說着，又嘆息一聲道，“大旱連連，國內動盪，西域又遇窘境，難爲吾兒了。昔先帝賞罰嚴明，明察立斷，朝野陰陽調和，邊塞安寧無事。今朝廷需決斷之時，皇帝要兼聽忠言，權衡輕重，先內後外，謀定後動。要記住西域關乎河西安寧，賑災與經略西域不可偏廢！”
“先內後外……先內後外……”劉炟聞言大喜，面上卻一付蹙眉沉思狀，似深受教益般。
太后說得和風化雨，可劉炟分明覺得，太后對朝內爭議如明鏡一般。朝廷不能兩面開戰、三面開戰，他本來想說服太后暫且隱忍放下西域，朝野全力賑災。但聽了太后的話，有“先內後外”一言就足也，他將後面的話嚥了回去。
宋氏萱貴人、蕊貴人一對姊妹花兒溫柔賢惠，尤其是萱貴人，永平末年入太**爲妃，與太子劉炟在承光殿恩愛和諧。劉炟即帝位後，便冊封二女爲貴人。此時，見皇帝落寞寡歡，太后又在點化皇上，便不敢多言。
夕照走了進來，“稟報太后，沘陽公主應召晉見！”
太后點點頭，慈祥地替皇帝整整青色的頭巾，又撫摸着兒子清秀的面龐，心疼地對兩個貴人道，“皇上國事繁勞，又瘦了許多，務要好生歇息。餉食後陪皇帝小睡一會，心情好了再看奏章，不要累着噢！”
“太后……”萱貴人臉色緋紅一片，羞澀地低首不敢言。太后的話說得也太直露了些，其妹蕊貴人童心未泯，聞言只是嘻嘻地捂嘴搖頭偷笑。
劉炟臉上也是一紅，也低頭道，“太后，父皇賓天，吾尤在居憂，待三年期滿……”
“糊塗——”太后轉身高坐後位之上，臉上正色道，“皇帝有此孝心，阿母心甚慰之。聖人云，不孝有三，無後爲大。早懷龍脈，便是最大的孝！”
夕照和秦娥聞言，也捂嘴扭頭偷笑，看着這三個小人。萱貴人和劉炟則羞得無地自容，臉色酡紅如赤綿，恨不得地上有條縫好鑽下去。
太后盼“早懷龍脈”一語，說得再明白不過。別人聽着沒什麼，可劉炟聽了卻隱隱震駭。太后分明已有讓萱貴人入主長秋宮之意，這令他心裡格頓了一下！
已到餉食時間了，可太后卻沒留皇帝午膳，而是讓夕照攆幾人回宮。
經太后開導一番，劉炟現在又生龍活虎起來，摟着兩個貴人高高興興地順着廊道返回章德殿，心裡蠢蠢欲動，自然少不了偷偷動手腳。
萱貴人理蠶歸來，身上還穿着白練，十分素雅。衆目睽睽之下，她也不敢違了劉炟心願，只好小聲哀求道，“回宮妾好生侍候行了罷，這可是廊橋上啊，內侍宮娥都看着呢……”
劉炟走後不一會兒，沘陽公主劉小翰奉太后召，帶着兩個小女來到永安殿。拜見太后畢，沘陽公主劉小翰陪着馬後閒話，竇妤、竇洇姊妹二人手挽手，乖巧地陪侍在太后左右。
劉炟帶着兩個千嬌百媚的貴人，一邊欣賞着風景，一邊哼着樂府小曲，高高興興地返回章德殿。貴人面薄，他只好改牽着萱貴人的小手。餉膳後心滿意足地摟着萱貴人小睡一會，未時將過之時，才哼着樂府去了宣明殿御書房，聽尚書檯官員奏事。
三公和尚書檯衆官已經在審閱各郡國奏章，爭論還十分熱烈。劉炟一進入書房，心情便陡然晦暗了下來。拿起硃紅狼毫，忙碌的半天很快就過去了，當夜已二更時，劉炟才擺擺手，衆官便一齊施禮後告退。
現在，御書房內只剩下他一人，滴漏聲聲聲殘，顯得空曠、幽靜，他煩惱地看着一案堆成小山一般的奏章。
這個春夜，他胸口卻“嘣嘣”地跳着，他準備獨自做出決斷了。此事他已算稟報過皇太后，將來太后就是興師問罪，他也不怕。太后說過要“先內後外”，有夕照、秦娥和兩個貴人做證，了不得再挨一次訓斥！
案上一堆簡冊，放着最上面的，分明是太尉牟融、大鴻臚竇固和校書郎楊終的奏章。
劉炟臉露笑容，很隨意地看了一眼躬立一旁的老內侍權倌。
就這一眼，權倌已魂飛魄散，佝僂的身軀更彎了。皇帝分明已經看出，他權倌跟隨先帝多年，自然也是站在主戰派大臣一邊的。
一如朝堂之上一樣，三人的奏章勢如水火，涇渭分明。他將牟融和竇固的奏章輕輕推到御案一邊，象被開水燙着了似的，又趕緊抽回手。老太監權倌見狀，心裡暗暗嘆息一聲，便將竇固和牟融的奏章收起，束之高閣。
劉炟又拿起校書郎楊終的奏章，展開細細閱讀。
“陛下，臣以爲秦築長城，功役繁興。胡亥不革，卒亡四海。故孝元棄珠崖之郡，光武絕西域之國，不以介鱗易我衣裳。魯文公毀泉臺，《春秋》譏之曰‘先祖爲之而已毀之，不如勿居而已’，以其無妨害於民也。襄公作三軍，昭公舍之，君子大其復古，以爲不捨則有害於民也。今伊吾、樓蘭、伊循屯兵久而未還，非天意也。”
