上一次朝廷下詔罷屯兵，迎回西域漢軍，呼衍獗以爲時機來了，可沒想到漢使團卻殺了一個回馬槍，不僅鎮壓了疏勒國貴族反叛，還固守赤河城令北道諸國南下大軍勞而無功，鎩羽而歸，蒙羞於天下。
這一次，漢朝皇帝下詔閉關，無異於告諸於天下，漢使團不再是朝廷的使節，西域已經與漢朝徹底無關。西域都尉府、大月氏國、康居國、莎車國瞅準這千載難逢機遇，麇集諸國大軍，這是欲一戰而置漢使團於死地啊！
黑雲沉沉，真是牆倒衆人推，步步陷阱。漢使團正面臨着全軍覆沒命運，大漢斷匈奴右臂國策也有毀於一旦危險！
雖然臉上風輕雲淡，但班超此時心裡卻如雷鳴電閃。到小暑之前，只有短短的兩個余月時間，這兩個余月時間如他班超無所作爲，聽任呼衍獗多國會盟得逞，那麼等待他班超的將是失敗，徹底的失敗！
紀蒿抓住他的左胳膊，象抓着一根稻草，使勁搖着，“大使，還有轉機麼？小暑將至，大禍將臨，河西漢軍難道會見死不救麼？”
“別指望河西了，必須打破多國會盟，否則……吾便只有一條路。那就是率崑崙屯、鷲雕營、漢使營退入崑崙之上，進入南山侯營地，固守崑崙待變！”班超邊沉思着，邊搖了搖頭。
但他很快又轉過身，將愛妻擁在懷中，居高臨下直視着她的雙眸，堅定地道，“夫人勿怕，呼衍獗乃使團手下幾次！相信吾，天無絕人之路，比這更難的時候都過來了，會盟又能如何，唔？！”
紀蒿充滿信任的眸子看着夫君，他如一座山，現在便是她與西域南道各國的依靠。她拉低他的腦袋，充滿深情地吻着他石頭一般堅硬的雙脣！
夜已經很深了，營中的刁斗已經敲過四更，但夫妻二人毫無睡意。紀蒿端着燭臺，班超依然趴在沙盤上，一個一個方案在腦中飄過，他正努力窮思破局之策！
就在此時，淳于薊、胡焰、蒙榆三將一起走了進來。此時此刻，他們如何能安眠？中軍斥侯比商尉府斥侯慢了一小步，但此時也得到了與紀蒿一樣的嚴峻消息。“司馬，吾三人商議一下，此時需要示強，惟有主動北上！”
“示強？北上？！”班超怔了一下，看着淳于薊。
淳于薊道，“對，只有主動北上，示強於敵，大月氏國、康居國纔不敢輕舉妄動。此時一旦示弱……辦法是陳灰想出來的，快，陳灰汝說！”
班超和紀蒿都看着胡焰，胡焰手指大沙盤，皺眉思索着，聞淳于薊言方道，“司馬，聖上拋棄使團，如吾此時退守示弱，便是絕路，衆虜必羣起而攻之，南道諸國定動搖倉皇，軍心民氣便不可收拾，那便不得了了，使團勢將全軍覆沒！此時惟有示強，主動向北用兵，衆虜纔不敢妄動！”
看了一眼眉頭緊鎖的班超和紀蒿，胡焰又道，“當然，此時用強北上，實萬不得已，風險巨大。吾想明白了，示弱是亡，示強反有六成把握，此險值得冒。姑墨倉是呼衍獗屯糧之所，平時守軍不過二百人。去年副使焚尉頭倉，呼衍獗數萬大軍不得不退。今如一戰而焚姑墨倉，西域南北、蔥嶺東西，勢將震動……”
胡焰“轟”地一拳，沙盤上姑墨國塵土飛揚，他斷言道，“只要天下盡知吾使團仍是南道之主，在皇上閉關之後仍在進擊北道，焚呼衍獗姑墨倉，大月氏國、康居國、莎車國、各國貴族便不敢亂動，南道各國軍心民氣也會迅速安定！”
胡焰的設想其實班超不是沒想過，他看着胡焰道，“姑墨有國兵三千，盡在石城。姑墨受攻，從龜茲國最近的城池西姑墨城一來一去二日即到。如被敵在石城下纏住，或令吾國兵大量損傷，再尾隨吾進入疏勒國，疏勒則必危。此當如何化解？！”
胡焰指着沙盤，“司馬請看，吾不攻石城，而輕兵先取溫宿國。再令溫宿人至姑墨求援，只言‘權氏斥侯鼓動貴族反叛，佔領王城’，姑墨人必不防備，且必出兵撲殺。而吾可在尉頭水設伏打援，然後尾隨潰兵進入姑墨，便可順手而牽其羊！”
“陳灰妙計！司馬，末將以爲可行……”蒙榆擊掌讚道。
班超回身到大案前坐下，手裡拿着韓珏從漠北帶來的蝗蟲枯屍，在緊張地思考、決斷，大帳內死一般地沉靜。朝廷已經閉關，現在所有的戰爭風險都必須他這個漢大使獨自承擔！
淳于薊、胡焰、蒙榆、紀蒿也都緊張地圍了過來，淳于薊緊張地提醒道，“司馬，事不宜遲，遲則生變啊……”
蒙榆則道，“大使，存亡之時，當斷則斷，容不得猶豫啊！”
