郭恂打了一個寒顫，脊樑骨兩邊起了一層雞皮疙瘩。高高舉起的鞭子便懸在空中，再未敢落下。
淳于薊巍然不動，面帶不屑甚至噦唾之色。班超已經上馬，驟然出現的變故令他面色鐵青，雙腿一夾，戰馬隔開郭恂與淳于薊。他沒說一句話，郭恂視其臉色，明顯是偏向淳于薊的。於是，雖心裡羞怒交加，但他斷然不敢對班超不恭，只好罵罵咧咧地收起鞭子。
鬧騰了這麼一頓，駝隊只到申時近半才終於出發了，駝鈴聲叮噹叮噹，向南次第進發。前方沙丘起伏，沙塵瀰漫。約半個時辰後，田慮派王艾策馬奔回報信，“稟報大使、司馬，前方駝隊果真已爲沙匪所滅。軍候請命，欲搜尋右方石山！”
“啊……班司馬，這……”果然有軍情，郭恂不禁大驚。淳于薊卻令道，“不得搜索，收縮隊形，保持戒備，準備擊殺沙匪！”
王艾飛馬返回前軍，田慮小隊扮成鏢隊樣兒，在駝隊前面悠悠而行。後面中軍和後軍都護着駱駝，不緊不慢地依次隨行，衆人均以麻布裹頭，一切都與商隊無異。金慄小臉煞白，左腿戰戰兢兢地踢了騎在馬上的甘英一腳，小聲道，“沙匪，很……厲害麼？”
“厲害，殺人放火，專搶汝這樣的女人……”甘英還未及說話，劉奕仁接話道。說着，又用鞭子指了一下蒙榆、胡焰道，“那便是兩個十惡不赦的老沙匪，沙匪頭兒，殺人放火，無惡不作，厲害着哪，不過卻爲司馬收降！”
“偏汝話多！”伊蘭不信，瞪他一眼，“汝是說沙匪只搶金慄不屑搶吾？”
劉奕仁見狀剛想哄伊蘭，金慄卻震驚地瞪眼看着甘英，“真的假的，蒙將軍英雄蓋世，胡將軍智勇雙全，沙匪果如此厲害，吾駝隊還能走麼？罷了罷了，離伊吾還不遠，乾脆回去算了，調都尉大軍來打！”
“嘖！”甘英不屑地哼了一聲，“別亂想，快看中軍又鬧起來了……”
此時在他們行軍隊列前方不遠處的中軍位置，聞偌大的駝隊、鏢隊旦夕被滅，郭恂似乎剛與淳于薊、胡焰、蒙榆爭執了幾句，此時正戰戰兢兢地對班超小聲說着話兒，“……班……司馬，匪情不明，是否暫紮營盤，派斥候偵測清楚再作計較？兵法雲知已知彼，百戰不殆。不能由着衆將性子……”
郭恂是竇固帳下重要謀士之一，但來到戰場之上，置身刀劍矢石之下，他就大失水準了。班超只好用好話安慰他，以防他緊要關頭再生事端，“大使勿憂，別部銳騎俱在使團，何懼匪乎？吾已有成算，必大破之！”
正在偷聽的金慄一顆心放了下來，“有司馬在，吾還是老實安睡罷！”一邊的伊蘭卻長嘆了一聲道，“莫名其妙，都尉竟讓一迂儒送吾歸國，多生事端……”
天已近傍晚時分，南邊天宇一輪慘白的月亮了無生氣地掛在天上。而西邊的天宇上一抹火燒雲，紅色、棕色絞在一起，顯得變幻莫測。駝隊來到兩座高高的沙山下，這裡高高低低的大沙堆如大山一般重重疊疊，駝道從沙山間蜿蜒穿過。此時的使節駝隊，如瀚海中的一粒沙子一般，顯得那麼渺小。落日、流雲、黃沙、戈壁，構成一幅黃色調的畫兒，景緻優美。
走出沙堆中間的駝道，只見駝隊右前前方是一片一片的亂石山，石堆中兀立着幾座低矮的尖頭石堡一樣的白色怪石。而此時的沙漠地面上，映入衆人眼簾的是一片狼籍、慘不忍睹、令人毛骨悚然。數十具人、馬屍體、一灘灘紅色的血漬，已經被流沙幾近掩埋。沙漠上仍到處散落着駝隊的兵器、衣物等物品和人的殘肢、屍塊，分明曾經是戰場！
這一地血腥，與天地的寧靜極不協調。再向右前方看去，這片亂石叢面積很大，三座不知建於何年代的破敗石堡位於其中。
原來這裡正是胡焰、蒙榆精心選擇的戰場，按照他們的謀劃在大沙堆之間的這片沙漠上交戰，漢使團只需正面迎敵，而不必擔心駝隊受襲擊。同時，擊破沙匪後，餘匪便定然逃向亂石山上的古堡中，這樣便利於漢使團於夜間襲取古堡！
刑卒們經歷過血腥大戰，自然沒什麼。眼前的一幕讓從事郭恂魂飛魄散，他勒住馬繮，再一次心虛地發令道，“班司馬，吾命駝隊不能再走了。此地沙丘如山嶺，地形於我不利，如匪衆扼前後出口，吾駝隊將插翅難逃，勢成甕中鱉。天已將晚，當速擇地設固營，明日天明再作計較……”
