斜暮餘暉暈染着青石板路，路旁的柳枝隨着春日晚風，翠綠若絲絛，婀娜曳纖腰。
順着那條石板路，便能直達神武門前大街，或許今日就能見到他呢？怡琳加快了洗碗的速度，艱難地站起身來。剛用圍裙擦了擦溼漉漉的雙手，一塊抹布塞進怡琳手中。老闆娘雙手叉腰，冷冰冰地說：“我看你孤苦可憐孕婦一人，問你丈夫婆家在哪，又說不出來，給你吃給你住，只讓你做些洗洗碗，抹抹桌的輕活。你卻常在茶攤最忙的時分玩失蹤，我這是小店，養不起閒人！”
怡琳絞了絞抹布，回身望望，殘陽如血，鴉噪彼起。她收拾完餘羹剩茶，執起滾燙的茶壺幫着爲客人添水。
這時，哄亂地擠進四個男子，爲首的一個留着密匝匝的絡緦鬍子，如一叢亂糟糟的茅草，他聲如洪鐘：“來一罈汾酒，十個饅頭，一盤辣蘿蔔絲、一盤花生。”
老闆娘笑道：“大爺，我們這是茶攤，不賣酒，其他都有。”
那絡腮男子不悅地說：“茶有什麼好喝的，淡而無味。”話雖如此，那四個男子卻無一人起身。
老闆娘是深諳人情世故，向怡琳使了個眼色，怡琳將饅頭、小菜端上桌來。
那四個男人，看到雪白噴香的饅頭，兩眼放光，一手一個，狼吞虎嚥。
怡琳嚇了一跳，退回櫃檯。老闆娘皺着眉，低聲說：“這幾個人有問題，搞不好是來吃白食的。”
這時，絡緦男子含糊不清地喊道“再拿，拿十個饅頭，三斤滷牛肉，一盆炒雞蛋！”
老闆娘用肘捅了一下怡琳，自個擺着腰走到桌前，說：“幾位大爺，小店雖無酒，但能提供清茶一杯。來，給幾位大爺倒茶！”
絡緦男子“滋”一聲喝下怡琳倒的茶，連聲讚道：“沒想到這茶吃得挺順口的，好茶好茶。”怡琳趕忙給他續上，他又一口喝了，連喝了十幾杯纔算罷手。他看到別桌已上了饅頭牛肉，敲着桌子說：“我們的菜呢？”
老闆娘不情願地端上四個饅頭，說：“大爺，茶攤小本經營，要不，您把先前的茶錢先結一結。”
絡腮鬍子橫眉怒目，戟指道：“你什麼意思，是怕我們哥幾個吃白食啦！”
老闆娘也不是個好惹的主，說：“這話我可沒說，但小店的規矩，加菜時，要把第一輪的菜金清了。”
絡腮鬍子說：“那你之前怎麼不說？”
老闆娘慢條斯理地說：“早說晚說都一樣啊，您的兄弟們都把加的饅頭都吃光了，是不是該結賬了呢？”
絡腮鬍子低頭一看，盤子空空如也，油星都被饅頭抹掉了，其餘三個男人正眼巴巴地看着他，分明是饞蟲未解。他叫胡成，十歲那年，他生長的村落髮生了嚴重疫情，朝廷下令燒村殺人。他和弟弟胡杰被爹藏進了地窖，逃過一劫。爲了生活，兄弟倆加入了山寨賊窩，成爲了綠林好漢後搖旗吶喊的跟班。隨着年歲的增長，胡成胡杰良心難安，最後居然違背寨主意思，私自放了綁架上山的兩個年輕人，沿路護送到京城。那兩個年輕人，據說是上京趕考的試子，投奔文書也丟了，四人身無分文，又飢又渴，見這茶攤裡只有兩個女人照看，胡成胡杰畢竟幹了幾年賊，邪氣上來，就大咧咧地坐了下來。
胡成梗着脖子吼：“誰說沒錢，我……”
看熱門的人越圍越多，老闆娘冷冷地說：“有錢付錢，這是京城，天子腳下，你可別以爲能欺凌女流！要不要到順天府衙門去談談。”
