暢春園，惠、宜、榮、德四妃分別端坐在四把紫檀西洋花紋扶手椅上，接受着衆女朝拜。
惠妃笑得說：“今日來得齊，宜妃妹妹身子可好些了？小福全，將炭爐往宜妃那邊挪挪！”
“多謝惠姐姐關心，妹妹身子漸好，只是這喘症是天生的，這輩子怕是都如此了。”宜妃徐徐說話，雪白的臉上便泛起一陣潮紅。
惠妃忙示意讓她少說話，榮妃斜覷惠、宜二妃一眼，俯耳汀蘭幾句。
汀蘭會意後，朗聲說：“和澤週三春，清涼素秋節。露凝無遊氛，天高肅景澈。今日雖無青松冠巖，卻有芳菊秀姿。領榮妃娘娘諭，命各位福晉、小姐以菊花爲題，詩詞歌賦皆可，旨在表達菊花的美態和氣節。”說罷，太監小魏子端來一隻香爐，爐裡燃着一直長長的線香，而右邊長廊下，已擺到了筆墨紙硯。
念語私下扯着亦蕊的袖子，悄聲說：“看來四位娘娘是要考考衆女的才情。聽說八阿哥福晉郭絡羅。莊敏，擅長書法，不知道會不會獨領風騷呢！”
亦蕊悄聲囑咐着：“女子無材便是德，切莫好勝，量力而行。”
念語抿嘴一笑，輕輕捏了捏亦蕊的手。
亦蕊提筆，遠遠望了一眼四妃，很明顯惠妃（大阿哥生母、八阿哥養母）與宜妃（九、十一阿哥生母）顯出從未有的親熱，噓寒問暖、寒喧不停。榮妃（太子養母、三阿哥生母）像只驕傲的孔雀，自顧自的茗茶，讓奴才將最美麗的花搬到自己面前。德妃（四阿哥、十四阿哥生母、十三阿哥養母）一副謙卑模樣，坐在榮妃身側，偶爾微笑地應上幾聲。
真是有趣的“賞花”啊！
身邊的各位福晉都已提筆了，亦蕊思忖了一下，提筆疾書。一柱香燒盡，四妃款款走到長廊下，欣賞書畫。
九阿哥福晉題道：“粲粲黃金裙，亭亭白玉膚。極知時好異，似與歲寒俱。墮地良不忍，抱技寧自枯。”（作者按：出自唐?吳履壘《菊花》）
宜妃笑道：“姐姐，這黃金裙、白玉膚，說的不是你嗎？”經她怎麼一說，所有人的目光不約而同聚焦到惠妃身上，一襲杏黃萬字牡丹紋絹裙，襯得她高貴典雅，明媚動人。惠妃欣然接受衆人敬仰的目光，回頭誇九阿哥福晉道：“不錯，不錯！賞！”
又看了幾幅字，各女均得賞賜，卻無人勝過九阿哥福晉。此時，四妃的目光，被一幅仕女圖吸引，寥寥幾筆，卻描出一個窈窕女子的背影。榮妃問道：“此畫出自何人之手？”
一個清麗的身影端莊行禮道：“小女年立言，家父是湖廣巡撫年遐齡。”亦蕊定睛一看，真是女大十八變，七八年的光陰，立言稚氣全脫，大方得體，姿麗絢人。
只聽榮妃好奇地問：“畫中女子是何人？與菊花何關？”
年立言道：“小女畫的是宋代才女朱淑貞。”
榮妃“嗯”一聲：“土花能白又能紅，晚節猶能愛此工。寧可抱香枝頭老，不隨黃葉舞秋風。”（作者按：出自宋·朱淑貞《菊花》）
年立言笑道：“榮妃娘娘博學，正是此詩。小女最愛最後兩句。”
“嗯！確是好句。”榮妃娘娘上下打量着立言，一對溫順的眸子裡卻時不時閃過桀驁不馴的光芒。朱淑貞才貌雙全，卻由於父母媒妁之言嫁給了一個俗人，丈夫流念妓院、一事無成，她婚姻失意，寫下此詩，告訴後人，其嫁給庸夫俗子還不如獨守空閨。當然，皇嗣無庸夫，但是否有俗子呢？這年立言要嫁的，又否是？榮妃心裡不由嘀咕，馬上又到三年一次的選秀了，若是如此麗人被選，恐怕……只怕惠、宜、德三妃都起了這等心思，難得默契地地互視一眼，向前走去。可憐立言，別出心裁，卻連個賞都沒有。人心難測啊！
又看了幾個，都是些平平常常的詩句。走到八阿哥福晉郭絡羅。莊敏面前，一手簪花小楷，靈氣逼人。莊敏謄寫的是蘇軾《趙昌寒菊》：輕肌弱骨散幽葩，更將金蕊泛流霞。欲知卻老延齡藥，百草摧時始起花。
惠妃誇道：“不錯，單看字就賞心悅目。”
莊敏笑道：“菊花不僅美麗多姿，在百草衰敗之際，帶給大地生機。更重要的是，菊花易種植，且藥食兼優。家菊清肝明目，野菊祛毒散火，實該傳播到民間，讓百姓知曉，一同受益。”
一席話說得四妃連連點頭，宜妃拔下頭上鳳釵，親自爲莊敏插上，說：“敏兒有這份心，本宮自愧不如。特以此釵嘉獎！”
莊敏趕緊跪下謝恩：“多謝宜妃娘娘，臣妾誠惶誠恐。”惠妃則在一旁笑盈盈地看着。
再走幾步，便到亦蕊的作品前，四妃一看，就一個斗大的字（作者按，這個‘菊’是繁體字。）。
德妃說：“字不錯。賞！”四妃便笑着繼續向前走。
終於，衆女的字畫都看了個遍，除了年立言外，皆拿到了不同程度的賞賜，自然是以八阿哥福晉那份最爲豐厚。四妃先行，前往鳶飛魚躍亭，衆女叩拜，等待通知，一併前往用膳。
