而嬌妍的女公子竇妤靜靜地坐在公主身邊，只是象徵性地碰了碰漆勺，然後便帶着滿臉好奇，一雙清亮的眸子撲閃撲閃地笑看着兩位世子。
二人見狀大窘，雖然腹中飢鳴，還是強嚥下口水，只好不情願地放下箸。
見他二人也不敢動箸了，公主慈祥地勸道，“餓了兩天了，不必拘禮，先填飽肚子再說話。老夫人命賜食，是替汝二人說情，其實，幾位大人早已暗允二位入北營，且將授以重任。只是汝二人不知，偏要到處胡鬧，讓竇府不得安寧！”
“謝老夫人，謝都尉與公主，謝女公子！”
二人聞言心裡大喜，趕緊跪謝，眼裡俱有淚花閃爍。
竇妤小手捂着嘴咯咯咯地笑起來，公主也笑道，“行了行了，謝過就行了。現在汝二人使命，便是食盡這一案珍饈美饌！”
二人看看竇固，見都尉大人也一臉和氣地點了點頭，於是便遵令放開手段，大快朵頤。不一會兒，便風捲殘雲，將一案食物食淨，最後連白陶角杯中的肉羹都一滴不剩。
這食相到底有點不雅，竇妤圓睜秀眸看着，終於扭過臉端起雲紋耳杯輕啜一口，其實好不容易將笑憋住。
侍婢們將食案擡了下去，中軍掾吏樨子“嘩啦”一聲拉開牆面的黃色縑簾，書房北面牆上竟然是一絹巨大的褐黃色古縑圖，古色古香，怕是有年頭了。漢朝各郡和東西南北各地山川地理、戰守形勢一目瞭然，竇固從樨子手中接過竹杆指着圖中的伊吾綠洲對二人道，“世子踊躍，朝野同心，大軍即將北征白山，此役定驅胡虜於漠北，重設都護於沙海北道。然吾有一憂……”
祭參、和恭同聲問，“不知都尉所憂何事？”
竇固又着疏勒國道，“大軍北征，吾需徐幹領別部爲奇兵，助吾破敵。可龜茲、焉耆、莎車三國，君臣吏民心向北匈奴。吾取北道各國，呼衍獗勢將無處可逃，彼必再戰疏勒國。窮寇兇殘，如聚龜茲、焉耆、莎車三國兵，將得近十餘萬人，班司馬之疏勒軍不過數千人，于闐國僅有二萬五千，壓力將甚大！”
“呼衍獗、焉澠皆北虜名酋，彼如奪疏勒、于闐，將可以此立足與漢軍相拒。如敗，則會退至蔥嶺以西。吾在西域不過數月，僅能擊潰單于而難以全殲。大軍班師後，或幾個月、或半年後該怎樣？此吾所慮者。漢軍班師後，單于必舉國南下再攻北道，天山南北必戰火遍地，前景無法預料……”
竇固說完，目光冷酷地看着二名世子。
“都尉，何故僅數月……”祭參不解地問道，“小侄不敢忘家翁遺言，定隨都尉北征建功，重振祭家。只是小侄不懂，即便大軍班師，都護府一旦有警，河西諸郡可就近相援耶？”
這時，女公子竇妤又命侍婢上了兩銅盤切好的寒瓜，款待這二位未來的勇將。
竇固這時已經坐回自己案後，倚榻沉思故意遮掩着對祭參的失望。閉目一會，又將目光盯向和恭，眼裡不可阻擋地透露着期望。和恭盯着牆上的絹圖久久不語，皺眉又沉思了一會後，才終於咬牙擡起頭說道，“稟報都尉，小人有一請，不知當講不當講？”
“講——”竇固鷹目爲之一亮，“既入北軍爲將，便不必再稱小人！”
“末將遵令——”和恭指着縑圖道，“末將以爲，倘若北道有變，漢使團便將孤撐蔥嶺之下。都尉，末將願領刑卒一部，在伊循（注：即今米蘭遺址）、樓蘭或精絕（注：遺址位於民豐縣以北尼雅河下游，已湮沒在大漠之下）綠洲屯田。屯田之餘，則練兵積慄儲錢，以爲使團後援。倘若於闐國、疏勒國有變，末將可領鄯善國九千大軍，西出于闐，鉗制莎車！”
竇固面無表情，心裡卻欣喜地看着這個三十餘歲的年輕人，心裡長長地舒了一口氣，然後一字一句地道，“汝可想好了，將刑卒屯田，或數年而無戰事，孤處戈壁沙漠之中，汝果耐得住寂寞麼？”
“吾能！”
和恭抱拳莊重地道，“不瞞都尉，家翁過世後，吾在塋前結廬，僅以生慄野菜充飢守孝三年。三年孝滿後，吾曾病弱而難勞作，亦曾無法舉劍，因體弱錯過跟隨都尉征戰白山。爲先人盡孝，爲朝廷盡忠，乃世子本份也，便孤處絕域有何憂哉？”
