赫連昌下令命霍騁、馮康、汲冉等人死守陣地，又上表朝廷，稱霍遇私挾劉建藩，不知所蹤，玩忽職守。
霍遇朝中無親信，傳去的密函皆被半途攔截，朝中對他已是罵聲一片。
又不知誰放出傳言，稱霍遇是私自去開巴蜀王陵，這一傳聞無疑加深了皇帝對其猜忌。
戰亂之時，消息總是真假參半。
皇帝心煩，太后難得主動見他，卻不願入太液宮門，只在宮門外拄拐邊哭邊罵：“你這不孝子！要打到何時才能滿意！你親弟弟被你害成了殘廢，大郎爲你的野心死在戰場！我告訴你，若七郎有個三長兩短，往後我與你母子恩斷義絕！”
太后的聲音迴響在太液殿中，她老人家老當益壯，中氣十足，這一喊，震得皇帝頭暈。
恩斷義絕四個字不斷在腦海裡面迴盪。
霍煊也曾說過這四個字。
母子、父子，這些關係他沒一項處理的好的，可他知道他是個好皇帝，他當皇帝這些年，治邊亂、興水利、輕徭薄賦，他用八年時間再創了盛世，有何之愧？
人到不惑，才知道原來難事一樁接着一樁。
皇后聽說太后下午去了皇帝身邊鬧了番，煮了清心去火的蓮子粥探望皇帝，送到太液宮前，皇帝卻只是派德全把粥拿進去，並不見皇后。
德全是個人精，知道怎麼把話說得動聽。
“陛下因太后鬧心呢，正請了佟先生下棋解悶，陛下怕自己將火氣撒在娘娘身上，纔不願見娘娘的。娘娘您就回去等着，陛下肯定得自個兒去見您呢。”
皇后嘆息，“南邊戰事不順利，陛下心裡頭不順，公公千萬照顧好陛下，一些無關緊要的奏疏就不要送到陛下跟前了。”
德全笑應：“還是娘娘貼心陛下。”
皇后道：“這個時候做妻子的不關心他，誰還關心他？”
皇帝今夜下棋連連落敗，佟伯最後已經不敢勝他了。
“佟先生，朕將太子送去戰場，命晉王做輔將，看來是個大錯的決定吶。”
“非也，陛下將這場戰爭看做試金石，是出給太子和晉王的一道難題，這題目本身和陛下出題的目的都沒有錯，只是少了位裁判。”
皇帝恍然大悟。
這一仗是他對太子能力的最後試探，可一開始，他給的題目並不公正。
有赫連昌幫助太子，焉能是太子親自答題？赫連昌若是太子的代筆，那晉王則連紙筆都沒分到。
初次幾場大捷，其實勝負已見。
“朕亦想請位公正裁判，可是估朝中武將，難能找到一不夾帶私心的，太子和晉王，只能二選一。”
“朝中沒有適合人選，可朝廷之外，皆是公正之人。”
“先生之意，是要朕在民間招募將領南下支援？”
佟伯點頭，“正是此意。”
皇帝第二日便下了募令，募令下達三日，已有百人從全國各地而來徵募，皇帝命朝中有經驗的將領和這些應徵的武人進行紙上演習，絕大多數人都只是對叢林作戰和水上作戰給出應對對策，唯有一蒙面青年，提到潮汛退對作戰的影響。
烏蘭江的潮漲潮落直接影響民生，必耗損江對岸的兵力，隨之而來的是農田摧毀，饑荒橫行，民心渙散。
打仗不僅要制敵，更要學會安民，民心尤其影響軍心，軍心一亂，得勝是十拿九穩。
有人不服，問道：“那倘若等不到潮汛呢？”
那蒙面青年一笑而過：“方纔諸位不已經提供了各種應對戰略麼？況且大鄴南下二十萬兵馬，也不能都用來等待潮汛。不過若粗略研究過烏蘭江近年的水勢狀況，就能知道今年是潮汛大年。”
蒙面青年一站出來，自帶殺伐千軍的氣度，那一刻就註定他是最後的得勝者。
皇帝哂笑：“蒙面面聖，你可知罪過？”
“朝堂之上，除陛下一人，尚有百官。陛下一視同仁，不防他人以貌取人。在下樣貌不如諸位將軍豪傑威武，只怕不戴上面具，不足得到重視，失去覲見機會。”
