大周宮城，清和宮。
自從那日甄家二房內管事，奉甄芳青之命，到府向賈母致禮，讓榮國府衆人都以爲賈琮賜婚在即。
但是時間過去數日，宮中並沒有消息傳出，讓賈母等人心中疑惑，莫非真的是自己等人猜錯。
就在賈母心中迷惑之時，突然宮中傳來甄老太妃病危的消息。
甄老太妃是洪宣帝惟一在世的嬪妃，當今太上皇的養母，宮中輩分最高的貴人，連當今嘉昭帝都以皇祖母之禮相待。
而且她還是大周世家老勳之中，位份最高地位最尊崇的女人，與各大世家都有或多或少的關聯，在朝野都有很大影響力。
所以，甄老太妃病危的消息傳出，老勳世家，朝野官員，各種問安摺子雪片一樣飛入宮中。
各家勳貴誥命，也紛紛入宮朝拜探視，以示尊崇。
這一日，賈母也和南安太妃、西寧太妃、北靜王妃等一起入宮，拜見病中的甄老太妃。
賈母年老識多，她見了甄老太妃病容羸弱的模樣，且已下不得牀，再想到老太妃已年過八十，多半就是不好了。
賈母還看見整個拜見過程，太醫院的御醫一直侯在門外。
太醫還囑咐太妃的貼身嬤嬤，不要讓太妃和拜見之人，多做言語應酬，以免勞神，裡外都是副如臨大敵的樣子，可見老太妃病情嚴峻。
整個拜見過程，同來的南安太妃、西寧太妃，甚至甄老太妃的本家曾孫女北靜王妃，老太妃都只是點頭示意，宮娥上茶。
唯獨支撐精神和賈母說了幾句閒話，其中兩句還問到了賈琮。
這不得不讓賈母有些受寵若驚，在場的南安太妃、西寧太妃都面露驚訝。
只有在座的北靜王妃知道其中究竟，心中嘆息，老太妃對三妹是愛到骨子裡了，知道三妹將來要嫁到賈家。
所以即使在病中，也對賈太夫人表現親厚，這是想三妹妹以後進門，會得到賈家更多看重和愛護。
賈母也見到一直陪伴老太妃身邊的甄芳青，比幾個月前在賈府相見，幾乎瘦了一圈。
……
等到出宮之時，南安太妃、西寧太妃紛紛向賈母道喜。
南安太妃笑道：“賈太夫人有福氣，養了個如此了得的孫兒，今天老太妃待太夫人格外優厚，這賜婚之榮已在眼前。”
西寧太妃也笑道：“我以前只是聽說過，並沒見過老太妃養大的甄三姑娘，今日一見驚豔，甄家竟養出這樣的美人。
也怪不得老太妃愛逾珍寶，如此人物就是嫁做皇家正妃也綽綽有餘，賈太夫人能娶這樣的孫媳婦，也是件極有體面之事。”
賈母聽了兩位郡王太妃的好話，多少有些飄飄然。
但心中也是喜憂參半，自己想要把湘雲嫁給賈琮，讓賈史兩家聯姻合勢的打算，終究還是落空了。
賜婚雖好，只是甄老太妃一旦故去，人走茶涼，這賜婚的裡子便沒了大半。
……
寧榮街，伯爵府。
黛玉將養了兩日，本來就是一場心病，得了賈琮這心藥，便漸漸恢復過來，賈母見了自然高興放心。
賈母想起那日，剛讓黛玉和探春挪回西府，黛玉便突然病了一場，倒像挪回的話題犯衝不詳一般。
又想起王熙鳳說犯花神撞客之類的話，又讓王熙鳳按《玉匣記》祭拜當令花神，以做安心。
賈母人老多疑，見黛玉病情大爲好轉，便暫時不敢提這個話題，生怕輕舉妄動，又出犯衝，想着過了這段時辰再說。
再說等到那賜婚之事下來，再將兩個孫女挪回西府也不遲，兩府只是隔了一條夾道，左右不過一個時辰功夫的事。
……
賈母不再提起挪回話題，賈琮和迎春自然求之不得，姊妹們依然像往常一樣相處。
只是探春借請修善師太誦經驅邪的話頭，才讓賈母放心將黛玉留在東府，總要完了此事，纔好賈母面前應了此節……。
