太后感染風寒，近來雖好了些，但仍病體不支。今天不放心她的那些蠶寶寶，便強撐着帶着夕照、秦娥去了濯龍園織室理蠶去了。
此刻永安宮華燈初上，昏黃的燈光讓人有些恍惚，妤貴人扶着侍女木蓉的胳膊，穿過中和殿後門，順豪華廊道走進幽暗的永安宮深處，一直來到西苑殿前。
發生在這裡的貞節案仍令她心驚肉跳，進宮後之初住在永安宮和芳林池時，那一幕幕猶在咋天。當時她經常與采女、宮人清掃兩側便道邊的落葉，現在卻走在只有皇家才能走的廊道上，這讓妤貴人有一股恍如隔世之感。
內侍通報完畢，宮人清菱將妤貴人迎進西苑殿外殿。妤貴人擡眸迎上萱貴人，萱貴人正依偎坐榻上，身上只着青布棉衣，髮髻散亂。
“妹妹坐罷，你來的匆忙，吾不出門，又剛小睡起來，故未收拾顏面，妹妹見笑了。”萱貴人笑得恬靜，伸手指指旁邊的座榻，示意妤貴人坐下。
二人寒喧畢，妤貴人靜靜坐下，看向萱貴人挺起的肚子，似乎已能看見孩童在內伸展腰肢的景象，面上不禁帶出一絲微笑，心裡洋溢一絲溫馨、一絲羨慕、一絲好奇，貴人腹中畢竟懷的是陛下的龍種啊。
萱貴人看着妤貴人，語氣溫柔，“妹妹晉升貴人，吾還不曾親往慶賀，說來都怪吾這身子不爭氣。月份大了，便總是勞乏的很，總睡不夠，妹妹莫怪咯。”
妤貴人分明看得，萱貴人提及此處眼眉間雜着即將成爲母親的幸福，面旁閃爍着動人的羞怯。
她接着萱貴人的話頭，趕緊深深頷首，請求恕罪，“說起來惶恐，早該來看望貴人，多向姊姊討教。只是宮內雜事太多，吾又不會管事，怕來了便要稟報連累了姊姊。”
萱貴人定定的看她半晌，她笑得有些勉強，“妹妹越發容貌清麗，又善理事，難怪深得聖上喜愛。吾聽內侍說，平洪殿大火後，貴人曾冒雪親去平洪殿勘查，是麼？”
妤貴人一怔，回味着她的話，心中大驚，忙起身鞠躬致禮，“吾聽說平洪殿起火，深感皆妾無德方纔有此大禍，請貴人從嚴發落。”
萱貴人酸酸一笑，“妹妹言重了，你吾服侍陛下，原無大小先後之分，何談發落呢。貴人既管宮內諸事，繁雜勞役，太不容易，是有功何談罪？”
“貴人雖如此說，吾還是惶恐。”竇貴人懷疑她的大度，唯恐是計，只小心翼翼回答。
“吾可不是說笑，這全部是真心話。”說到這裡萱貴人回視身邊宮娥。
衆人明瞭，輕聲摒退殿外，萱貴人又接着道，“前番懸書一事，鬧得沸沸揚揚，妹妹受委屈了。委屈便委屈罷，證得清白亦好，懇請妹妹莫要心存芥蒂。不知平洪殿失火事，妹妹要如何處置？”
妤貴人不想說懸書事，便帶着焦急的神態道，“吾正爲此事而來，吾去看了一眼平洪殿北亭閣，宮人確是冤枉的，是北風吹破窗子才延至帷幔，引起大火。”
萱貴人道，“太后最討厭玩忽職守者，宮人大錯在身，申貴人馭下不嚴，均難辭其咎。妹妹如要給宮人說情，太后和皇上處怕都是要惱的。況且宮內起火，從來不是小事，妹妹一定要想清楚了，再稟報太后。”
妤貴人道，“謝姊姊提醒，只是吾實在不忍連累無辜。北宮起火首先錯在吾管治不嚴，太后如要追責，吾甘願受罰！”
萱貴人聞言，半晌無言。