“既然朕已任命你爲將軍，可否摘下面具，讓朕和朕的大臣們瞧瞧，如今的才俊都是什麼樣子的。”
那人聽完，輕微一笑，將皮革面具從面上摘下。
那面具後面，衆人只見，是一張俊美無儔的臉。
卿卿不願喝苦藥，霍遇和她爲一碗藥對峙，她在一碗黑乎乎的湯藥面前，似錚錚硬漢，無論如何都不會就範。
霍遇只差拿來鏡子叫她瞧瞧自己現在這張臉了。
孟九在一旁悽楚地看着卿卿，發出可憐的叫聲，求她喝藥。
“若這藥有用，瘟疫早就控制住了。”
霍遇將碗往牀頭上一摔：“今個兒你不喝也得喝。”
她嗔笑看他一眼，躲在牀角里道：“你不是我父兄，不是家主，不是君上，更不是夫君，我憑何聽你？”
若是他霍珏跟他這麼說他早就一板凳揚下去了。
她變成這樣，多少因爲他，他又怎能下得去手。
良久一聲嘆息，霍遇騎坐上她身，雙腿擰住她雙臂。一手捏起她兩頰，迫她張口，另一手拿起藥碗直接灌了進去。
他下手極狠，只浪費了少許，大部分都灌進了她腸胃之中。
卿卿因他的舉動氣惱，揚手去扇他，這時候她更不是他對手，卻還是扇到了，只是那力道實在太小，她自己手心也沒半點痛意。
他挑眉，又恢復輕挑模樣，“還是強來省心。”
孟九舔了口地上的藥汁殘渣，苦得直伸舌，卿卿瞧見，卻是露出笑臉，“藥你也貪吃。”
“汪汪。”
她這一笑，再也不復美好容顏，孟九不嫌她如今面目，和她親暱照舊。
無論她容貌變成什麼樣子，那雙眼睛一如既往地剔透。
其實那樣一張佈滿青斑的臉，也並不可怖噁心。
郝軍醫開了貼藥，只是上面藥材難尋，常言帶着三個兵親自去烏塘尋藥。
卿卿不小心看到水面裡反射的自己，驚滯片刻，踉蹌後退倒在地上。孟九忙跑去她身邊，她看了着孟九，跌坐在地不斷後退，指着孟九命令道：“滾——”
孟九被她嚇到，細聲嗚咽，也不敢近，也不敢退，呆在原地一動不動陪着她。
卿卿躲在角落裡瑟縮成一團，埋頭痛哭。
她討厭極了着一張臉！爲何不叫她立馬死去？
不……好不容易纔活下來的，她好不容易纔揹着藍藍爬過屍堆找到的佟伯，她好不容易逃出北邙山一次又一次的射殺、焚燒，她走過了燕然山、琿邪山、最終還能回到中原，經過斷魂坡，她不能這樣死去。
到了中午，孟九肚子餓了，不敢驚動卿卿，自己跑去水缸後面拿來儲藏着的肉感，叼來放到卿卿面前。
卿卿看着它拿來的肉乾，破涕爲笑，她的臉埋在膝蓋上抹了把，將孟九喚過來，抱着孟九又哭又笑，涕泗橫流。
她真的不想死，也不想變成這個鬼樣子。
四月山中桃花成簇綻放，霍遇回到木屋前，想起隆夏鎮時她在屋裡裝飾的兩朵木芙蓉，便伸手摺了枝開得最好的桃花。
若不是現在情況不容樂觀，他是很喜歡這樣與世隔絕的山林，若他有這樣一座山頭，一定建一座豪華宮殿，宮殿內打通一座池塘，召一羣美女過來日日玩樂。
現實是沒有酒池肉林，只有快要吃盡的糧草和逃不出的羣山。
孟九聞到他的氣息，撒開前蹄飛快跑過來。
霍遇把買來的肉包子丟給孟九，在窗沿插上花，便去了屋外面臨時搭起的竈臺忙活。
幾個守在這裡的士兵面面相覷，忍着笑。
霍遇早年也是從底層兵裡面混過來，年幼嘴饞，就喜歡和炊事兵混在一起，這也養成了一手好廚藝。
說什麼君子遠庖廚，吃不飽肚子的時候誰還會在意這些繁文縟節？
廚藝也是他的士兵的一項訓練項目，飽死鬼好過餓死鬼，每個士兵身上都佩戴香料，用於身處困境時的解饞。
食爲人本，他希望他的兵就算是死亡，也記得人間滋味。
他以生肉混香料翻炒，將肉碎裝盤後再下鍋煮米湯，這樣米湯裡的米香、肉香、香料的味道相互獨立，互不干擾，快出鍋時再把肉粒撒進米湯內攪拌。
