記得上次踏足報春軒，是老四讓我來主持公道的，這次再來，院落裡還是一樣的冷清，屋子裡的陳設也十分樸素，唯有的華麗僅屬高掛牆上的十字架聖像，純金打造的。我飲了幾口碧螺春，問春答應：“妹妹身子可好些了？”春答應的面色用脂粉遮掩，顯得健康紅潤，但說話間還是乏力氣短：“謝娘娘關心，嬪妾好多了。”我讓芳若將錦盒呈給春答應，芳若打開錦盒，內現幾顆冰鎮的羅漢果，我微笑道：“妹妹有咳疾，本宮雖不懂藥理，但羅漢果清咽潤肺還是略懂一二的，妹妹平日無事可以取幾顆羅漢果泡水喝。”春答應跪下叩謝道：“嬪妾謝德妃娘娘賞賜。”我立刻攙起她：“好妹妹快快起來。”春答應坐下，吩咐麥曲將羅漢果收下。又聊了一會兒，便從報春軒裡出來，坐上轎攆回永和宮去，小盛子走在前頭引路，我用右手胳膊撐着頭閉目養神，小盛子道：“這報春軒這麼偏僻，難怪春答應病了也沒請到太醫。”芳若嘆道：“春答應的病是頑疾，不是一時能治好的。”又轉向我微笑道：“幸好咱們德妃娘娘菩薩心腸，有德妃娘娘庇佑，春答應的病症會減輕許多的。”我撐着頭，閉目沉聲道：“她好不好不重要，本宮只想讓她知道，這宮裡還有人重視她，不讓她年紀輕輕就寂寞深宮，陪她說說話，僅此而已。”說話間，我們的轎攆便漸隱在了某個巷子裡。
另一邊，一名黃甲侍衛手持捷報，奔走在乾清宮長廊裡，他聲如洪鐘，高聲呼喊：“緊急軍報！緊急軍報！”魏珠引他進了南書房，黃甲侍衛呈上捷報道：“回皇上！厄魯特之侍讀學士達虎和郎中桑格等人還及嘉峪關時，爲阿奇羅卜藏所劫！”皇上怒目圓睜，拍案道：“你說什麼！？”黃甲侍衛抱拳道：“皇上！阿奇羅卜藏不但搶走了行囊和錢財，還強行扣押了學士一行人！他們拿學士等人的性命要挾，弟兄們怕打草驚蛇，丟盔卸甲做了人質，奴才拼死跑回來通報一切！還望皇上做主！”皇上站起，厲聲呵斥道：“反了！反了！魏珠！去宣孫思克、明珠、索額圖、陳廷敬等人即刻見朕，有要事商討！”魏珠諾諾應是，便去宣召，皇上癱坐在龍椅上，雙手揉着太陽穴，黃甲侍衛單膝跪地叩首道：“皇上，奴才告退！”皇上朝他擺了擺手，示意他退下，魏珠即刻領了幾名大臣來：“微臣參見皇上！”
過了幾日，孫思克和潘育龍、韓成等人率軍直搗阿奇羅卜藏老巢，斬殺四百餘人，擊走阿奇羅卜藏，又遣使詰責西海諸臺吉。諸臺吉們非常恐懼，抄沒阿奇羅卜藏的家財，賠償給清軍。此案告一段落，孫思克等人也依次論功行賞，母家叔父建軍功，竹息也神采奕奕，從屋裡挑了幾件新制的棉襖和珠釵打賞給宮女們，宮女們也歡喜，我也替她高興，竹息伺候我梳頭向來是不露喜怨的，今日掛着豔陽般的笑靨，看上去更加親切，她比着梳妝檯上的簪子溫聲問道：“娘娘，今日戴雙雀登梅簪還是醉荷沉湖簪？”我道：“戴芙蓉泣露簪吧。”竹息邊應着邊爲我戴好旗頭，簪上珠花點翠，隨我去承乾宮見昌貴妃。
我把永和宮的用度呈報昌貴妃，昌貴妃翻看着邊問道：“本宮聽說姐姐的風溼又犯了，如今可好些了？”我微笑道：“謝貴妃娘娘關心，嬪妾敷了膏藥，好多了。”昌貴妃擔憂道：“如今氣候溼冷，姐姐可要注意保暖啊，對了，本宮不久前收到二嫂的家書，說他們已經到了鑲黃旗察哈爾地界，一路安全，讓咱們放心。”我道：“他們平安就好。”昌貴妃將簿子給玻琴，又叫玻琴遞還給我，我道：“內務府說，東六宮的月例和日用食材都分發下去了，景仁宮、鍾粹宮無主位，參照往例置辦。”昌貴妃莞爾道：“好，本宮知道了。”又吩咐玻琴道：“玻琴，把本宮面前這盤核桃酥端給德妃嚐嚐。”竹息上前道：“貴妃娘娘，讓奴婢來吧。”她端到我這兒，放在案上，我拿起一塊兒吃着，讚道：“不愧是承乾宮的點心，果然美味，香！”昌貴妃微笑道：“本宮閒暇時做來玩的，自己不知道自己做的味道如何，姐姐喜歡就好。”我吃完了一塊，又下手去抓起另一塊，對她道：“這核桃通常都有股澀味，經娘娘的妙手這麼一加工，竟是香甜可口了。改天教教本宮，本宮給孩子們做。”昌貴妃微笑道：“好。”又聊了一會兒，我便告退出來。
