地平線上，一座黃色的城池漸漸露出雄姿，剛剛經歷戰火洗禮的赤河城撲面而來。黑色的曠野上，遠遠一團人馬策馬來迎，領頭的竟然是右相權魚！
那一片黑色，是將士們心裡的痛，那是因大戰來不及收割、而被龜茲焉耆聯軍焚燬的麥田。權魚在馬上抱拳，向班超與衆將恭賀于闐大捷，但寒喧之餘，班超與權魚兄弟二人四目相交，千言萬語都寫在他們的眸子上。
漢使團進入大營時，右都尉、左將蘇矸赤身披髮、揹着荊棘，在轅門下跪迎請罪。他的身後是三輛平板牛車，山溥茯、都甾、圖怫三人身上裹着繃帶，他們或坐或躺在車上，身旁則都放着一束荊棘。
而碩果僅存的數百疏勒國兵，垂頭喪氣地列隊在轅門兩側，很多人頭上、身上裹着白色的麻巾，上面滲出猩紅的血漬。此時失敗的氣氛籠罩着疏勒軍頭上，士卒們垂頭喪氣，遍地斷垣殘壁的大營內死氣沉沉，冷冷清清，讓人窒息！
未看到田寰，班超開始時還一驚。權魚告訴他，田寰千餘勒丘城州兵僅餘五百餘騎，他已經率部返回勒丘城。或許他走的是商道，兩支人馬交臂錯過。
蘇矸吊着左胳膊，頭叩於黑色的沙地上，高叫道，“大使，末將有辱使命，罪不容赦，本想一死了之，現終於等到大使，末將自願領受死罪！”
班超與衆將在轅門下下馬，他先扶起了蘇矸，接着檢閱了國兵，最後又一一檢視了三將和士卒們的傷勢。山溥茯頭上裹着麻布繃帶，只露出兩隻眼睛，他的頭部受到重椎。都甾是左腿與右臂各中一箭，幸未傷着骨頭，但只能單腿行走。而圖怫右大腿上被敵將長矛刺穿，雖然骨頭未傷，但因大戰時捆綁時間過長，右腿差點壞死被鋸掉，只能躺在車上。
檢閱畢，班超走到轅道上，回身面對蘇矸四將，也面對疏勒軍數百殘卒莊重抱拳，大聲、自責地道，“疏勒新敗，楨中被屠，錯不在蘇矸，而在本使！”
此言一出，全體大驚！
淳于薊急忙阻止，“大使……”
灌藉更是急道，“大使，錯在中軍運籌有誤，漏自楨中啊……”
蘇矸眼淚噴薄而出，慌忙泣聲大呼，“大使——錯在末將啊，是末將未聽胡將軍之言，擅自出戰……”
“不！錯確實在本使！”班超大手一揮，制止衆將！
他聲音鏗鏘，擲地有聲，“漢使團東進于闐，助於闐國擊破呼衍獗數萬大軍時，本使本應料到商尉府孤懸，然卻默許商尉留在楨中。如胡焰將軍、初月將軍不出，疏勒軍受到節制便不會出戰。黎繁屠北嶺，蘇矸與衆將如何能見死不救？因此，要說錯，便是本使錯在先！”
“如商尉府先徙盤橐城，黎繁便斷然不會攻擊楨中小城，楨中州吏民、州兵也不會受此浩劫，一戰而亡三千人！楨中州官兵吏民戰至最後一人，終擊破黎繁，功在疏勒，皆蔥嶺下好男兒。蒼天悠悠，大地不語，英靈不遠，壯懷激烈！疏勒萬民，當永記其功績，千載不忘！”
接着，他話鋒一轉，“疏勒軍孤軍堅守赤河城，城未破！見北嶺有難，兵雖少卻勇於出戰，將士用命，勇悍可嘉！保住了疏勒國，便是大功一件！疏勒國尚在，天便不會塌下來，國兵可重建。最晚明年，本使定率爾等殺向北道，爲死難國兵、吏民報仇雪恨！！”
“願隨漢使，重建疏勒，報仇雪恨！”
垂頭喪氣的疏勒國兵們，沒想到漢使非但沒有治他們的罪，相反自己承擔了失敗之責，並嘉勉了他們。國兵們的血被點燃，他們齊聲銘志，其勢如雷！
檢閱畢，班超升帳，檢討了此戰得失，拜東北疏勒州州長兼州尉陶壚爲疏勒漢侯，同時褫奪蘇矸職務，“勝敗乃兵家常事，黎繁萬餘大軍來襲，疏勒軍保住了赤河城，使城中吏民免遭塗炭，便是大功。吾也打過敗仗，敗不可怕，可怕者乃敗不起也！戰敗後正是同仇敵愾共渡時艱之時，蘇矸身爲右都尉，卻悲天而憫人，毫無建樹，罪難赦免！”
