夏日的豔陽灑在波光粼粼的荷塘裡，隨金魚在荷葉間嬉戲，知了正在樹梢演唱，一隻肉爪子就抓了來，知了迅速飛得不知所蹤，它便晃着脖鈴，走到河邊，想用爪子捕魚吃，才弄上一頭小魚，就聽有宮人在喊它：“黑豆，黑豆！”它聞言也不迴應，叼上小魚就竄到樹上，伏在那裡開始享用大餐。那些宮人找了來，可是無論怎麼哄騙，小黑貓就是不肯下樹，它自顧自地打起哈欠，伸了個懶腰，又舔了舔肉爪，不顧底下衆人焦急呼喚。這時，灩答應上內務府剛挑完了貢品，正和宮女們經過御花園，見那裡熱鬧，便上前去詢問：“怎麼了？發生何事了？”一個宮妝老婦焦急道：“小主，可不得了了，黑豆爬到樹上不肯下來了。奴婢原是抱它來園子裡曬太陽，誰料它掙開奴婢跑了，奴婢來尋它，它就竄到樹上去了。”灩答應問身邊的宮女們道：“誰去幫這位姑姑把貓抱下來？”積雲微笑道：“姑姑莫荒，奴婢會爬樹，待奴婢抱下來。”說着便往上攀爬，積雲伏在樹幹上，將小黑貓引到懷中，小黑貓蜷在積雲的臂彎裡下了樹，那個老婦人趕忙接過它，摟在懷中輕撫：“小祖宗，下回可別亂跑了。”小黑貓“喵”回着，老婦人轉向灩答應謝道：“多謝小主。”灩答應微笑道：“姑姑客氣了，方纔挑了幾樣貢品，我也是正巧路過。姑姑自愉，我先回宮了。”老婦人攜衆宮人福身道：“奴婢恭送小主。”灩答應和宮女們走進巷子裡，問身旁的若歌道：“方纔那位老婦人看着眼生，是哪個宮的？”若歌也不熟悉，卻是早幾年進宮做事的積雲知道：“那是太后貼身伺候的阿柔姑姑，阿柔姑姑是太后陪嫁，自先帝爺時就伺候太后了，前幾年太后搬到了寧壽宮裡居住，自那以後也甚少與後宮來往了。”靈臺抱着寶箱道：“寧壽宮地處偏僻，人跡罕至，形同冷宮，太后怎會搬去那兒？”灩答應揚起嘴角道：“你們幾個就在乎這些枝末細節，有什麼有意思的說給本答應聽聽？”積雲覷着灩答應的臉色，怯怯道：“不知小主想聽什麼？”灩答應微笑道：“這宮裡有趣的事情太多了，如今本答應就正巧遇上了，若能得太后青睞，本答應就可在後宮平步青雲，再不是可有可無的答應常在。”積雲道：“早些年孝莊太皇太后還在世的時候，貴妃娘娘就是殷勤侍奉太皇太后，纔能有成爲後宮衆妃之首的今日，貴妃娘娘進宮時就是個與世無爭的貴人，皇上仁孝，貴妃娘娘能憑着侍奉太皇太后的孝心上位，甚至比四妃娘娘還高一個位份，實數不易。”靈臺微笑道：“小主若有心，不妨效法貴妃娘娘，時常去寧壽宮向太后盡孝？”灩答應微笑道：“那是自然。”才說着便跨入了鍾粹宮的宮門。
夜晚的寧壽宮顯得格外冷清，那是富麗堂皇的囚牢，是登高跌重的冷宮，空蕩的大殿裡傳來藤椅搖動的嘎吱聲，太后坐在藤椅上神情木訥，撫摸着膝上的小黑貓，小黑貓懶懶地打着呼嚕，阿柔靜靜地侯在太后身旁，庭院的滴漏傳來嘣咚的報時聲，小太監敷衍地打掃着庭院，小宮女捧着一碗東西進前跪下道：“請太后娘娘用安神湯。”