太子回毓慶宮稍稍沐浴歇息，便即刻往南書房向皇上奏報拜謁情況以及沿途見聞。太監們取下《康熙南巡圖》並展開全貌，太子凝視此圖，指着《康熙南巡圖》圖中的幾處山水縣城，對皇上道：“回皇阿瑪，兒臣拜謁回程，在喜峰口、榛子鎮、豐潤縣等地，見蝗蝻肆虐，顆粒無收，百姓衣衫襤褸，食不果腹，兒臣感念皇阿瑪仁德治理天下，雖讓下人分發粥米饅頭，但供不應求，兒臣懇請皇阿瑪開倉賑糧，救救黎民百姓吧！”皇上略有所思道：“蝗蝻蟲害，地方官應該早早告知於朕，就不至如此。”他的雙手靠在身後，沿着那副圖的四周緩緩走着：“年年賑災，年年開倉，可百姓依舊是食不果腹，開倉？朕看，不急一時，眼下要緊的是蝗災，讓地方官們都警醒着，處理不當提頭來見朕！”太子諾諾應是，又道：“對了，皇阿瑪，還有一事。”皇上問道：“何事？”太子擊掌兩下，隨從便呈上一支箭，皇上要上前端詳，太子忙阻道：“皇阿瑪當心，箭頭上塗了劇毒！兒臣在拜謁途中，險遭暗算。有隨從忠心護兒臣，已中箭身亡。”隨從將箭身翻轉了一下，上面刻着蒙古文，皇上凝視片刻，對隨從道：“將這個東西拿去燒了。”隨從頷首便拿箭退出，太子疑惑道：“是葛爾丹派來的細作？”皇上走上龍椅，緩緩坐下，用右手按摩着前額，嘆道：“你也累了，先跪安吧。”太子告退出南書房，皇上暗想：“葛爾丹現在的黨羽已經遍佈中原了嗎？就像當年的鰲拜、吳三桂那樣？今日可以對儲君放毒箭，他日，是否會進宮弒君？這次我兒命大，不然東宮易主，要生大變，萬幸萬幸……”
聽聞百姓災情嚴重，我們也自發組織捐糧行動，幫皇上賑災，日常的三餐是不少的，只是菜色不似從前鋪張奢靡，昌貴妃採納了內務府的提議，削減了各宮一個月的用度，下午的茶點減少了，連素日愛美食佳餚的瑞嬪都毫無抱怨，卻是景陽宮的祥嬪看着兩菜一湯，拍案怒喝：“打發叫花子呢！去！再添兩個菜！本宮要吃獅子頭和松子魚，快去！”宮女哪敢辯駁，硬着頭皮去添菜。毓慶宮裡，太子福晉正伺候太子用晚膳，太子讚道：“墨兒的手藝又進步了。”太子福晉嬌羞低頭道：“爺若喜歡，以後妾身天天給您做。”太子吃完，打了一個飽嗝，放下碗筷，微笑道：“墨兒，本宮今夜還有些事情要處理，很晚纔會回來。”太子福晉神情略顯失落，強顏歡笑道：“沒關係，妾身等你回來。”太子“嗯”了一聲，便與江公公離去。宮女來收拾碗筷，太子福晉攥着手裡的絹帕，任由寒冷的夜露卷着些許粉嫩脂粉從下頷滑落。
轉眼又是白雪皚皚的冬景了，雪花像玲瓏水晶般在冷風中迴旋飄舞，我們也各自換了貂裘棉袍之類的冬裝，孩子們在御花園裡又在堆雪人、打雪仗，宮中也是一片祥和氣象，然而在冷宮那裡，有一個奄奄一息的女子，微薄的黑炭已經暖不了上雨旁風的漏屋了，呼嘯的北風似利刀般刮在嬌弱的臉頰上，她蜷縮在棉被裡瑟瑟發抖，痛苦地咳着，送膳的小太監上前試她額頭，立刻縮回手：“這麼燙，你等着，奴才去叫太醫。”女子皺眉搖頭，氣若游絲：“不，不許……許去……”小太監哪顧其他，即刻便跑出去，恰巧宜妃鑾駕駛來，小太監告知冷宮女子病情，宜妃催促轎伕往冷宮去，又叫內爾吉去告知皇上，皇上派了魏珠過來，見宜妃和太醫被侍衛阻在冷宮門口，喝退了守門侍衛，帶太醫進去診治。