二人又說了一會話，妤貴人便告辭走出大殿。到院中長長地吁了一口氣，越發堅定了自己的決心。木蓉見她面色蒼白凝重，急忙上前攙扶住她。
萱貴人的話言猶在耳，處置了宮人一了百了，如果非要稟報太后，太后追究起來，自己或受牽連。走到中和殿前乘輦車馳上廊道之時，她將想明白了一切！
當天晚上太后歸永安宮後，萱貴人便有意無意地向長樂少府夕照說起了此事，“竇貴人分明爲收攏人心，這是要護着申貴人，且替犯錯宮人說情，豈不要亂了宮裡規矩？”
“宮人或無意，可錯擺在哪，申貴人馭下不嚴，太后定然也要斥責的。此事便等竇貴人報太后罷！”夕照也有同感。
永平年間，大臣犯錯，皇上都要親自枚撻，宮人犯錯，太后則必重罰。
果然，妤貴人第二日又專程稟報了太后。當她跪在中和殿堂下說完，太后果然十分惱怒，她嚴厲斥責了妤貴人，嚴令加強管束宮人。
但令妤貴人感到欣慰的是，太后卻沒有馬上下令處死犯錯宮人。
其實，此時太后也在思忖着。南北兩宮城建築均爲高臺木質大殿，最怕失火，平洪殿起火是大事。兒子劉炟整天與她頂着幹，現在兒子寵幸竇貴人，她也想教訓一下劉炟，於是便下令司空府專門派出掾吏勘查平洪殿，據罪處置！
於是，本來一樁並未引起大禍的北宮門閣失火案，差一點又要弄成什麼內廷大案。一時間兩宮人心惶惶，宮人內侍無不戰戰兢兢。
司空第五倫只得派出專人勘查了平洪殿北門亭，勘查的結果與竇貴人分析的一模一樣。第五倫親自向太后稟報，太后恍然大悟，非但未惱，相反還嘉勉了竇貴人。並迅速下令放了楚猗，對竇貴人自然也高看了一眼。
本來，竇貴人保了宮人，是幫了申貴人一個大忙，申貴人也專門到章德殿東苑殿向妤貴人表示了感謝。但當楚猗被放出後，膽小怕事的申貴人卻死活不願要她了，妤貴人見狀，乾脆又將楚猗要到章德殿，做自己的貼身侍婢。
楚猗已經不能行走，掖庭詔獄的嬤嬤和女宮們對長相好的有罪宮女下手一向狠辣，她雙手和雙腿浮腫，屁股受到重笞便只能趴在榻上，本以爲自己已經必死，擡進章德殿西苑殿內時，哭得稀里嘩啦、芳容慘淡，楚楚可憐，掙扎着便拜謝貴人。
妤貴人看着比她還大一兩歲的楚猗，卻一點不領情，“汝少裝可憐，毛手毛腳的，失火燒了北門亭，本應是死罪。今太后既饒汝不死，然還是要罰的。便在北苑養傷罷，傷好後吾再琢磨如何罰，而且要重罰！”
此事不僅楚猗感激涕零，整個掖庭、永巷的宮人、太監們無不歸心。太后也因此高看了竇貴人一眼，朝中各衙門也都對竇貴人刮目相看。只有夕照心裡十分不悅，畫虎不成反類犬，自己聰明一世糊塗一時，是給自己幫了個倒忙。
長秋宮一直虛位以待，經過北門亭失火案後，此時妤貴人與萱貴人並列，成爲朝中矚目的兩個人選。宗正、少府等衙門一齊上疏，奏立萱貴人入主長秋宮。這是皇帝家事，太傅、三公卻對立長秋宮一事緘口不言，立後大事一時成了朝野焦點。
對有司的奏章劉炟一直不爲所動，其實他心意已決。陰曆二月下旬，令衆臣大感意外的是，劉炟前往永安宮稟報馬後，卻是欲立剛剛進宮的妤貴人爲皇后。
太后知道宗正、少府等衙門都奏立萱貴人入主長秋宮，太傅、三公、九卿無人反對，她本以爲此事已經不需多費周折。可誰料想兒子自己提出要立竇貴人爲皇后，令她大驚之餘，不免再一次倍感寒心！