阿柔接過碗，打發小宮女退下，小心翼翼地吹着勺子上的熱氣，將勺子遞到太后嘴邊，太后張口喝下，阿柔用手絹擦拭流下來的湯汁，待安神湯喝完，阿柔將碗勺放到桌上，便抱起太后膝上的小黑貓微笑道：“誒呦，我的小黑豆祖宗，奴婢快抱不動你了，看你長得是越來越肥了。”說着便將小黑貓放在地上，攙起太后道：“奴婢知道太后您怕熱，所以今兒個奴婢給您鋪了竹蓆，方纔又讓宮女用涼水擦了幾遍，睡上去可涼爽了。太后，當心門檻兒。”太后伸手尋着門框，又用腳試了試前面的檻，才扶着門框，由阿柔攙着跨了過去。阿柔爲太后卸去珠翠，伺候太后躺下，在太后身邊搖着蒲扇。太后的睡容愁苦，在夢中不停呼喚着皇上乳名：“玄燁，玄燁……”更漏聲又一次嘣咚傳來。
李佳氏抱着小阿哥逗弄着，小太監進來通傳：“詩福晉，福晉和德妃娘娘來了。”太子福晉與我進屋，李佳氏抱着小阿哥起身向我二人行禮：“婢妾見過福晉，見過德娘娘，福晉萬安，德娘娘萬安。”太子福晉微笑道：“妹妹快快起來，讓德娘娘看看小阿哥。”李氏抱着孩子到我跟前，我看着小阿哥微笑道：“這孩子長得真可愛，詩福晉有福氣，本宮要好好恭喜你了。”李佳氏微笑道：“德娘娘謬讚了，婢妾多得福晉和太子爺照顧，才能誕下麟兒。”我對李佳氏道：“來，讓本宮抱抱。”李佳氏將襁褓交給我，小阿哥一離了李佳氏就哇哇哭鬧起來，我耐心哄着，一會兒就讓小阿哥與我熟了，乳母進來道：“各位主子安好，小阿哥要餵奶了。”我將懷中的襁褓遞給乳母，對李佳氏道：“詩福晉好生歇息，本宮得空了再來。”李佳氏恭送道：“恭送德娘娘。”太子福晉搖着團扇對李佳氏道：“如今天熱，妹妹剛生產完，別貪涼了纔好。”李佳氏微笑回道：“婢妾多謝福晉關心。”接着又怯怯地問道：“不知福晉，可曾向太子爺提過那件事？”太子福晉道：“哪件？喔，你是說給小阿哥取名字的事嗎？妹妹也知道，太子爺和皇阿瑪最近爲國事繁忙，這種事，也要等他們有空了才行啊。”李佳氏道：“可是，小阿哥就快滿月了，還沒有取名字，這……”太子福晉微笑道：“本宮乏了，妹妹好生歇息。”說完便搖着團扇離去。
灩答應和靈臺到寧壽宮門前，灩答應上前對守門的小太監溫婉道：“勞公公通傳，我是鍾粹宮的灩答應，來向太后請安。”小太監道：“小主稍等，奴才進去通傳。”灩答應微笑道：“有勞公公了。”小太監進屋稟道：“太后娘娘，鍾粹宮的灩答應來了，說來向您請安。”太后厲聲喝道：“哀家不見！讓她滾！”太后咳嗽幾聲，小太監正要出去，被阿柔叫住：“等等！”阿柔上前安撫道：“太后，太醫囑咐了不能動氣，灩答應只是來請個安，不妨讓她進來？”太后嘆道：“這些年，哀家失勢，如今哀家這般田地，連皇上都不認哀家這個皇額娘了，有多少人要來看哀家的笑話，誰還會真心來向哀家請安？”阿柔道：“她只是一個答應，不妨讓她進來？若要來鬧事，奴婢再打發她出去。前幾年陳太嬪和唐太嬪來鬧事，奴婢就用馬桶潑她們出去，她們就再也不敢來了。”她說着便笑起來：“奴婢去帶她進來。”阿柔出去，推開宮門，一見到灩答應立刻行禮道：“奴婢不知答應小主來訪，有失遠迎。”