皇上處理完一些國事，想到冷宮女子重病，便催促轎伕疾馳，因雪天路滑，不慎撞倒了折梅回宮的春答應，太監呵斥：“什麼人也不看着些路嗎？！”春答應和杜茵惶恐不安跪下叩首道：“臣妾該死，衝撞了皇上，還望皇上恕罪。”皇上問道：“你沒事吧？”春答應怯怯道：“回皇上，一點擦傷，不礙的。”皇上注意到她脖子上的掛飾：“朕好像見過你，你是哪個宮的答應嗎？”春答應回道：“回皇上，臣妾是報春軒的春答應。”皇上道：“雪天路滑，注意安全，起駕！”太監又復了聲：“起駕！”春答應和杜茵退至一邊，目送鑾駕遠去：“臣妾恭送皇上。”
皇上再次踏足冷宮不知又隔了多少年，當年的院臺樓閣，如今付之一炬，守門侍衛引皇上進了勤貴人的舊屋，宜妃和魏珠正在一旁悉心看護，見皇上來了，便福下身子行禮道：“臣妾參見皇上。”皇上擺了擺手示意她免禮，又問道：“勤貴人好些了嗎？”宜妃回道：“方纔用過了藥，現在讓她睡會兒。”皇上道：“照顧了半日，你們也累了，這裡有朕陪着。”宜妃聞言便告退出去，魏珠用打火石將炭盆又燃了一遍，搬到皇上和勤貴人近處，勤貴人打了個噴嚏醒來，見皇上就坐在自己牀邊，驚訝坐起，皇上深情微笑道：“愛妃，別來無恙。”勤貴人眼見當初被自己嫌惡的男子就坐在自己面前，百感交集，腹誹：“難道皇上，是真心愛我的嗎？是我錯了嗎？”她哽咽着，任由淚水滑落，皇上輕輕爲她擦拭眼淚，摟她到溫暖的胸懷裡，輕撫道：“朕發誓，從今以後，不會再有專寵，後宮嬪妃雨露均佔。也不會再拿你當孝懿皇后的替身，你，只是朕後宮裡的貴人，從前朕寵的是影子，朕錯了，從今以後，朕對你的愛無關樣貌。答應朕，回到朕身邊，可好？”她再也抑制不住，伏在皇上的懷裡哭了出來，連連對皇上說“對不起”，皇上輕撫着許久沒有好好梳洗的紛亂油膩的雜發道：“應該跟你道歉的是朕，都是朕不好。”勤貴人啜泣了幾下，擤了擤鼻涕道：“不，是臣妾一時衝動，都怪臣妾。”皇上微笑道：“衝動得好啊，如若不然，朕和你都要被朝臣詬病了。先不說當初了，這屋子不蔽風不蔽雨的，你如今風寒，若不換個地方好好醫治，病會加重的。鍾粹宮未央居朕日日派人去打掃，你還搬回原先的住處吧。”勤貴人搖頭道：“鍾粹宮裡有太多悲傷的回憶了，臣妾想重新開始。”魏珠道：“東西十二宮裡，除景仁宮閒置無人居住以外，各位娘娘小主都住滿了，勤貴人那麼得皇上寵愛，該不會想住到北五所偏僻的暢春園一帶吧？”皇上道：“除此之外呢？朕看延禧宮的端嬪就很好，你要麼就……”沒等他說完，勤貴人道：“謝皇上好意，只是臣妾不想與後宮的任何娘娘有瓜葛，還望皇上讓臣妾居到一個清靜之所吧。”魏珠思索片刻，回道：“回皇上，回小主，寧壽宮後頭的飲綠軒還空着呢，那裡最是清靜。”皇上道：“但是，太后也不是好相與的，再換個地方吧。”勤貴人好奇道：“爲何叫飲綠軒？”魏珠堆笑道：“小主有所不知，這後院的植物到了春天，便能見到許多綠葉兒，故而得此名。”勤貴人讚道：“好名字，就去那兒吧。”皇上道：“好，朕依你。稍後朕讓人幫你收拾行裝。”過了一會兒，便有宮女太監迎了勤貴人出冷宮，往寧壽宮去。魏珠帶上創藥到報春軒給春答應，便回去覆命，又過了幾日，勤貴人的風寒痊癒，皇上得知甚爲高興。
勤貴人踏出冷宮的消息傳遍後宮，大家都說她施媚迷惑皇上，灩答應不得恩寵本就喜怒無常，見勤貴人復出，便打發勤貴人從前的宮女太監到飲綠軒伺候舊主，積雲和積雨見到昔日的小主，跪在地上不停叩頭，勤貴人攙她們起來，主僕幾人敘舊。“狐媚惑主”之類的話雖沒有挑明，但大家都對勤貴人心存芥蒂，特別是頭回聽說宮裡來了這麼一號人物的太后，還是阿柔勸道：“眼下，勤貴人不是在咱們眼皮底下嗎？有太后您管着她，看她那些狐媚樣還怎麼使！”太后冷笑道：“畢竟初來乍到，禮遇便好，別委屈了貴人。”她坐在搖椅上輕輕搖着，撫摸着懷裡的黑貓。