凝秋大吃一驚，多年來，她心心念唸的，無非是儘快離開這紅牆圍壁的紫禁城。可是，這個願望這麼容易實現嗎？她很快平靜下來，問：“不知奴婢做錯了什麼，惹得娘娘不快？”
德妃淡然說：“三年前，四福晉剛入宮，需要個資深可靠的姑姑在旁提點。這三年，你做得很好。本宮現在只是兌現承諾罷了，答允你的賞賜已備下，臨行前到元香那領了便是。三日後，你便離宮吧！對了，不必特地向本宮辭行了。”
凝秋沒有想到，離宮夢想即將實現，她心中並無想象中那般歡喜。反而，她卻有了掛念，有了擔心……
德妃見她遲遲沒有謝恩，表情怪異，已猜到她心中所想，“哼”一聲，略帶譏諷地說：“怎麼？如今又不想離宮了？離宮的機會可就這一次，錯過了，就再也沒了。”
凝秋磕了個頭，慘白地臉說：“奴婢謝德主子恩典！”
明月樓
亦蕊見凝秋面色凝重，忙問：“額娘傳你去，有何吩咐？”
凝秋端正地行了個萬福禮，低聲說：“凝秋多謝福晉厚愛，德主子準了奴婢出宮返鄉。”
彩娟第一個反應過來，驚呼道：“姑姑，你要走？”
雲雁相識凝秋多年，知她所願，紅着眼圈拉住凝秋的手，不捨地說：“姑姑！”
亦蕊沉默許久，心中酸楚，卻硬生生擠出笑容，說：“這是好事啊！何時出宮，好讓我幫你打點打點！”
凝秋小聲說：“三日後。”
“這麼快……”衆人皆感驚異，海定閣除了凝秋外，並無掌事姑姑，就算要內務府派個新的過來，也需三五日，根本來不及交接。
亦蕊說：“三日快了點，我還有很多事不明，要一一請教姑姑呢！”
凝秋說：“奴婢知道，但三日是德主子的懿旨。”
亦蕊點點頭，說：“明日向額娘請安時，求她寬限幾日便罷了。”
這事來得突然，以凝秋對德妃的瞭解，定是內有隱情，想必亦蕊求情，也是無果。若不去求情，又顯得亦蕊頗無情義，因此並不開口勸阻。主僕幾人相聚時日無多，都不禁紅了眼，互傾珍重與囑咐之語。
往日裡，前往永和宮請安都是凝秋相陪，今日亦蕊爲了避嫌，則由雲雁、彩娟同去。當亦蕊提及凝秋之事時，德妃使了個眼色，滿殿的宮女太監識趣地退下了。
德妃笑着說：“蕊兒進宮幾年了？”
亦蕊柔順答道：“承額娘照顧，已三年有餘。”
德妃說：“嗯，本宮記得你與胤禛大婚時，是十二歲，現在已十五了。看看，都出落成個大姑娘了。本宮十五歲時，只不過是區區一個官女子，身份低微，任人呼來喝去！”
亦蕊從未聽聞德妃親口提及自己的往事，自憐自哀的語調，令她心中一顫，忙說：“額娘福澤深厚，倍受皇阿瑪喜愛，地位尊崇，怎是妾身可以相比的。”
德妃苦笑道：“怎得不能，你一進府就是嫡福晉，胤禛的嫡妻。而本宮從包衣宮女，官女子，成爲嬪、妃。後宮佳麗‘能人’無數，你有多少份恩寵，就有翻倍的陰謀算計在等你。若想活得平安，並不是事事忍讓，大事化小，小事化無便可成的。不成棋手，便成棋子，甚至棄子。”
亦蕊知道德妃用心良苦，感激道：“妾身多謝額娘教誨！”
德妃不屑地說：“罷了罷了！”沉吟一會，又說：“這幾年，你與凝秋主僕情深，本宮自是瞧在眼裡。不過，凝秋家有年邁雙親，令她念念不忘，因此巴望着回鄉一日。”話鋒至此，忽得一轉，德妃陰冷地說：“要奴才對你死心塌地，必須讓她絕了出宮的盼頭，否則事有阻滯，也容易讓他人抓到軟肋。懂嗎？”
德妃的話，實讓亦蕊如墜迷霧，她懵懵懂懂地說：“蕊兒亦知額娘仁厚，賜了凝秋離宮恩典。只是三日時間太短，無法與新掌事姑姑交接，請額娘多寬限十日。”
德妃冷哼一聲：“看你的面相，不像是個癡的，卻不懂得怎麼把握人心？本宮真懷疑，離了凝秋，這嫡福晉的位置，你還能坐多久？”