胡成被圍觀百姓指指戳戳，心中惱怒，想當年攔路設障，搶劫米糧珠寶，誰更狠更能搶，獲得喝彩聲越響。今日，做了善事，流落至此，吃了幾個饅頭便遭此奚落。入耳之言越來越不堪，胡成雙拳緊握，青筋逆出。眼見一場紛爭要起，坐在他身邊的年輕人站了起來，按住了胡成顫抖的肩膀，說：“胡大哥，莫怒。你好不容易洗心革面，步入善道，莫因一時念而陷無邊地獄。”說罷，那年輕人向老闆娘深深一躬，道：“學生年羹堯，家父是湖北巡撫年遐齡。上京途中，遇到惡人，幸得兩位大哥相救。對了，這位是學生幼弟年立言。”
被喚爲年立言的年輕人，不慌不忙站了起來，舉手一揖，面對如此紛亂的局面，他仍平靜若水，面帶微笑。四人都是髒亂不堪，蓬頭垢面，但細看之下，胡成胡杰舉止粗魯，透着蠻橫之氣。年羹堯身材魁梧，寬額星目，中氣十足，在人羣中一站隱隱透着股鶴立雞羣的意味。而年立言身材纖瘦，眉目清秀，笑中自帶一股俊逸爾雅。
年羹堯朗聲道：“學生不幸丟失了名帖，投奔無門。若老闆娘信我，一飯之恩，來日定會相報。若不信，學生可以留下做苦工，運貨劈柴洗碗拖地，直至還清您這頓飯錢。”
胡成胡杰忙說：“是啊是啊，我們兩兄弟什麼都肯做的。”
老闆娘還未開口，只聽人羣中走出一個人來，拍着掌說：“好好好！人窮志不窮，肯承擔，好漢子！”
怡琳眼眶一熱，來人正是她日夜思念的劉伯堃。
伯堃從懷裡掏出一錠銀子，說：“老闆娘，我替他們結賬，行麼？”
老闆滿臉疊笑，連聲說：“當然，當然，祥益豐的公子爺作保，大爺們怎麼吃都行？”
誰想年羹堯卻說：“謝公子好意，俗語有云，無功不受祿。你我素不相識，不敢相授。”
伯堃笑道：“憑年兄這份傲骨，就值得在下視爲摯友。”
年羹堯冰冷地說：“祥益豐當家是榮妃娘娘表親，我等區區漢旗子弟豈敢高攀？”
伯堃一揖到底，誠懇地說：“滿漢一家，年兄若自存菲薄之心，視兄弟爲尊大之輩，豈不失了胸襟？”
年羹堯與伯堃對視，頓生英雄惜英雄之情。
怡琳淚流滿面，但衆人目光都鎖定在伯堃、年羹堯身上，未曾注意她。她哆嗦地問：“老闆娘，他是祥益豐的公子？”
老闆娘看她激動如斯，奇道：“你不認識他？他是祥益豐的大公子阿濟格大人，據說是御前行走的侍衛，皇上身邊的紅人呢！怎麼？你們是舊識？”
老闆娘話音剛落，就見怡琳旋風般地衝出去，拉住了伯堃的衣襟，泣道：“是我，怡琳，李怡琳！”
伯堃欲與年羹堯等人前往太白樓痛飲，忽見怡琳出現，驚道：“怎麼是你？你不是應該在……你怎麼跑出來的？”
怡琳淚水橫流，說：“我呆不下去了，反正要死，我要找到你再死。”
伯堃的眉頭擰成了疙瘩。
年羹堯見狀，知道面前的男女定有難以啓齒的私情，他不便插手干預，拱手道：“既然大人今日有事，改日再敘不遲。”
伯堃微沉眉頭，掏出一封銀子，遞給年羹堯，說：“今日兄弟俗務纏身，請四位先到太白樓勉強過一晚，明日一早便去拜會。”
年羹堯點點頭，胡成接過銀子，四人前去太白樓按下不表。
那老闆娘諂媚地迎上前，說：“夫人，您真是阿濟格大人妻妾啊！您早說啊！”
怡琳羞紅着臉，既不承認，也不否認，忸怩地扯着伯堃的袖子不放。
伯堃嚴肅地說：“別胡說，她是我遠房的表妹，來投奔我家的。明日你到怡紅院，領五十兩銀，以報你這段時間對她的照顧。這件事……”
“放心，放心，民婦嘴巴很嚴實的。”老闆娘忙不迭地說。
怡紅院