趁着這個時候，衆女皆開始互相欣賞或交流剛纔的書畫，亦有與相識的結伴到園中賞花。
念語笑着走到亦蕊身邊，伸了個懶腰，說：“總算鬆一口氣了！”
亦蕊說：“沒規矩，不怕人愛說你這個嫡福晉。”
“讓她們說唄！”念語無所謂地說，“反正他心裡只有我一個。”
“你啊！”亦蕊點點她的鼻頭。
念語瞅着亦蕊的“菊”字，搖搖頭，說：“本以爲我那首‘採菊東籬下’已是夠敷衍了，四嫂就提個菊字，更懶！”
亦蕊靜靜地看着自己的作品，任念語開着玩笑。
“雍親王福晉不但一手好字，還內有乾坤。”亦蕊與念語回頭一看，莊敏嫋嫋婷亭地站在身後。近看這位八福晉，態濃意無淑且真，肌理細膩骨肉勻，堪憐詠絮才。
莊敏伸出手來，將“菊”字翻過一面，一枝傲立風中菊花，躍然紙上。莊敏感嘆道：“濃淡相映，虛實相映，一枝獨秀，傲氣風骨。”
念語喃喃道：“真想不到，四嫂畫藝超羣，爲何不直接畫菊花呢？”
莊敏接道：“菊花向來比喻隱士君子，福晉此意，更顯菊之脫俗。”
亦蕊笑吟吟地看着二人，道：“八福晉此意，與我不謀而合，八福晉憂國憂民，更顯大氣。”
莊敏忙說：“王爺忙碌，在夜深時，常提及無暇去照顧更多百姓，愧疚得難以安寢。妾身也幫不上什麼大忙，只能贈醫施藥、做些女紅，多看點醫書罷了。”
亦蕊喜道：“八福晉也喜歡讀醫書？”
莊敏笑道：“是啊！相生相剋，醫理也是做的人道理。”
亦蕊實沒想會在暢春園交到八阿哥福晉這樣的知己，念語是天生自來熟的類型加上她小孩子心性，甚至將道聽途說來的對莊敏的一些風言風語也如實相告。這樣一來，三人更無芥蒂。三女湊在一塊，相談甚歡，隱隱有知己之感。
約過了小半個時辰，還沒人通知衆女前往鳶飛魚躍亭。一陣透骨般的秋風吹過，寒氣徹——幾個在園子裡逛的女子紛紛退回了長廊。
狹窄的長廊，一下子躡踵側肩，掎裳連襼，都是女子在一起，不由暗自互相打量。此次四妃安排賞花，更有另一層深意，便是爲各位阿哥挑選妾室，也可避免來年皇帝選秀時，後宮多出些難以對付的新人。各位嫡福晉（若無嫡，則是管事側福晉）面臨青春美貌、才情怡人的少女們，默默地挑選進府後最不可能造成危機的女子，更多的則是裝出一副盛氣凌人，視若無睹的模樣。各位少女早就被母家千交待萬囑咐，自是一副順從的嘴臉，打扮上倒是知趣，不見濃妝俗豔。但被四妃以才情一試，各人性格脾氣，多多少少被試出了些。
立言嘟着嘴，忍受着幾個同行的女伴用嘻笑的眼光看着她，偶爾幾句“畫什麼人？”“直醜……”“連打賞都沒有……”傳到她耳裡。她捂住耳朵，回頭剜一眼女伴，氣沖沖地往園子裡去。寒氣逼人，耐不住的凍的她，又退回了長廊，她刻意避開了女伴的方位，沒想到，卻來到了亦蕊的面前。立言只得硬着頭皮行禮道：“見過雍親王福晉！”
亦蕊笑道：“立言啊，許久不見，真是越來越清秀可人了。”
念語說：“四嫂，這位年小姐與你是故交嗎？”
亦蕊尚未開口，立言搶話說：“當然是故交。福晉還是小女的救命恩人呢！”
莊敏、念語驚訝的眼神回到亦蕊身上，亦蕊含笑說道：“別說那些陳年往事，令兄年大人近況如何？”
立言回道：“多謝福晉關心，兄長現任四川總督。說起來，還要多虧雍親王提拔。”
這一說，令亦蕊如墜雲霧之中，但她平靜地答道：“王爺用人，自是以才幹爲準。令兄仍天子門生，前程遠大。”
立言說：“兄長常說，要不是雍親王，就沒有他的今天。他非常懷念在落月軒居住的日子。”
恐怕懷念落月軒的不是年羹堯，而是你年立言吧！年立言句句話中有話，亦蕊心裡不禁忿忿，臉上的寒意也逐漸開始顯露。
莊敏是個觀察入微、心思機敏之人。眼前的年立言人比花嬌，雖乃一介平民，身上卻透着股令人難以抗拒的氣勢。也不知與雍王府有着什麼樣的交情，但見亦蕊面如寒霜，定不會是什麼好事。莊敏定了定神，便說：“四嫂，我有點頭暈，恐怕是這兒人太多了，你能扶我到邊上寬敞點的地方去嗎？”
雖然邊上較冷，但亦蕊卻樂意之至，沒想年立言說：“讓小女來扶您吧，八福晉。”
亦蕊與念語已一左一右攙着莊敏，莊敏左手假意撫額，半睜半閉的眼睛透着不屑，半呻吟地說：“多謝年小姐，只怕你來了，我會更暈的……”話音未落，三女已帶着勝利地微笑向長廊邊角走去。
暢春園一派和氣，紫禁城乾清宮內，卻是劍拔駑張。