“真孝子也……”劉中禮頻頻感嘆道，竇固則又看着和恭道，“請取出袖中薦書！”
衆人大驚，和恭則不情願地從袖中取出一方帛書。
竇妤上前接過逞遞給竇固，原來是高密侯鄧震親筆撰寫的一封薦書。
“平陵人和恭，忠義之士，敢愛敢恨，有勇有謀。彼系小婿劍友，曾助淳于恭解班府之圍。彼素有大志，欲自入西域，追隨班郎建功。朝廷正用人之時，都尉如引入軍中，他日必能有功於江山社稷！”
原來，那日高密侯童心驟起，與夫人駕乘單駒輕輜去閨女家串門。和恭在雒陽街頭醉酒後奪了鄧震的役馬，害得堂堂的高密侯親自爲夫人拉車，成就一段佳話。誰知老馬識途，和恭返回城北客棧三日後，自己的馬循原路找了回來。和恭看了一下兩馬，蹄後竟然都有一塊白點。他知道自己錯怪人家，第二日便赤揹負荊牽着馬上鄧府門上認罪。
鄧震接受了他的歉意，但並未處罰他。又聞他早在五陵原上時，便與自己的愛婿班超相交，並且還是劍友。且和恭言語間流露出欲自行出塞，追隨班超征戰西域，於是鄧震大喜，便寫了這封薦書！
“既然鄧大人有薦書，汝何故不呈耶？”
“大人，恭欲以軍功取功名，不願走捷徑！”
竇固聞言大喜，返回內室，不一會又走出來，手裡拿着一紫色木匣，匣上結三繩，已加封泥。他將木匣莊重地遞與和恭，然後坐回案後，才平靜地對祭參說道，“汝先至外室稍待。”
祭參知道都尉將有要務秘密交待和恭，便起身隨樨子至外室規避。室內只剩下和恭一人，劉中禮和竇妤則靜靜地陪坐在一邊，竇固定定地看着他，平靜地道：
“汝明日悄然至北營兵曹庫領取戰馬、符傳、兵器、盤纏，直接啓程至敦煌郡找中郎將鄭衆大人。只需將此函交與即可，鄭大人即會安排一切。命汝爲漢軍軍候，行假司馬事。到伊循後，代行漢軍駐伊循城司禾府都尉和漢軍駐鄯善城鄯善都尉事，主持屯田。一年，汝記住了，吾只給汝一年時間，務要練出一千鐵甲勁卒，隨時備戰！”
“末將遵令！”
竇固擺擺手，又笑道，“汝還要巡視鄯善軍練兵，督促其備戰。一旦北道局勢失控，鄯善九千兵，則非同小可，可擔大任。倘若與敦煌郡失去驛傳，汝要穩固鄯善，並與班司馬之漢使府互爲犄角之勢。屯田期間，汝受敦煌郡太守府節制，然亦要與駐疏勒國之漢使府、駐于闐國之漢軍守將府保持驛傳暢通。如西域軍情緊急，班司馬有令於汝，則汝受駐疏勒國之漢使府節制，不得有誤！”
“末將遵令！”
和恭接令，心裡卻如電閃雷鳴一般，冤氣也不翼而飛。他沒想到是，原來竇固早已準備啓用他，並委以重任。
和恭的事已經安排完畢，便跟隨樨子至外室暫避，祭參又走了進來接令。
竇固仍很平靜，他看着祭參，“徐幹領別部，在敦煌郡玉門關沙漠中屯訓已歷一年。現命汝爲漢軍司馬，兩日後至兵曹營領兵器、盤纏，不需進吾大帳，可徑至敦煌郡投中郎將鄭衆大人，鄭大人會安排汝進別部營中。要記住，別部以軍候並代行假司馬事徐幹爲主將，汝僅爲副將，併兼任別部監軍。要襄助徐幹，準備孤軍遠出，敵後作戰！”
祭參欣喜地道，“末將遵令！”
竇固又鐵青着臉看着他道，“下面的話，僅徐幹和汝可知：前時吾徵白山，班超將別部，將千七百刑卒敗呼衍王萬餘騎。今吾再徵白山，明春二月便得班師。需以雷霆之勢，速勝並取北道各國，建都護，斷匈奴右臂。而能否功成，別部依然至關重要。如此戰不能一戰而畢其功，漢軍此次出征勢將陷入兩難之地，甚至無功而不得不返！”
祭參震驚地看着竇固，“明春二月？都尉，爲何只有三個月……”
竇固擺擺手，未讓祭參說下去，“汝不必問爲何，此乃天機，不得外泄。汝只需牢記吾話：戰機只有一次，對別部、對整個北征漢軍，俱只有一次……行了，吾累也，汝退下罷！”
大軍即將遠征，而主帥竇固彷彿在安排大戰後的後事，這不能不讓祭參這位將門之後震驚。他隱隱覺得，大漢似乎將要有什麼天大的事要發生了！
夜色已深，祭參趕緊站起身，向都尉與公主、女公子叩別。