怡琳怎麼也沒有想到，伯堃會將她帶到這花街柳巷之地，從正門跨進院落，眼見之景，均讓她面紅耳赤。
奇怪的是，沒有任何一個姑娘走上來招呼伯堃，任由他穿過院落，來到正堂。怡琳偶爾擡眼小窺，驚訝地發現每個姑娘看到伯堃時，表情都起了變化。準確地說，前一刻中還是風情百態的豔女，下一刻變成恭順溫文的淑婦，與那身輕紗羅衣，那副俗脂紅粉，多不相配。
怡紅院老鴇名喚桃姐，盈盈下拜，說：“公子，今日怎麼走的前門。喲，還帶了個姑娘，長得還不錯，就是老了點。這肚子……不會有了吧！”越兒離世後，伯堃買下了整個怡紅院，偶爾在歲寒別院小坐，睹物思人。
迎着桃姐疑惑的眼光，伯堃說：“她是我遠房表妹，臨時遇到些麻煩，暫住在這。你安排她梳洗，換身乾淨衣服，找個大夫給她看看。”
桃姐笑道：“是，公子放心，我會好好安排的。小紅，快將梨花櫥拾掇出來，好讓夫人休息吧！”
小紅傻了眼，說：“那梨花櫥……不是安排給翊喬姐了嗎？”
“翊喬還是先住老地方吧！貴客要緊！”桃姐吩咐着。
伯堃實在不喜歡這煙花之地，安排好後，就往歲寒別院而去。
怡琳可憐巴巴地說：“你不陪着我嗎？”
伯堃皺眉推開她，說：“你先洗洗，吃點東西，我有事要做，晚上再來看你。”
一彎細月初上柳枝時，福熙樓端得是熱鬧非常。
今日，正是亦蕊滿二十歲的生辰，胤禛計劃大肆操辦，無奈亦蕊定要一切從簡。
亦蕊端了碗八珍肚雞湯，笑吟吟地對胤禛說：“這是妾身親手做的，夫君嚐嚐味道如何？”
“喲！那一定得好好嚐嚐！”胤禛笑着，喝了下去，閉上眼，似乎正在慢慢回味，他咂咂脣，說：“好，真是美味。”
茗曦敲着碗邊，鬧着也要喝。雲雁忙給她盛了一碗，茗曦喝了一口，吐出來，苦着臉說：“好鹹！”
亦蕊忙嚐了一口，如花似的小臉蔫下來：“我剛做出來時，不鹹啊！”
凝秋也嚐了，恍然大悟道：“都怪奴婢忘了提醒福晉。福晉下午早早做好這雞湯，後來又加熱了幾次，湯水少了，自然就鹹了。”
亦蕊蹩眉不快道：“倒掉倒掉！”
這時，雲惠也盛了一碗，說：“姐姐生辰還親自下廚，能嚐到已是榮幸，怎可隨意糟蹋？這份心意，在貝勒爺嘴裡，定是甜美有嘉了。”
茗曦咕嘟咕嘟喝完湯，將空碗一舉，說：“嫡娘娘，好甜啊！”
亦蕊破涕爲笑，點着她的頭，道：“小人精！”
胤禛遞過一個長匣，笑道：“你的？”
亦蕊打開一看，是一把平平無奇的竹笛。
茗曦叫道：“阿瑪好小氣，送個破笛子。”雲惠也在心中暗暗搖頭。
亦蕊揚起頭，笑道：“你怎知我喜歡吹笛？”
胤禛道：“自是有人賣情報給我。”說罷，眼光瞄向彩娟。
蘇培盛道：“這笛子世上只有一把，貝勒爺不知道鋸、鑽壞了多少副竹筒，好不容易得出來的一把。”
胤禛瞥眼道：“音律也算正常，你試試……”
亦蕊心中感動，彩娟笑道：“小姐，您和貝勒爺真是想到一塊了。您親手熬湯，貝勒爺親自做笛，真是羨煞旁人。”
雲惠笑道：“是啊，姐姐，且吹奏一首，讓我們都沾沾福氣。”
亦蕊頜笑，附笛脣邊，清脆的笛聲悠揚而出……
怡琳對窗望月，不知哪傳來一曲婉轉的笛聲，吟道：“誰家玉笛暗飛聲，散入春風滿洛城。此夜曲中聞折柳，何人不起故園情。”
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