也就在這一瞬間，班超決心已定。沉痾用猛藥，絕望之時需死而後生，此時兵行險道，可能收奇效。退一萬步，即使不萬，輕兵遠出，快速撤回便是了。於是他平靜地道，“定了，就這麼打！長夜已深，衆將且回帳歇息，明日升帳細議！”
他需要再細想想，畢竟這一步非同小可，一個人安靜地想透，於是便下了逐客令。可等三將走到帳門，他又將蒙榆獨自留了下來，如此這般地安排一番。蒙榆和周令領命，便率十數卒在黑暗中悄然離開大營，消失在夜色中！
第二天朝食後，班超升帳。
商尉紀蒿、軍侯胡焰一一通報了嚴峻軍情，果然如胡焰所料，黑雲沉沉，形勢嚴峻，危難面前全軍衆將血瞬間被點燃，萎靡之氣一掃而光，私心雜念不翼而飛。
都是血性男兒，漢使團、疏勒國、于闐國即將遭受滅頂之災時，沒有人再想功名利祿，更沒有人再想着歸國。連癡迷嬌妻的華塗，都放下了歸國與梅雪團聚的念頭，儘管他這兩天做的都是挨梅雪暴打的香夢！
田慮厲聲道，“大使，吾使團當有所作爲，不能聽憑宰割！末將以爲，當堅守赤河城，再來一次糧道之戰。只要吾使團在，定令呼衍獗再度蒙羞！”
衆將羣情鼎沸，亂哄哄地齊聲附和，屯長劉奕仁叫道，“大使定然已有陳謀，前軍小隊願爲先鋒，吾等打完這一仗再歸不遲！”
屯長宋騫出班道，“大使，呼衍獗必來攻疏勒國，末將以爲，應放棄赤河，誘敵深入，待其糧道拉長，再斷其糧道，彼則必敗！”
屯長鄭淇卻道，“末將以爲不可，呼衍獗糧道屢爲吾斷，此戰必嚴加防範。末將以爲，應西守東攻，堅守疏勒國，吸引敵於赤河城下，而林曾將軍、尉遲千將軍，則率于闐大軍北上攻伐姑墨國，如焚掉姑墨倉，呼衍獗將不戰自退！”
衆將踊躍獻策，班超大受鼓舞，他起身走到沙盤前，衆將也都圍攏過來。胡焰手中竹杆指着沙盤上的龍庭道，“敵情固然嚴重，然使團不該自亂陣腳，內外交困者非吾使團，乃是北匈奴也！”
面對衆將殷切的目光，他又道，“多年蝗旱災害，彼國力大不如前，漠北各部已無力再戰。南呼衍部戰力強悍，然需安置三萬難民，短期得靠車師前國、焉耆國幫其度過難關，此時必不能戰。閉關雖事關重大，但卻對西域大勢影響甚微。看似艱難實隱轉機，大使既爲西域漢使，便要抓住時機，造勢、奪勢，主動北上，打擊其民心士氣！”
“主動北上？！”
“出擊北道？！”
胡焰說完，衆將倒吸一口涼氣，這完全出乎衆人的意料。聽胡焰的口氣，大使分明仍決定繼續留在西域！
現在北上進攻北道諸國，分明是在孤注一擲！漢使團已被朝廷拋棄在關外，如同被阿翁狠心拋棄的一個孤兒，孤苦伶仃，茫然四顧。如此絕望、潦倒之時，大使卻想着要去別人家裡痛揍人家一頓！
過去雖然也是孤軍奮戰，可那時身後站着的是強大的大漢。掃平北匈奴，爲大漢開疆拓土，是衆將力量的源泉，便再強大的敵人也能戰勝！
現在這堅強的後盾已經轟然倒塌，朝廷已經不需要西城漢軍在絕域征戰，司馬此時竟然說還要造勢、奪勢，還要主動北上，挑戰北道諸國，這豈不是癡人說夢？！
沉默便是無聲的對抗，便是最大的、真正的危機！
胡焰知道衆將心裡想什麼，看來不舌戰一場，難以掃除他們心頭的陰翳。
“皇上閉關，拋棄使團，大使和衆將一樣，也很傷心。可皇上閉玉門、陽關，其實驛吏、商隊仍可通行。今漠北已亂，赤地炎炎，蝗旱遍地，漢匈角力結局已現端倪，不過需要時間罷了。吾不明白，危機危機，有危便有轉機，此時北上，難道果真便會天傾地裂？”
衆人被問得啞口無言，這要是過去，北上算什麼，可現在冒這麼大險似乎不值得！站着說話不腰疼，汝家在疏勒國，汝老婆吳英與汝同在漢使麾下爲將，汝自然希望漢使無條件留下來。可聖上已經不要西域，不要使團，吾等便留下又能有何作爲？！
雖然心裡腹誹，但衆將沒人願意講出口。
華塗自侍與班超師出同門，心理上要更親近一些，便扭頭看着班超，代衆將道，“大使，皇上閉關隘後，漢使團便孤懸西域，除漢使團，西域之內再無漢軍。北匈奴或傾舉國之力再犯疏勒，即使南呼衍部舉族南下亦非同尋常，此時孤軍北上……”
“吾—呸！再胡說信不信吾賞汝一個大嘴巴！”
班超和胡焰未及反駁，便嬌喝聲起。原來是紀蒿實在聽不下去了，小手拍了一下案頭，優雅美麗的小嘴竟然很少見地“呸”了一聲，甚至威脅要賞耳光。
衆將荒腔走板，各藏心事，她不好多說什麼。可華塗是自家人，她是嫂子，紀蒿這是阻止“小叔子”華塗火上澆油添亂！