灩答應攙起阿柔道：“姑姑快快請起，太后娘娘在嗎？”阿柔道：“在，太后在，奴婢帶您進去。”灩答應隨阿柔進去，阿柔上前道：“太后，你說巧不巧，奴婢昨個兒說黑豆在花園爬到樹上，被一個答應小主抱了下來，正巧就是鍾粹宮的灩答應。”灩答應上前溫婉行禮道：“臣妾參見太后娘娘，願太后娘娘萬福金安。”太后道：“哀家不安。”灩答應惶恐道：“太后恕罪，臣妾不知，驚擾了太后。”太后道：“你真是來請安的？”灩答應覷着太后道：“太后，臣、臣妾……”阿柔道：“太后，這灩答應是個好姑娘，她就是來請個安的。”太后語氣冰冷：“既請過安了，就請回吧。”灩答應見太后讓自己走，便行禮道：“臣妾告退。”阿柔道：“太后，奴婢覺得這灩答應不像是壞人，太后何必要對她疾言厲色？”太后嘆道：“哀家如今這般田地，除了你，誰還會真心待哀家，都只是來瞧哀家的笑話罷了。”
灩答應走在巷子裡猶自抱怨：“什麼嘛，早知道太后這麼難相與，我就不來了。”靈臺道：“小主，今兒纔是開始，一回生，二回熟，要讓太后知道小主的心意，小主非但不能知難而退，還要迎難而上，感動了太后還不怕有以後嗎？”灩答應道：“快打住吧，什麼餿主意，我可不想再見她了。”靈臺道：“萬事開頭難，小主不要灰心，還有機會。”灩答應道：“好吧，我明日再去請安。”靈臺道：“光是請安倒也不必每天去，小主仔細觀察着，看看能有什麼幫襯着阿柔姑姑伺候太后，這樣太后就會覺得你孝順懂事，上位的機會也多了許多。”灩答應道：“好，那我明日就試試。”那邊小宮女到承乾宮裡回稟道：“方纔鍾粹宮的灩答應去瞧過太后娘娘。”昌貴妃狐疑：“她去做什麼？”又對小宮女吩咐道：“錦江，再去留意着。”小宮女錦江應着便回了寧壽宮，遊世淮上前道：“這灩答應去見太后，一定是有什麼目的。”昌貴妃用剪子剪着花瓶裡的花枝：“太后那樣子，就算她去見了有能怎樣？難道還想學本宮上位不成？”遊世淮堆笑道：“區區答應怎能和貴妃娘娘相提並論？貴妃娘娘溫婉賢惠，德沛後宮，受衆人敬仰，也是天下淑女名媛的典範，她就是學了您的路子，那也是東施效顰，貽笑大方啊。”昌貴妃看着奼紫嫣紅的牡丹道：“這花會不會有些歪了？”遊世淮道：“奴才覺得這花不歪，娘娘。”昌貴妃猶自擺弄着花瓶。
過了幾日便是小阿哥滿月，昌貴妃在乾清宮設宴，我們一同舉杯道：“臣妾恭祝皇上喜得皇孫，恭祝小阿哥滿月安樂，歲歲平安！”我們一同飲下，李佳氏也舉杯對我們回敬道：“臣妾多謝皇阿瑪和各位娘娘，一定會悉心照顧小阿哥，婢妾敬各位一杯。”太子夾了一個糖醋里脊給李佳氏：“詩詩，你最愛吃的。”李佳氏微笑道：“婢妾謝太子爺。”魏珠擊掌兩聲，樂師舞女們便進來歌舞助興，皇上吩咐道：“讓朕抱抱孫兒。”乳母抱着小阿哥上龍椅上，皇上見襁褓中的孩子大喜道：“這孩子生得好，將來定是人中龍鳳！”李佳氏聞言，微笑道：“皇阿瑪謬讚了，孩子還小，臣妾只盼他平安長大。”草妞道：“說起來，詩福晉生產那日不是還發個夢嗎？”