劉炟閱章畢，心裡恨恨地罵了一句，“秦亡於天，豈因二世不革？妄言史事，如此迂儒，吾遲早必殺之！”心裡的話，不想卻隨口而出，嚇了劉炟自己一跳。
權倌聞言則心裡一驚，以爲皇上要殺楊終。楊大人在朝堂上嘴太賤、太尖刻，確實討厭，恨他、想殺他的人多了去了。但楊大人可是大儒啊，實在有才，要真殺了就可惜了，大漢又少一個博學大儒。
心裡惋惜着，卻見劉炟提起的硃筆，分明在奏章上龍飛鳳舞地批上一個大大的“可”字！
權倌腦袋一陣空白，未等他心裡嘆息完，劉炟又夜傳尚書令鄭弘、尚書陳寵，命尚書檯連夜書詔，撤消西域都護府和戊己校尉、宜禾都尉，並下令班超的漢使團即刻啓程歸國。
漢章帝建初二年（公元77年）陰曆三月初八，歷史牢牢地銘記住了這黑暗的一天！
正是在這天的後半夜，漢章帝劉炟迎回戊已校尉、宜禾都尉和撤回漢使團的詔令，便在夜色中由尚書陳宇親自護送到雒水南岸的都亭驛。驛侯則趕緊連夜派出十餘路驛吏，順着幅射全國、四通八達的官道，一一傳送向全國各州、各郡國、各縣，也傳送至遠在西域的班超、曹錢手中！
以這份不同尋常的詔書爲標誌，漢帝國“全面放棄西域”已經成爲國策。雄才偉略的漢明帝劉莊屍骨未寒，其嘔心瀝血數十年的“斷西域右臂”方略，便被其子漢章帝劉炟束之高閣，改弦更張！
無數漢軍將士用熱血和生命換來的輝煌戰果被譭棄一旦，對中原安危息息相關的西域，被漢帝國全面、徹底地放棄了！！
這一天正好是休沐日（注：漢朝官員每五日休息一天，叫休沐），大鴻臚竇固心裡一直不安，他一夜未眠，凌晨時分便來到鴻臚寺。
他悲哀地發現，劉炟來了一個突然襲擊，撤消戊已校尉府、宜禾都尉府的詔書已經通過都亭驛馳諭各郡國。劉炟心意已決，甚至都沒想到要徵求他竇固的意見，更不想給能言善辯的諫官們說話的機會，便在夜間下達了詔令。
竇固仰天長嘆，遙望着西天，感到雙股發軟，木已成舟，無力迴天了！
與大鴻臚竇固一樣，朝食後，三公、九卿到各自衙門後才知道，詔書早已經通過漢帝國發達的驛傳系統發向各郡國。雖然已經無可挽回，但各府掾吏以上官員數十人紛紛上書，反對裁撤漢使團和宜禾都尉，但奏書遞進，均如石沉大海！
同樣受到震驚的還有馬太后，她怒而召劉炟至永安殿痛罵了一通。但劉炟說吾已經稟明母后的，母子倆大吵了一架。太后本可以再下詔書，更正兒子的錯誤，但是，或許爲了維護兒子的威望，她最終選擇了接受！
皇帝詔書已下，大錯已經鑄成。漢帝國在漢匈大戰歷史上最黑暗的日子、漢章帝劉炟親政後最醜陋、最恥辱的一大敗筆，令無數進入西域的漢軍將士最寒心的一幕，已經不可避免的發生了！
黑暗驟然降臨，仍在西域奮戰的漢軍將士，那些已歸附漢朝的西域各國君臣，所有仍在黑夜裡奮鬥或掙扎的人們，命運都將因此而發生逆轉！
……
詔書以五百里加急的速度馳傳到伊吾廬，雖然已是陰曆四月中旬，但曹錢與麾下衆將卻象遭受冰霜打擊，所有人都感愕然、難以置信，目瞪口呆，宜禾都尉府似末日來臨一般！
曹錢緊急升堂。宜禾都尉府和伊吾鎮守使署合署辦公，此時的大堂上，他正式宣佈了皇上詔令後，便與衆將相顧無言，欲哭無淚，腦袋一片空白。
“曹將軍，天欲棄吾，蒲類人何能生哉……”
絕望驟然降臨，皇上的詔書使霜刺和蒲類國衆將如遭重椎，打擊更甚。蒲類人頓時如墜落萬丈深淵，大難臨頭。伊吾都尉歙渠剛剛進入大堂在自己案後坐定，聞詔瞬間石化、淒厲驚叫！
坐在曹錢身旁側案後的霜刺，則象野獸被烈焰炙烤到了一樣，瞬間爆發，“如何會這樣？這……這……這是要將蒲類國送還給匈奴人宰殺麼？孤守中原一隅，西域不存，河西焉保？中原焉有寧日……嗚嗚，天何負吾……蒲類人低賤、是牛羊、皇上棄如蔽履……”
霜刺說到痛心處，精神驟然失控、崩潰，雙手擂案嗚嗚大嚎起來。
蒲類國衆將則嗚咽哀鳴，驚惶失措。堂內如一屋被母狼拋棄、失去主心骨的孤弱狼崽，在蕭瑟的寒風中倉皇四顧，令曹錢和漢軍衆將不忍拋棄，更不知如何安慰！
“嗚——嗚——”突然，霜刺如狼一樣淒厲長嗥，狷猿一般魁偉的身軀陡然立起，右手陡然抽出腰中彎刀，瞬間便向脖子抹去！