢接話。
氣氛有點彆扭，但夕照堅持着沒挪動屁股，手上飛針走線。
漢明帝劉莊駕崩後，馬後允服侍過他的宮女出宮嫁人，可多數宮女卻自願去顯節陵守陵。劉莊的諸位貴人、美人已全部徙居南宮各殿，太后感沛析別之懷，各賜王赤綬，加安車駟馬，白越三千端，雜帛二千匹，黃金十斤，妥爲安置。
只有夕照、秦蛾二人，幫着馬後從小將劉炟拉扯成人，她們心裡牽掛他和太后，便一直陪在太后身邊，須臾不離。
夕照三十餘歲，秦蛾不足三十，但名分天定，她們都是劉炟的庶母、親人。當着夕照面劉炟顧忌自己皇帝的威嚴，雖然心裡癢癢，到底沒有膽子對萱貴人下手，但他卻黏在萱貴人身邊癡癡地坐着。趁着夕照低首聚精會神繡花不注意，還趴在萱貴人耳邊深嗅着她身上那好聞的幽香味兒。
這動作多少有點委瑣，但戀愛中的人做卻令人心動！
宮婢們大受感動，眸中盡是羨慕。萱貴人臉上飄上紅雲，她實在於心不忍，便扭過頭吻了一下劉炟。劉炟愛憐地撫着她雲鬢上綴着的簪花、華勝，愛不釋手。怕夕照看到，二人偷偷做了一番手腳，便又攸地趕緊分開，正襟危坐。
夕照雖未擡頭，其實這一切如何能逃得了她的眼睛。她心裡驚濤駭浪一般，又喜又憂，不小心一針深深扎進左手拇指，瞬間血涌出一個紅點，清菱趕緊走過來幫她擦。
沒想到劉炟黏萱貴人到了如此程度，夕照實在於心不忍，再說也坐不下去了，此時再不走怕會惹起衆怒。便緋紅着臉起身，一邊揉着拇指，一邊對二人叮囑道，“明天再縫罷，吾要去看太后。已……有身子的人了，勿要由着性子胡來！”
這話太直白，萱貴人一時羞得無地自容。劉炟見夕照要規避，便頷首千恩萬謝地道，“謝慈母（注：漢時將有養育之恩的庶母、繼母或養母，均稱爲慈母）眷愛，母后面前，還請慈母巧爲遮掩一下，吾只陪貴人說說話兒！”
夕照一邊往外走，心裡一邊忍俊不禁。劉炟是老實孩子，謊都不會撒，還“只陪說說話兒”，騙鬼！
一會便要陪母后晚膳，晚上宣明殿還有堂議，要聽那些一肚子學問的老傢伙們叨叨一晚上國家大事，於是夕照剛離開織室走向殿外，劉炟便與連珠攙着萱貴人繞過大屏風進入內殿寢宮。一直低着頭站在外殿門邊的太監鄭衆跟着夕照走到門外，關上殿門守候在外面。
清菱、子韻、菱韻三個宮婢早已到寢宮鋪好榻，便一起走出寢宮。寢宮內連珠乖巧地替兩人寬衣解帶，三人便在西苑繡室旁邊的寢宮內嬉戲了一會。
“太后恕罪，二人情深，妾實於心不忍……”夕照離開西苑殿回到中和殿黃堂中，面對太后含着慍意的目光，她感動得一雙秀目蒙上了水霧，無奈地搖了搖頭。
冬季降臨天已經變得短了，殿內很快便慢慢暗淡下來。宮婢點起燈架上的四盞鵝形無煙燈（注：能收集油煙至鵝腹中，十分精巧），太后輕嘆一聲，心裡也十分黯然，便心煩意亂地放下筆。
晚騰後，劉炟即向母后告辭，心滿意足地乘輦車返回北宮，直接去宣明殿與太傅、三公們閱奏。年輕人要面子，大白天的，羞人答答的。與往常一樣，每次劉炟來臨幸她後，萱貴人都羞澀得躲着不敢出來見人，這一次也一樣，連晚膳都是自己在西苑殿吃的。