那日夜裡在黛玉房中，賈琮將話得通透，反而安了黛玉之心，又是一番輕憐密語，惹起黛玉滿腔柔情，傾心之意更進一層。
就像賈琮所說，如宮中執意賜婚，根本不是賈琮能夠左右。
難道要讓他因爲自己，做抗旨逆君之人，毀了前程甚至性命，黛玉寧可自己去死，也不願他落到這種下場。
且那日賈琮和她袒露心扉，絕不會撂下她不管，雖然黛玉心中仍有隱憂，但卻足以安定其心。
黛玉在心緒上，經歷如此波折，退一進二，峰迴路轉，心性上反而多了絲堅韌，往日的易悲執拗竟少了許多，心中生出些許豁達。
她心思敏悟聰慧，自然能感受出賈琮心中情義，不管宮中會不會賜婚，她的三哥哥都會用心待她，如果真的世無全法，這也足夠了。
賈琮每日到她房裡陪伴說話，兩人之間相處，比往日更多了一份甜馨默契，倒像是比以前走得更近。
世上情愛之事，經歷諸般波折坎坷，會使舊緣斬斷，從此形同陌路，但也會經歷捶打，去蕪存真，越顯真情。
……
賈琮自從給了劉士振後膛槍的概念圖紙，足夠整個工部火器工坊捯飭半年，所以他連上工坊點卯的次數都少了。
大部分時間都守在府上，每日或在黛玉房中陪伴說話，或去迎春和探春那裡走動，或溫讀經義程文。
探春到賈琮院裡的次數，突然變得多了起來，日常總是過來問書練字，有時賈琮溫習春闈功課，她也常拿着書在旁邊閒看陪伴。
就像是時日金貴，要將一天掰成兩天過一樣。
……
賈琮又聽探春說寶釵也突然不爽利，像是秋冬交接之時，舊病有所復發，只吃慣用的冷香丸。
只是病去如絲，已在梨香園幾日不出門，這一日賈琮和探春過去探望，寶釵只說自己沒有大礙，不過磨些時間就能好。
賈琮去看望時，寶釵一雙清粼粼的大眼，時常不經意間對他出神，似乎有很多想說無處說的話。
賈琮和探春離開時，金釧特意送他們出梨香院，似乎有話說，但又說不出口。
探春知道賈琮救過金釧，兩人算有些淵源，看金釧的情形，必定是有話想和三哥哥說，探春便藉故有事先走。
金釧見只剩下賈琮一人，才說道：“三爺，那日姑娘從東府回來，是我貼身伺候，那一夜聽她悄悄哭了很久才睡着。
事後還讓我不能對人說，照理我不好多嘴，但是姑娘性子穩妥，很少會像那晚的情形。
我心中不放心，想着那日她東府回來，必定是在東府遇到了事情，三爺聰慧，必定是知道原因的。”
賈琮一算日子，那日正是黛玉也突然病倒，寶釵對他如何，他也不是完全無知無覺。
只是如今內有賜婚之事，外有賈赦盜運火槍的禍患，家裡家外滿頭是包，眼下他哪裡敢多招惹，免得於人於己都生煩惱。
他多少也明白，金釧爲何會對自己說這些話，左右也是爲寶釵的一片心。
只是說道：“姑娘家總有些心事，過了就好了，你好好服侍寶姐姐，過兩日我再來看她。”
……
秋陽明媚之下，金釧呆呆看着賈琮遠去的身影，心中有些嘆息，自己將話說到這個份上，三爺這麼聰明的人，哪裡會不知道意思。
可他說出的話都是禮數和躲閃，明顯是不想招惹，姑娘這一片心就算空擲了。
自從賈琮那次從井裡救了金釧，她便對賈琮念念不忘，只是身份懸殊，這種心思在大宅門最要不得，所以只是放在心裡罷了。
她到了寶釵房裡之後，寶釵對她竟格外親厚，竟不下於從小跟在身邊的鶯兒，日常服飾常常不離左右。