但太后想起先皇賓天之時仍念念不忘北擊匈奴，“滅北匈奴者，必竇氏後人也！”知子莫若母，劉炟生性軟弱，並非開疆拓土中興之主，只能做一個安身立命的守成之君。因此，立竇氏爲後既可令聰敏的竇貴人襄助兒子，又可以保住竇氏外戚地位，完成先帝北擊匈奴的宿願！
可竇氏成爲貴戚，在她百年後，可以預料的是馬氏勢必淪落。想到先父當年遭讒蒙冤，馬氏曾經的倉皇歲月，不禁令她不寒而慄。夕照、秦娥二人，也力勸太后立萱貴人爲後，太后一時猶豫不決，難以決斷！
竇貴人聞知皇帝欲立自己爲後，曾當着樑貴人、申貴人的面，多次請辭，並懇請立宋貴人爲後。這本來是二人演的戲，但她說多了，劉炟便煩了。
太后遲遲不做決斷，劉炟感到壓力山大。那天晚上二更天，他離開宣明殿御書房，回到章德殿感覺一點睡意沒有，便未進寢宮卻帶着鄭衆走進後院，直接駕臨東閣殿。
這段時間，竇貴人懇求劉炟晚上都是讓樑貴人侍寢。楚猗身體康復後，便成了她的近侍。楚猗比竇貴人年長兩年，悉心侍候着貴人。天漸漸冷了，這兩天楚猗都會先用自己的身子給竇貴人暖衾。
這天晚上，竇貴人坐在堂中案後，左手拿着一個手爐在把玩着，右手捧着《尚書• 堯典》，看到“克明俊德，以親九族。九族既睦，平章百姓。百姓昭明，協和萬邦”一句，不禁蹙眉深思起來。
侍婢木蓉則靜靜地坐在一邊，不時向銅盆內放入木炭。
夜已經深了，竇貴人站起身，伸了一個懶腰，便雙手把玩着銅手爐，慢慢走向後面自己的後殿寢室。只見燭光下，已暖完衾的楚猗已起身穿起衣，貴人便道，“罷了罷，便上榻再陪吾說說話。”
“小婢不敢……”楚猗作勢在退出，被貴人捉住，二人嬌笑着上了榻坐在兩頭，腿放入錦衾中。
就在此時劉炟悄聲走了進來，楚猗嚇得趕緊想穿衣逃走，可劉炟卻將她抱起放到榻上，並怒視着竇貴人道，“汝三番五次辭後，對外人說說也就罷了，跟吾也來這一套。”
說着，便當着貴人的面，“怒氣衝衝”地將侍婢楚猗給臨幸了。
這段時間，朝中在立長秋宮主一事上衆臣也已分成兩大陣營。隴右集團、南陽集團的後人力主立萱貴人爲後，他們以爲穩操勝券，因爲宮中有太后掌舵。而河西集團、河北集團的後人則力主立竇氏入長秋宮，他們心裡惴惴不安，皇帝太過軟弱，如果太后堅持立萱貴人爲後，劉炟只能聽命於太后！
可出所有人意料之外，陰曆二月二十七日，馬太后下了頤旨，她同意劉炟的請求，即立竇氏爲後！
漢章帝建初三年（公元78年）三月初二，劉炟舉大朝會並正式下詔，立妤貴人爲皇后，入主長秋宮。並在章德殿舉行隆重大典後，大赦天下！
四月初九，劉炟根據司空府奏報，正式下詔停止治理沱、石兩河，而改用驢車運糧。同樣在四月份，萱貴人在妤貴人被立爲皇后一個月後，在長秋宮臨盆產下一子，劉炟十分歡喜，將其取單名爲慶。至於他慶賀什麼，別人不得而知。
漢匈大決戰歷史上，一個新時代來臨了！
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