“太后，太醫令說有孕後不能行房啊，這如何是好，吾以爲當另想法子……”夕照無奈地建議道。太后從手中的簡冊上擡起頭來，理了一下飄到額前的一綹頭髮，輕嘆了一聲，似是無意地看一眼乖巧地跪坐在她身側的蕊貴人。這令貼着太后坐着的蕊貴人嚇得花容失色，象做錯了事的孩子，羞愧地深深低下頭。
其實，蕊貴人就是個沒長大的孩子，此時她如何能體會太后的憂慮。
在內心深處，太后希望劉炟寵愛宋氏姊妹花。現在劉炟黏着宋萱，她已經決定，如宋萱生的是皇子，她將立宋萱子爲皇太子，這樣即便自己百年後，也能保得宋萱長秋宮之位，馬氏外戚的平安和富貴也就有了保障。
但她也不敢違拗先帝臨終時說過的話兒，“竇氏是朝廷柱石”、“滅匈奴者，必竇氏也！”爲先帝的事業不致半途而廢，爲大漢社稷千秋永固，她不得不嚴厲阻止兒子給馬氏外戚封爵，她要幫助兒子駕駛帝國這條航船一代一代馳向永遠！
這批采女都是人尖兒，尤其是竇氏、梁氏兩對姊妹花，可都是沘陽公主和舞陰長公主精心栽培、教導出來的。她們都是尤物，氣質高雅，知書識禮，進止有據，琴棋書畫無所不通，讓她們進掖庭順理成章。
劉炟少年風流，爲保氣質典雅、溫柔賢淑的萱貴人能入主長秋宮，太后原也不想讓這些采女們有進入掖庭親近皇帝的機會，她甚至曾聽進夕照、秦鵝進言，打算便讓這四女在永巷消磨掉青春歲月，待年長後再出宮嫁人完事。
但現在不一樣了，太后什麼世面沒見過，她知道兒子這是在故意爲之。芳林池、天淵池夠深，但斷然沒有兒子的心思深。兒子在與自己動起心機，在做給自己看，他盯上的是竇氏女，這令她心裡十分矛盾，有煩惱也有欣慰。
可畢竟母子舔犢情深，兒子身爲皇帝，能有如此心機權謀，不正是身爲母后的她一直期盼的麼？！
眼前爲保住萱貴人腹中皇嗣平安，太后思慮再三，還是決定將這竇氏、梁氏這四朵鮮嫩的花骨朵兒放進掖庭，便讓她們拴住兒子年輕狂野的心吧！
隔兩天晚上，劉炟又與往常一樣陪太后用過晚膳後，便眉飛色舞地稟報了隴右戰事，“母后，最遲到明年春，漢軍便能平息隴右羌禍！”
“馬氏爲國建功，真是可喜可賀，國家幸甚啊……”母子倆雖在較勁，但太后聞喜訊還是欣喜不已。欣喜之餘，又深知兄長馬防雖有軍事才幹，但爲人奢侈，好大喜功，要論鎮服一方，他既無耐心更無能耐，於是又問道，“平羌難，治羌更難，汝欲遣何將鎮撫西羌？”
劉炟道，“護羌校尉傅育，原爲武威太守，頗負治名。長水校尉耿恭，乃吾漢軍戰神。二人是好搭檔，文有傅育鎮服，武有耿恭鎮撫，隴右必保無事！”
太后幫他理了理小冠下綸巾，又柔聲問，“三輔賑災事進展如何？”
劉炟稟報道，“以京兆尹鄭衆爲首，三輔衆官盡心賑災，流民歸所，無有亡者。九月天下及時雨，七成地已種上秋慄，且明春度荒之慄各郡縣已籌妥，可保無虞！”太后聞言，長長地吁了一口氣。
就在此時，秦鵝進來稟報，“啓稟太后，掖庭令房儒、傅母簡瑾進見！”
太后聽政事百般順暢，心裡高興，正想多與兒子說說話兒，便道，“吾不見了，便由長樂少府聽稟罷！”
秦鵝答應了一聲，腳下卻沒有動，而是扭頭看着劉炟。劉炟聞言已從坐牀上站了起來，躬身向太后道，“母后，吾……吾也想去看看，行麼……”
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