時間一長，金釧便也品出其中的味道，姑娘如此待她，並不是自己有多麼的好。
只是因自己是三爺救的，也是三爺託付給姑娘，其中隱含三爺那層關係，才讓姑娘另眼相待。
自己姑娘其中一番癡意，旁人並不知曉，但是金釧作爲當事之人，哪裡不會明白其中情意。
當初金釧投井，在生死彌留之際，賈琮趕來相救，她在水底透過潺潺清波，看到賈琮璨然無雙的容顏，便從此種下心魔，無日難忘。
爲了自己心中那一份癡念，更爲了對寶釵的感恩，她才一反常態，對賈琮說了這一番話，但賈琮似乎波瀾不驚，難免讓她心中失望。
……
賈琮一路回到東府，金釧的話雖在他心中盤旋良久，但終究還是被他放下。
如今他心中最擔憂之事，倒不是宮中賜婚之說，因爲這件事本就不是他能左右，多想也是無益，且不算什麼是生死難事。
他最擔憂的還是賈赦盜運火槍之事，昨日艾麗特意來了伯爵府一次，給他送來金陵鑫春號發來的飛羽傳書。
信中說金陵錦衣衛偵緝火槍私造工坊之事，取得重大突破，已查出工坊查獲的兩隻木箱的出處，正是由賈赦那家宏椿皮貨行發出。
事情和賈琮推斷的完全一致，賈赦參與遼東失竊火槍盜運，且和金陵火器私造工坊已牽扯不開關係。
不管是盜運火槍，還是牽扯火器私造，都是形同謀逆之罪，削爵重罪是賈赦難以逃過的結局。
賈赦獲罪，必定會對榮國府造成莫大沖擊，甚至可能是奪爵抄家，最終的結局會如何，叵測難料。
賈琮作爲賈赦的親子，雖然已封爵立府，想要半點不受牽連，只怕也是很難。
而且，曲泓秀還在信中提到，消息是有人隱藏身份，借用乞丐之手，送到金陵鑫春號總店。
也就是說這個消息已在金陵衛傳開，有人得到消息才向自己示警，賈琮並不知送傳送消息爲何人。
但是，在這種情形之下，既然自己可以收到消息，那麼必定也會有其他人收到。
錦衣衛多半也已向神京上峰傳送消息，只是鑫春號飛羽傳信，比普通快馬驛站的速遞快上許多。
按路程計算，只怕過不了幾天，賈赦參與火槍盜運的消息，就會傳到神京錦衣衛指揮使司，到時便是事發之日！
這件事已攪的賈琮深有擔憂，佔去了他大半心思，自然對金釧所說之事，再沒太多心力去關注。
……
神京，安奉坊。
自從晌午之後，便不見了太陽，天空陰沉，雲顥密佈。
坊中街巷繁華，各類瓦肆、酒館、花樓不一而足，人流繁雜，喧囂熱鬧。
貌似大雨將至的陰霾天氣，並沒有影響到坊市中的人氣。
出入這裡的不僅有普羅百姓、商賈富戶，更有不少朝野官吏，三五成羣，來這裡消遣取樂。
因此這裡經常看到衣飾清貴，氣度不凡的人物，已是司空見慣的事。
臨街一家不起眼的小酒樓，二樓的雅間裡，兩個男子正對坐小酌。
其中一人正是那日帶了一車藥材入城的趙掌櫃，另一人是個衣裳華貴，相貌清正的男人
“劉大人，你急着約我見面，可是有什麼要緊之事。”
那位劉大人說道：“我們在金陵錦衣衛的眼線，傳來消息，金陵錦衣衛經過翻查，已確定工坊中兩個木箱，是從賈赦的宏椿皮貨發出。
錦衣衛千戶葛贄成派了心腹百戶劉海，帶了公文和查證文牘，眼已在往神京傳遞照奏報途中。
好在我們的眼線比劉海早一日出金陵，所以才能提前將消息送到神京，我們的人還發現，劉海腳程遲緩，估計還要幾天才能到神京。
倒是給我們留下收拾首尾的時間……。
自從工坊被查獲，你在金陵做了多方手段掩飾，本以爲天衣無縫，沒想到那兩個木箱，終究露出破綻，當真是防不勝防。”