蘇矸心悅誠服，躬身領罪。
現在，迅速重整西域漢軍成了當務之急。返回赤河城的第二天，胡焰、肖初月也從楨中城趕了過來，哺食後班超專門到權魚的大帳，兄弟二人促膝對酌，“權兄雖身兼右相、募兵使署、考工署尉、盤橐廄尉諸職，現在疏勒國已經到了危難之時，疏勒軍需要領軍大將，還得權兄弟親自出馬領軍！”
在整個疏勒國，他是最忙的一個人，商尉府一大攤事已經由漢使夫人紀蒿全擔了過去，可築城、糧秣草料籌集、疏勒軍的兵械甲服戰馬等等，右相府、考工署、募兵使署、盤橐廄一大堆事，本就夠他忙的了。但疏勒軍正慘淡之時，他還是向班超頷首臨危受命！
於是班超當天晚上便升帳下了漢使令，“令疏勒國右相權魚，爲疏勒軍大都尉、主將、兼募兵使，漢使營主將黎陽爲疏勒軍都尉、副將、兼副募兵使。疏勒軍即日起返回盤橐城，新募勇悍之士，廣納天下英才，力爭在半年內重新招募、整訓出二千精卒，重振疏勒軍士氣，護佑疏勒萬民！”
並親手將大都尉、副大都尉印綬、符信授予他們！
班超又令，“中軍速派出信使，令東疏勒州長田寰爲疏勒漢侯，即刻起以東疏勒州、東北疏勒州兩州州兵爲基幹，迅速組建赤河重騎營，以千人爲限。以田寰爲主將，所需糧秣、兵器甲服、戰馬帳蓬輜重等，由田寰自籌！”
“末將遵……大使，韓苑疏於料理，現已窘迫，再無多餘錢糧……”
漢使府府丞胡焰剛要接令出帳派出驛吏，忽反應過來，組建赤河營由田寰自籌，便一陣心慌未動。他的夫人吳英狠狠掐了他一把，胡焰看着她，衆將也看着她，吳英叱道，“去了一趟楨中便被騷貨迷了眼。也不想想，韓苑是沒錢，可田寰在勒丘城、無屠國、莎車國多年爲匪，道行巨深，大使是知其有辦法！”
衆將鬨然而笑，胡焰恍然大悟，趕緊向夫人舉手投降。夫人雖罵起昆蘭咬牙切齒，可他心裡卻美透了。在楨中大勝黎繁後，西夜國王昆蘭那幾天可沒少獎賞他！色迷差而因此而常常羞昆蘭，真是騷透了，夜晚叫聲全營欣聞，讓人受不了！
班超會心而笑，他知道這個斷耳老匪此時一臉淫相，心裡在想什麼。男女人倫，只要不失教化，便隨心而行罷。
散帳後夜已深，疏勒國戰後重建一項項都在落實。衆將一一歸去，班秉、班騶苦着臉吹熄燈架上的盞盞油燈。班超知他們心情黯淡，這一次紀蒿鬧得太懸，差點讓商尉府被人端了，讓漢使團衆將都後怕，二將這兩天一直鬧着要到商尉府保護嬸子和小主公。
等他們退下，班超一個人端着黑色的雙層菜油燈，又心事重重地走到沙盤邊，盯着西域東端的敦煌郡。小姑和寡婦靜靜地坐在沙盤對面，高高擡着大腦袋，亮晶晶的黑眸子一動不動地看着它。
這是兩個有靈性的傢伙，除了不會說話，其餘什麼都明白，它們知道他班超現在盯上了它們的故鄉敦煌郡。他放下燈，在大帳內來來回回地轉了幾圈，最終他咬牙下了決心。疏勒國需要休養生息，可強敵面前，疏勒國不能一日無軍，權魚的疏勒軍必須儘快成軍！
田寰的赤河營他不用操心，勒丘城、無屠國、莎車是他的老地盤，他有的是辦法。可重整另兩營人馬，甲服、器械可以從於闐國、鄯善國、西夜國等各國調，可戰馬只能靠權魚的河西馬場。可朝廷已閉關，思來想去，只有厚着臉皮，請敦煌太守趙統設計放行！
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