班超未顧得上理會他，郭恂“不能再走”的命令駝隊無人理會，見班超臉色鐵青地觀察着前方，他又扭頭看着淳于薊。可淳于薊正在示意駝隊靠攏，也無暇理會他。刑卒們則開始將長長的駝隊聚攏在一起，一個個神色淡漠，似乎對這一地血腥全未看在眼裡。
郭恂現在已經真正看清楚了，這三十餘騎都是別部這支虎狼之師的精華，都是班超的鐵桿家底啊，唯他班超馬首是瞻。他感了孤單，身爲正使，他的話竟然不如死罪刑卒淳于薊的話管用，這讓他心裡的火慢慢又竄上來了。
班超回頭一看，見駝隊已大部收攏起來，還有一小半，正慢悠悠地聚攏過來，這才解釋道，“大使，使團面對的不是匪，乃是西域都尉府貴人焉澠夫人手下巡哨精騎，故意混在潰兵之中，專爲截殺吾使團而來。此時戰與不戰，已不是吾駝隊說了算……”
“截殺使團？”郭恂怒道，“吾駝隊僅有三十餘人，或可繞行過去，難道汝想硬碰硬，豈不是拿雞卵撞石頭……”
話未畢，突然一片鼓譟聲起，從兩座沙山之後，衝出無數沙匪。他們狂吹着口哨，吶喊着，叫喚着，手裡搖着兵械，嗷嗷地擋去了去路。羣匪簇擁着的當中兩人，一人持矛，一人握着一柄大刀，獰笑着看着獵物，好不威風！
這羣匪徒足足有一百四五十騎，多數着胡服，也有着漢襦的，都騎着馬，頭上裹着血漬已變成黑色的氈巾，有的吊着胳膊，分明是大戰之後的漏網之魚，卻以爲又遇上了一支小商隊，故而一付不可一世的猖獗樣兒。而這些人的中間，卻有二三十騎着齊整的焉耆衣衫皮甲，分明便是一支完整的巡哨小隊。
沙匪出現時，前軍田慮的小隊似乎很害怕的樣兒，都奔回駝隊中。使節駝隊隊形密集，後軍仍在聚攏重載的駝、馬，其餘人俱悄悄成戰鬥隊形。但駝隊中四個女孩將腦袋埋在氈毯中，戰戰兢兢的樣兒，將膽怯的嬌女兒態暴露無遺。匪徒一見到駱駝上有女人，便如打了雞血一般興奮，指指點點，污言穢語，摩拳擦掌。
“弟兄們，有女人！”
“哈哈哈，今晚首領先上，然後吾要第一個過癮……”
此時，兩方相距也就幾十丈遠。小姑與寡婦脖子上毛髮瞬間豎起，嗓子眼裡低吼出聲。郭恂也看明白了，他足頓馬蹬，仰頭驚慌長嘆，“果是匈奴人，不聽吾言，禍大矣……爲今之計，只有魚死網破，拚死一搏爾！”生死關頭，文官郭恂倉浪一聲抽出腰中佩劍。
班超怕他關鍵時刻再亂髮令添亂，便用右手輕輕壓下郭恂的手腕，並悄悄說道，“區區百餘潰胡，何勞大使出手。戰場陷陣，是吾副使之事，大使不得前驅接敵！”他話音雖小，卻不容違拗，郭恂聞言怔了一下，還是插上了劍。
此時，漢使團的駝隊仍未聚攏完畢，因此，在對方的鼓譟和郭恂的報怨聲中，胡焰和蒙榆已拍馬而出，以鞭指着沙匪，用塞語甕聲甕氣地道，“吾乃大漢商旅，汝等敢擋商道，不怕宜禾都尉府殺汝頭乎？”
其中一人聞言哈哈哈地狂笑起來，其餘衆匪也都狂笑不休，痛快至極。手指金慄與伊蘭四女，淫言浪語，不堪入耳。
“呸！”蒙榆嗓音如鍾，手指匪酋怒叱道，“讓汝等死個明白，吾便是西域最大沙匪，大原（注：即今太原）人蒙榆是也。自古官有官道，民有民道，匪有匪道。看看汝等，如一羣人人討厭的叫化子、剝了皮的賴皮狗，汝也佩稱沙匪？還有臉叫罵、鼓譟，真是丟盡吾沙匪的臉面，莫如自掘沙坑，埋掉算了，省得吾費事戮汝等狗命！”
原來這個大嗓門便是大名鼎鼎的沙匪蒙榆，衆匪愣怔了一下。稍頃，一匪首鞭指胡焰道，“吾不管汝是商隊、漢民還是沙匪，吾殺的便是爾等漢狗，漢軍侵吾白山，殺吾牧民，便讓汝等漢狗抵罪罷。交出女人、水囊、駝馬，吾或可饒爾等一條狗命！”說着，鞭子一揮，四名匪徒持長矛拍馬衝了上來。
“日汝先人！”胡焰和蒙榆怒極，胡焰佇馬未動，蒙榆提着一對巨大的鏈銅球便迎了上去！