無緣無故受了頓劈頭蓋腦的痛斥，亦蕊委屈地說：“不是額娘允了凝秋離宮返鄉嗎？”
德妃陰惻惻地說：“離宮，是爲了絕了凝秋的盼頭！心無掛礙的奴才，用起來才安心！”
一股陰風鑽進亦蕊後背，令她渾身毛骨悚然，大婚前夜，阿瑪用劉家滿門性命相脅，逼她殺死伯堃的情景又浮現眼前。阿瑪，原來你是爲了給女兒上這寶貴的一課嗎？任亦蕊再愚笨，也明白德妃要派人殺了凝秋雙親，令她在宮外再無牽掛，再由亦蕊做個好人，再度讓凝秋入宮。
見亦蕊流露出驚恐複雜的神色，德妃精明如廝，說：“想來你已想明白了，你應該知道，宮中舉步維艱，若有凝秋助你一臂之力，定能順當許多。若是沒了凝秋，就海定閣中的魑魅魍魎，怕你也難以應付！”
亦蕊搖搖頭，說：“妾身雖然愚笨，但仍能與兩位妹妹相處和睦，打理事務。請額娘放心！”
“哈哈哈……”德妃長笑道，“怡琳說你單純，本宮看是愚不可及。怡琳看似大方得體，卻是城府頗深，欲取你而代之。雲惠爲榮妃所用，爭風吃醋，無事生非，最爲擅長。若這三年無凝秋在旁照應，你能如此平安？”
亦蕊臉色暗沉，身體微顫，好一會才說出：“妾身不願用他人的幸福來換自己的平安，懇請額娘成全凝秋，成全妾身。”
德妃嚴肅道：“你要知道，若凝秋走了，你不止可能孤軍奮戰，還可能會平添許多麻煩！”
亦蕊微顫着地說：“妾身省得。”
德妃點頭道：“罷了，你既心意已決，就依你之言，和凝秋再商量一下離宮之日便是。”
待亦蕊退下後，德妃說：“出來吧！”
一個瘦弱的人影從屏風後轉了出來，滿面是淚，正是凝秋。
德妃說：“你現在還要與本宮說什麼嗎？”
凝秋堅定的搖搖頭頭，說：“奴婢願一輩子跟隨福晉！”
昨夜話別之後，凝秋回到處所，夜不能寐，憂慮如海潮般涌了上來。在紫禁城中，整日謀算人心，猶如行走在薄冰湖面，膽戰心驚，疲憊不堪，因此總想着如何離宮，回鄉與家人團聚，過過輕鬆的日子。但離宮後，她又該何去何處？她已年滿二十八歲，哪有好人家肯娶她做正房？做個妾室，爭風吃醋嗎？又或者孤苦終老？她想起最近家書中父親的交待，務必籌措五兩白銀，捐建祖宗祠堂。她心中清楚，父親是個落魄秀才，極要面子，雙手不沾陽春水，家務和田地全靠母親和大弟收拾。三年前，母親生了場大病，大弟年僅九歲，凝秋怎能不急着想離宮？可如今，母親痊癒，大弟也可分擔家中事務，家中巴望着她的月俸貼補，爲大弟娶媳婦攢彩禮。若她此刻返鄉，恐怕得到的不是親人的溫情，而是羞辱的白眼！天地之大，她還有何人可依靠，何處可去呢？紫禁城中，亦蕊、彩娟、雲雁等人，都敬她、親她，視她如姐妹般，連德榮二妃也器重她，欲招攬她。突然間，凝秋覺得這討厭的紫禁城纔是她真正的家，亦蕊、雲雁、彩娟便是最親近的人。想到亦蕊，她擔心萬分，怡琳虎視眈眈，雲惠性情不定，閣中事務繁瑣，亦蕊是否能獨自應付？萬一懷上了孩子，會不會有什麼閃失？她越想越怕，再也耐不住，第二日早早地，趕在亦蕊前，來了永和宮，望向德妃討個恩典，容她再待在亦蕊身邊幾年。沒想到，話還未說，亦蕊便來了，德妃示意她在屏風後稍等，卻意外地聽到這番暖人心腑的話。當下，再無顧慮，願長留宮中。
德妃滿意地點點頭，一切皆在她的盤算之中。怡琳前來示好，雖句句正中下懷，但擅於猜度人心的人最是可怕。怡琳心思聰明，但這類人大多都自負得緊，自以爲能將人玩弄於股掌之上。可紫禁城是什麼地方？德妃又是何人？比起宮中的生存之道來，怡琳離修煉圓滿還距離甚遠。德妃心知，怡琳必然會打壓凝秋，擔心凝秋爲三年之期所束，無法撐住，知難則退，特“假意”許她恩典，以退爲進，再派人殺了凝秋全家，造個疫病或惡賊的藉口，將無所依靠的凝秋再接回宮中，專心侍奉亦蕊。