李佳氏推了一下草妞，皇上微笑道：“喔？發了什麼夢？說於朕和諸位聽聽。”李佳氏道：“皇阿瑪，怪力亂神，還是不要了吧……”太子道：“詩詩，皇阿瑪想聽，不妨說出來讓皇阿瑪聽聽你的夢？”李佳氏道：“回皇阿瑪，臣妾生產前，曾夢見一條大蟒盤在臣妾的寢屋門上。”皇上驚異道：“蟒！？”李佳氏驚得慌忙跪下：“臣妾該死，皇阿瑪恕罪啊。”昌貴妃微笑道：“詩福晉夢見蟒，那是好事啊，蟒是蛇的一種，蛇又作小龍，證明這孩子乃是龍神降世，將來必有大作爲。”皇上微笑道：“好！朕的子子孫孫，都要成龍成鳳！你這個夢夢得好，快起來吧。”李佳氏聞言道：“多謝皇阿瑪。”便起身入座，蘇麻道：“皇上，老身也想見見孩子。”皇上吩咐乳母：“嬤嬤，去給姑奶奶瞧瞧。”乳母抱孩子到蘇麻那兒，蘇麻瞧了也是十分歡喜，立刻吩咐綠蘿取來長命鎖，爲小阿哥戴上：“老身手頭匆忙，也沒準備什麼像樣的禮物，這個長命鎖不成敬意，保孩子長命百歲，還望詩福晉和小阿哥笑納。”李佳氏起身微笑回道：“多謝姑奶奶賞賜。”四阿哥舉杯向太子敬道：“四弟敬殿下一杯，恭喜殿下榮升阿瑪。”太子也舉杯回敬道：“多謝四弟。”大福晉眼見太子的側福晉李佳氏得意，面上就有些不樂意，又見自己的小公主們也爲小阿哥降生歡喜，只嫉妒地瞥着李佳氏。
皇上回南書房看摺子，魏珠領着欽天監監正進殿：“微臣參見皇上。”皇上問道：“愛卿請起，朕想知道，胤礽的這個孩子是否會是國之棟樑？”魏珠將孩子的八字給監正，監正看着八字演算着，忽然大驚，皇上道：“愛卿可是算出什麼了？”監正回道：“方纔許是算錯了，容微臣再算一遍。”監正算着，不知要如何回稟，便隨口胡謅道：“回皇上，此子乃是福星降世，爲大清帶來福運，我大清得了此子，定能四海昇平，國泰民安！皇上得皇孫，得福星庇佑，微臣恭喜皇上啊！”皇上聞言喜道：“你說這孩子是福星降世？好極了！看來我大清統一有望了，你退下吧。”監正叩頭道了聲：“微臣告退。”便退出去，監正出門後驚出了一身冷汗，原來他演算出來的是早夭之命。
次日，禮部上奏稱，李朝國貢使違禁私買禁書《大明一統志》，內通官張燦應革職發邊界充軍，正使李沈、副使徐文重等失於覺察，應革職問斬。但由於欽天監說小阿哥是福星，不得見血光，便只革了他們的職，將犯人流放到李朝。李佳氏聞聽自己的孩子是福星降世，更是歡喜，時常抱着孩子在御花園走動，我又遇上她：“呦，這麼巧。”李佳氏向我行禮：“婢妾見過德娘娘，德娘娘萬福。”我道：“快快起來，本宮纔要到廣儲司選料子，爲小阿哥做幾件衣裳呢，詩福晉是孩子額娘，可有空隨本宮同去呢？”李佳氏不好推辭，便微笑道：“婢妾正巧得空，咱們即刻就去吧。”我與她邊走邊說笑着，將我的育兒經驗說於她聽，她虛心聽着，我們就進了廣儲司。