趙掌櫃聽對方的話，臉上神情凝重，說道：“大人，那賈赦爵封一等將軍，是榮國賈家的承爵人，身份非同小可，這事怕是棘手得很。”
那劉大人問道：“當初與賈赦交割送貨的孫紹祖，如今在何方，一旦賈赦落網，將他供出，那事情牽扯起來，就會難以收拾了。”
趙掌櫃陰森一笑，說道：“大人儘管放心，眼下誰也找不到孫紹祖，他壞不了我們的事。”
那劉大人說道：“賈赦之事，處置起來要十分謹慎。
榮國公雖已故去，但是榮國賈家在朝中軍中的門生故舊，依舊不容小覷，榮國賈家在四王八公中的地位，更是舉足輕重。
未來大勢一起，榮國賈家如何站位，對於朝中舊派勳貴的影響，對世道人心的左右，其中作用依舊可觀。
這也是上面爲何讓孫紹祖勾連賈赦，運送遼東那批貨物，就是想給榮國賈家留下印記把柄，以爲將來之用！
況且，上面對賈家威遠伯賈琮，頗爲看重，覺得此人韜略精深，文武雙得。
他不僅是四王八公的正經血脈，偏偏還受當今的拔擢重用，這在四王八公子弟之中，絕無僅有。
這樣的人物如能拉攏，於將來的之事必定有大用。
只是，一但賈赦事發，以今上對四王八公的隔閡，榮國賈家必定要被削爵獲罪，只怕抄家也未爲可知。
賈琮是賈赦的親子，必定也會收到牽連，甚至從此失去聖眷，他也就失去了未來的價值，這是上面不想看到的。
所以爲了穩妥起見，我已收到令諭，此事需要這般處置……。”
那位劉大人看了眼雅間門口厚厚的門簾，依舊還是放低了聲音。
此時天空中沉鬱許久的厚重雲顥，瞬間翻涌，銀亮的電光刺破雲層，發出驚天裂地的巨響。
一陣瓢潑大雨，在極其短暫的預兆之後，傾盆而下，密集嘈雜的雨聲，將雅室之中兩人的對話，遮蔽得難以聽清……。
……
大周宮城，清和宮。
甄老太妃的寢堂之中，彌散着一股淡淡的藥草澀味，老太妃靠臥在榻上，身上蓋着綾白軟綢錦被，背後堆着厚軟的背枕。
寢堂中還出了服侍的嬤嬤和宮娥，還站着一身宮裝，娉婷婀娜的甄芳青。
臥榻前繡墩上，坐着一位穿青色九龍袞服的老者，正是退居深宮的上皇永安帝。
甄老太妃無力的揮了揮手，身邊的貼身嬤嬤，還有幾個服侍的宮娥，都無聲的退出堂外。
老太妃又對身邊的甄芳青說道：“青兒，你也下去吧，不要讓人打擾，本宮要和陛下說說話。”
甄芳青目光微微閃動，對着永安帝行禮後退出堂外，又讓宮娥內侍輕輕合上厚重殿門，自己恭立在門口等候。
寢堂之中，永安帝上前將甄老太妃身上的錦被，用手捻了一捻。
永安帝是高高在上的太上皇，對於旁人來說，只是威嚴沉默，難測深淺的帝君。
他只有在甄老太妃面前，纔會露出這樣少有的孺慕之舉。
甄老太妃目光柔和，說道：“陛下，本宮離開金陵老家已六十餘年，家中長輩兄妹都已亡故，甄家後輩見過的沒有幾人。
即便如今當家的那位侄媳婦，本宮都從未謀面，只有芳青從小在我膝下教養，我將她視爲己出。
這世上我最至親之人，除了陛下，便是這丫頭了。
當年孝元皇后薨逝，本宮何等福澤，得先帝垂愛，託付撫育陛下，這是本宮一生最大的榮耀。
這十幾年時間，陛下退居深宮，幽恍歲月，但本宮懂得陛下心有慼慼，感傷難消。
本宮也活不長了，有些話在心中藏了許久，如今就算犯忌，惹陛下不喜，我也把它們都說了。”