和煦的陽光從窗口射入，始終沒能讓德妃三步之內的空氣溫暖起來，冰冷的殺氣正漸漸從德妃雙眉間褪去。她萬萬沒想到，三年的光陰，海定閣主僕情深如廝，亦蕊是個性情中人，宮中鮮見，胸襟寬廣，待人仁厚，接觸她的人都喜愛她。果然，亦蕊以寬仁之心贏得了忠僕。德妃撥弄着佛珠，不沾血腥，少生殺孽，自然是好的。
亦蕊回到明月樓，喚雲雁取過庫房的簿子翻閱，又覺得不清楚具體物事，乾脆去了庫房，親自爲凝秋挑選禮物。
當凝秋尋到亦蕊時，她正滿額是汗，在一堆緞子裡翻看着。見凝秋來了，亦蕊開心地說：“姑姑快來看，這塊紅緞子給你裁製嫁衣，好不好？可惜我平日裡不愛穿紅的，沒幾匹合適的。不過我記得，惠妃娘娘賞下匹蘇繡的料子，是頂好的。我讓人給包上了，這下倒自個兒找不到了。”
凝秋笑笑，在庫房中一個長櫃中翻了翻，立刻拿出亦蕊所說的蘇繡綢緞。
亦蕊歡呼道：“就是它！”說罷，拿着衣料在凝秋身上比劃着。
凝秋面帶微笑，眼中含淚，輕輕撫着緞子說：“真的好美，謝福晉賞賜！奴婢一定會珍藏着。”
亦蕊說：“珍藏着做什麼？我這就讓針織局爲你量身裁製，額娘允你晚些日子再離宮，定能趕得及！”
凝秋說：“福晉的心意奴婢領受，依照宮規，奴婢不得身着紅衣，怕是這輩子都沒有機會了。”
亦蕊簡直不相信自己的耳朵，她心念一轉，說：“凝秋，是不是誰又爲難你了？不准你離宮麼？不怕，由我在，哪怕去求皇阿瑪，也會成全你與家人團聚的心願。”
凝秋熱淚盈眶，攥緊那塊蘇繡，懇切地說：“望福晉應允奴婢在身邊伺候，奴婢定當一生一世唯福晉馬首是瞻。”
“不！”亦蕊說，“是不是榮妃娘娘爲難你了？我去幫你求情？再不行，就說我趕你出去的。你的心願，定不能爲我所毀。”
凝秋拉住她，感激道：“今晨福晉在永和宮說的一席話，奴婢都聽到了。福晉不念自身安危，卻想着奴婢，奴婢又怎能只顧自身幸福，陷福晉於險地。再則，出宮歸鄉，家人已二十年未曾親近，在他們眼中，凝秋只是銀錢的來源，凝秋不在家中，並無影響。相反，凝秋回家，怕吃得不是閒飯，而是白眼了。”淚，流了下來，凝秋跪在地上，堅定地說：“福晉，奴婢想得很清楚，奴婢是自願追隨福晉，無人勉強，無一絲不願。”
亦蕊心中感慨，卻也歡喜非常，忙扶她起身，安慰道：“既是如此，往後多向家中寄些銀子，讓親人無憂無慮地過日子，便也罷了。”
誰料，凝秋又搖了搖頭，說：“鬥米恩，升米仇。奴婢將每月的俸銀寄回，已足夠家中溫飽，請福晉勿需掛念。”
亦蕊輕嘆：“家家有都本難唸的經啊！”
當晚，明月樓上下同喜不表。
幾日後，海定閣中興起了一個流言，說某宮女與侍衛有染。流言以不可思議的速度在傳播開來，惹得宮中人盡皆知，而流言中的女主角直指凝秋。
又是一月有餘，隻言片語的蜚語已形成完整的故事，大致是說，幾年前，海定閣宮女凝秋與神武門侍衛有染，該侍衛出身名門，管治甚嚴，不能娶她。凝秋不願離宮返鄉，只爲能在宮中與之朝夕相對，眉來眼去，種種風月勾當均被描地繪聲繪色。宮女太監生活孤寂無聊，****往往無處渲泄，更有不受寵愛，卻不甘寂寞的後宮嬪妃來幾句言之鑿鑿。有了噱頭，好事者便有了才幹施展之地。自古謠言猛於虎，凝秋猜度，這是有人想逼她離宮而耍下的手段，當即便去了緋煙居。
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