孟九識味而來，口水流了一大截，霍遇舀出一小勺餵給孟九。
卿卿並不知這米湯是霍遇做的，胃口確實好了一些。
看到她喝得一滴不剩，霍遇竟鬆了口氣。
“鎮子裡疫情怎麼樣了？”
“上次集中焚燒時有漏網之魚，又是一撥感染的，只怕這鎮子是沒救了。”
“爲什麼你的士兵沒有一個染病的？是不是找到你們沒有被傳染的原因，我就能好了？”
“自然是這樣，我們這麼多大男人，還能叫你一個姑娘有事不成……我得來一支百年靈芝，郝軍醫說古方上有一道藥是用豬血煮靈芝，可醫百病。他已經再煎藥了，我已經吩咐儘量祛除腥味，效果不見得多好，但忍這一時總好過滿目斑紋而死。”
“我喝就是了……有什麼有用的藥，我都喝……我們爲什麼不離開這裡？去其他地方不就有大夫和醫館了麼？我不信你走不了。”
“爺的玄鐵騎若是想走，隨時可以脫身，可你呢？”
“你不要騙我了，我知道自己的斤兩。”
他轉過頭苦笑，她懂什麼？連他都不懂的事，她豈能懂得？不過她說得也沒錯，他留在白柯子鎮，另有目的。
他偵查完地形，發現這裡是樂陵、隆夏、烏塘這幾個站略重地的中點。尤其此處是乾溪和烏塘兩個入江港口的中點，若沿江打起來，這裡就成了重要的戰略轉移地和物資供給點。
他們手中所拿的地圖皆是前朝繪製，可繪圖之人只標記了一些人口多的大鎮，如白柯子這樣的小鎮都是忽略掉的，在許多細節方面更不嚴謹。更何況，百年足以叫地貌變遷，蕪雜密林變成繁華村鎮。
“不論爺的目的是什麼，不叫你死在這便是了。”
“你將我扔下，也不會有人知道的。”
“只怕到時候會有人找我拼命，你怕死，爺也怕，只想酒肉人生，肆意地活下去。”
郝軍醫營中。
郝軍醫把對付瘟疫的方案一一列下，呈給霍遇看。
“這瘟疫不是沒對策的，其實道理和天花是一樣，只不過是在此地第一次出現，大夫都沒什麼經驗，才造成了這種後果。王爺您想，咱們的士兵就算身體素質再強，也不可能幾千人裡面一個受染者都沒有。個體身體情況都有差異，不可能是因爲弟兄們身體素質高的緣故，這說明了要麼是咱們以前都見過這種病，要麼是咱們大家一起吃過什麼東西，能對付這病。只要咱們齊心協力想一想，一定能想出來的。”
“就算想得到又如何？各地草本習性不一，咱們行軍時更是什麼都吃，就算找得出來是什麼，等送過來她也沒命了。我倒是聽過上古一法子，用人血餵養，能治百病。”
“我的爺喲！您今個兒纔出了一大碗血，身體再好也經不起這折騰，那以血換血只是上古矇昧時的土方子，怎能信呢？”
“你不說過定期放血是沒害處的嗎？咱們上千個弟兄，一人一小碗，試試再說。”
“其實……”郝軍醫撫須，原想故意賣個關子，可一對上霍遇狼鷹似的眼神，什麼關子都不敢賣了。“這土法子倒其實也是有點歪理的，我之前在蜀都查閱當地記載，西南所流行的蠱毒有種治法就是人血餵養，先給中蠱者放掉壞血，再用好血補給。其實吶這蠱毒壓根不是什麼秘術，就是疾病。蠱蟲也就是一般的蟲子，蟲子大多長在陰晦骯髒的環境下，人也容易在這種環境下的病，如此一來蟲子其實也只是傳染疾病的其中一環。既然這法子對蠱毒有過起效的先例，試試倒也無妨。不過弟兄們行軍已經夠苦的……這該如何開口？”
“每人獻上幾滴，積少成多，爺出大頭。總之死馬當活馬醫，結果也不可能更差。今夜木屋那裡你照看着，爺再去樑府偷幾支人蔘回來。”
“樑府私佔那麼多上好藥材，卻不肯在百姓危難時爲百姓謀福，偷他幾支人蔘靈芝換孟將軍後人一條命，並不爲過！”