永安帝微笑道：“老太妃不要說這樣的話，上了年紀總難免病症，有太醫護持，多將養些日子就是。
朕今天就是來和太妃說話的，太妃想什麼就說什麼，有什麼好顧忌的。”
甄老太妃神情柔和，似乎在回想着什麼，半晌才說道：“當年，陛下諸子之中，吳王驚才絕豔，文武雙全，皇室之中，無人能出其右。
他得陛下鍾愛，視其繼統之人，他爲人至情，對本宮也十分孺慕孝敬。
別的皇子都稱本宮爲太妃，只有他素重情義，心有赤誠，不顧避諱，常喊本宮爲皇祖母。
卻沒想到後來會出那樣的事，本宮和陛下一樣，心甚愛之！事後每每想起，難以自持！”
……
甄老太妃說到這裡，忍不住老淚縱橫，永安帝雙眼含淚，身子微微顫抖，似乎在強自壓抑內心悲愴。
“如果當初他只是個平庸的皇子，如今必定還能侍孝於聖君膝下。
這些年陛下鍾愛卓絕的少年英傑，旁人或許不知，但本宮卻知陛下苦心，陛下是在補心中所憾……。”
甄老太妃的話，似乎戳中永安帝的心防，揭開他心中最隱秘慈和的心緒。
上皇原本心情悲愴，神情剛厲，竟然緩緩鬆弛，雙目微闔，臉上竟生出一片釋然，一種解脫。
甄老太妃繼續說道：“就說賈家那孩子，陛下數年前得了他的字，便時時賞玩，愛不釋手。
後來聽說他在遼東立下平定之功，陛下更常和我說，這孩子是難得一見的文武奇才。
當初聖上因遼東之功冊勳，如果不是陛下讓太后賜禮賈琮，又派人去賈府向賈琮求字，沒有這般因勢利導，那孩子如何能得世襲罔替的殊榮。
陛下雖不動聲色，但拳拳惜才之心，令人動容，陛下是在賈琮身上，看到似曾熟悉的影子，纔會如此對他吧。
那日我在宮中見到賈琮，器宇風華宛如當年，本宮雖老，但是一顆心未朽，不糊塗，看的明白……。”
甄老太妃看了永安帝一眼，見他雖面無悲喜，但一雙眼睛中波光擾動，應是極不平靜。
“陛下之所以遲遲未下賜婚，是擔心賈琮娶了芳青，從此便丟了前程。
但是，聖君有憫愛惜才之心，天道有功敗生死之命。
那孩子已得世襲罔替貴勳之位，一生榮華富貴綽綽有餘，如果因賜婚而投閒置散，從此安樂平和一生。
比起當年吳王，未嘗不是一種福分……。”
甄老太妃最後一句話，讓永安帝身子一震，一下擊中了他心中軟肋！
他看着病榻上撫養他長大的甄老太妃，容顏哀絕，眼中神光已漸漸潰散。
永安帝心中悲慟不已，十幾年前這樣的哀傷，他曾經歷過一次，沒想到他還要再承受一次。
雖非母胎親生，但數十年母子之情，豈能是一場虛妄。
而且，甄老太妃所言，老成睿智，未嘗沒有道理……。
永安帝心中震顫，對着病榻上的甄老太妃，話音滿是沉痛：“朕當年無可奈何，爲了祖宗的江山社稷，鑄成錐心之痛。
這些年太妃日夜所想，就是想讓朕放下心結，朕懂得太妃的苦心，朕必定會讓太妃如意，下旨賜婚，以此喜兆求太妃安康。”
他聲音激盪，對堂外喊道：“歐陽彬入殿！”
內侍總歐陽彬聽到聲音，急忙開了殿門，小步走入寢堂。
永安帝沉聲說道：“傳朕旨意，命禮部即刻擬定賜婚詔書，爲賈琮和甄芳青賜婚，選定吉日，宣詔甄賈兩府！”
甄老太妃聽到永安帝下旨，一雙昏花老眼閃現光彩，但很快慢慢又黯淡下來。
甄老太妃緩緩挪動乾枯冰冷的手，輕輕握住永安帝寬大的手掌，說道：“陛下當放下前事，寬解心懷，頤養龍體，歲歲安康。
本宮以後不能再時時陪伴陛下，本宮謝陛下……厚恩……。”