勤貴人總是睏倦，小太監去送膳時見勤貴人暈倒在屋中，才覺得不好，慌忙去找宜妃，宜妃讓太醫來診治一番也沒查出病因來，勤貴人只說：“我好睏，好想睡……”宜妃將她搖醒，又不時拍着她的臉頰：“醒醒，不能睡啊！”勤貴人的樣子十分疲累，才說着便又打起了呼嚕，紫蘿道：“娘娘，您在冷宮這兒不妥，不如奴婢陪着小主吧。”宜妃道：“也好，你陪着她，替本宮留意着冷宮裡有什麼異常。”紫蘿道：“是，奴婢會保勤小主萬安的。”宜妃離去，惠妃坐在轎攆上往這條街走來，見宜妃從冷宮出來，心裡蹊蹺道：“宜妃怎麼往冷宮裡來了？難道是去探望勤貴人的？”
天黑了下來，紫蘿點了蠟燭，覺得蠟燭的氣味很香，有股花香，問道：“小主用的蠟燭好香啊，是誰送來的？”勤貴人邊繡着花邊打着哈欠道：“貴妃娘娘。”紫蘿不一會兒便也睡着了，燭火一直燃到天明，屋裡香氣四溢，沁人心脾，宜妃見紫蘿也睡得沉，拿了一杯水潑醒紫蘿，紫蘿見宜妃來，慌忙跪下道：“奴婢該死，奴婢不知怎麼着就睡着了，勤貴人呢？”宜妃道：“她還在睡。”紫蘿道：“奴婢或許知道原因了，娘娘，奴婢帶兩個蠟燭讓太醫去驗驗看。”宜妃道：“蠟燭？你是說，蠟燭被人做了手腳？事不宜遲，趕緊吧。”紫蘿應着便帶蠟燭去太醫院，李太醫查驗後便告知原由，原來蠟燭的燭芯中被人塗抹了曼佗羅花的汁液和花粉，劑量不輕，若點燃蠟燭，曼佗羅的毒性便會隨着呼吸進入人體，長此以往，便會不知不覺中取人性命，宜妃聞言便驚愕：“是誰這麼狠毒？”紫蘿回道：“聽貴人說，蠟燭是貴妃娘娘送來的。”宜妃立刻吩咐宮人們道：“來人，把冷宮裡勤貴人用的蠟燭都換掉。”宮人們應着便換蠟燭。
承乾宮裡，惠妃打理完後宮事宜，與昌貴妃品茶閒聊，惠妃道：“貴妃娘娘，有人經常擅闖冷宮，娘娘您不能不管啊。”昌貴妃道：“是誰這麼大膽？”惠妃微笑道：“翊坤宮的宜妃。”昌貴妃吩咐身旁的玻琴道：“去讓宜妃姐姐來見本宮。”惠妃起身道：“八阿哥該下學了，嬪妾告退。”玻琴領着宜妃和紫蘿進來，宜妃上前一福道：“參見貴妃娘娘。”昌貴妃微笑道：“姐姐免禮。來人，賜座，上茶。”宜妃坐下問道：“不知娘娘叫嬪妾來，所爲何事？”昌貴妃道：“宜妃姐姐與諸位姐姐一起，幫本宮協理六宮，本宮治宮一向寬嚴相濟，姐姐們辛苦，倒顯得本宮愚笨了。”宜妃微笑道：“嬪妾甘爲貴妃娘娘效力。”昌貴妃道：“本宮不知宜妃姐姐爲何要在意一個冷宮裡的貴人，還時常進去幫她。”宜妃道：“貴妃娘娘用蠟燭的手段高明，嬪妾愧不敢當，只是嬪妾幫她，是因爲嬪妾與她有緣而已，不爲別的。要說擅闖冷宮，嬪妾萬萬不敢。”昌貴妃微笑道：“什麼蠟燭？姐姐在說什麼呀？”宜妃道：“好了，說吧，你要怎麼罰嬪妾。”昌貴妃微笑道：“有功必賞，有錯必罰，宜妃姐姐也知宮規森嚴，既如此，何必要違抗宮規呢？本宮就罰你回宮裡面壁思過三日，若還有下次，定當重罰。”宜妃道：“是，嬪妾領罰，可不知是哪個多事的長舌婦說於娘娘的？”昌貴妃道：“姐姐自己說了蠟燭之事，其實姐姐何苦要幫她呢？別管旁人怎麼說，管好自己纔是要緊的，不然如何約束下人？好了，跪安吧。”宜妃只得道：“嬪妾告退。”昌貴妃目送宜妃主僕出去，便扶額嘆道：“本宮頭有些疼。”