送走生母董太后。皇帝陛下思前想後，忽然開口：“張常侍？”
“老奴在。”一直守在殿側的中常侍張讓，這便躬身應答。
“此事，果如左豐所言？”
“一切皆如黃門令所言。乃是五官中郎將無禮在前，臨鄉侯出手懲治在後。”張讓躬身答道。
陛下不禁笑道：“董重貪人美妾寶馬，卻讓袁家子代他受過。被一女子削去發冠，竟還有臉進宮哭訴。朕的外戚，實在是不堪入目。如何能重用？”
張讓察言觀色，領悟聖意，這便順着說道：“袁家子，平日裡也是張揚慣了。衆人皆避其鋒芒，不與相爭。卻偏偏惹上天家麒麟子。被駿馬一路拖行，狂奔三十餘里。依老奴料想，沒有十天半月，怕是下不了牀啦。”
陛下呵呵一笑，又問道：“衆人皆避鋒芒，爲何臨鄉侯不避？”
張讓絞盡腦汁，略作思量，這便答道：“老奴以爲，臨鄉侯少復祖爵，頗多任俠風氣。又秉持忠義，行事利落果敢。爲人素來清白。心中無愧，自當全無顧忌。”
“何以見得？”陛下追問。
張讓又偷看一眼陛下，心中更加篤定。這便接着說道：“獻費連年看漲。三百里地卻活民百萬。與幾個連城千里的大國諸侯相比，亦不逞多讓。試想，三百里地能活民百萬。三千里地又該多少？臨鄉侯恥於蓄奴，年年足額繳納獻費，自當心中無愧。”
此話正中下懷。天子一聲冷笑：“偷報瞞報，蓄奴儲婢。又豈敢張揚？故而多一事不如少一事，便只能任由袁家子張揚。滿朝公卿，尸位素餐，中飽私囊者何其多。還有臉讓朕以國爲家。且問文武百官，又有幾人能做到？哪家不是塢堡縱橫，美田遍野，牛羊如雲，奴僕成羣？獨讓朕以國爲家？我呸！”
張讓只賠笑，卻不答話。
待冷笑落地，天子又問：“咦？臨鄉侯兩位義弟，又是何時來京？”
張讓答道：“陛下聖明。臨鄉侯原先兩位義弟，皆留在封邑，並未同來。此二位，乃是新結拜。”
天子一愣：“何時何地？”
張讓又答：“去年剛到洛陽，便在前段太尉府內，一片桃林中結拜。”
“兩位義弟又是何人？”陛下頓時來了興致。
張讓耳目衆多，自然門清：“二弟名喚關羽，乃是河東鹽商之子。三弟名喚張飛，乃是涿縣屠戶之子。”
“……”天子聽聞久久不語。
見天子無話，張讓這便小心說道：“臨鄉侯起於微末，胸中頗多俠義。如今雖身居高位，卻禮賢下士，愛民如子。宗親諸劉，近日頗多議論。都說……”
“說什麼？”天子反問。
張讓清了清嗓子，這便言道：“都說，臨鄉侯雖出同根，卻早已是旁杈末枝，與宗親諸劉並非近親。且家族身份低微，散落民間百餘年，身染土氣，與賤民無異。其人又喜結交草莽，自甘墮落。再有大典，不應入宗親諸劉隊列……”
天子果然發怒：“就他們高貴！月月領食高俸，猶不知足。卻仍不時到宗正處哭窮，到宮中乞憐，朕不厭其煩。一個個肥頭大耳，蠢笨如豬也就罷了。自身碌碌無爲，卻要嫌棄同宗血親。養這羣蠢豬，除了充充天家門臉，還有何用？還有何用！”
張讓急忙五體投地，連呼陛下息怒。
“罷了。都起來吧。”天子長出一口氣：“傳我口諭。臨鄉侯，賜金（銅）五百斤，繒二百匹，采女十人。兩位義弟，各賜御酒十甕，寶甲一具，錦袍一件。以示嘉許。”
“喏！”
隨張讓一同出殿的小黃門。見四下無人，這便憤憤不平言道：“阿父爲何替那左豐說話。”
“呼——”中常侍一聲長嘆：“癡兒，爲父不過是順水行舟，討聖上歡心罷了。”
“聖上竟對臨鄉侯如此眷顧，卻不知是何故？”小黃門又問。
“還看不出？”張讓低聲言道：“外可御強敵，內安百萬民。獻費連年看漲，又出身微末，爲宗親所鄙、爲豪門所輕。如此人物，世間罕有。陛下焉能不憐愛？”
“難怪，正月旦會時，陛下竟與之相比。”
見小黃門似懂非懂，張讓微微嘆氣。出身相若，境遇相同，皆是外因。最主要，臨鄉侯縱有千般好，得不到宗親、豪右之心，便只能老死於封邑，登不了帝位。一個做不了皇帝的天家麒麟，陛下焉能不喜？
此，纔是關竅之所在。
想到這裡，張讓又忍不住叮囑道：“以後再遇少令，不可直呼其名！避而不見最好，不然便繞着走！”
“阿父……”小黃門滿臉不服氣。
“癡兒！爲父是爲你好。攀上臨鄉侯這株高枝，可保黃門令一生富貴平安。爲父老矣，終有散手人寰的一天。你若與少令結怨，到那時，還有誰人能護你周全！”
說到這裡。中常侍驟然停步。仰望着滿天星斗，巍巍宮廷。突生感慨：“這禁中，又何嘗不是血雨腥風……”
賞賜多少不重要。
賞賜所含聖意，卻很重要。上陵禮祭，臨鄉侯斬殺戰馬，拖行長水軍士。卻受陛下所賞。顯然，陛下也認爲，臨鄉侯做得對。
天下究竟是誰的天下？
即便你是世家豪右，又豈能置天家威儀於不顧！
五官中郎將董重，雖貴爲外戚。可劉備卻也是漢室宗親。又豈能任由袁術揮鞭喝問。
君君臣臣，父父子子。
君不君，臣不臣，父不父，子不子，雖有粟，吾得而食諸？
此時竇太后尚在。董太后亦不敢過於跋扈。董重被一劍削髮，亦不敢出聲。臨鄉侯府更是上下如常。劉備早就打好主意。最不濟夜入董府，盡誅惡首。陛下怪罪，贖金免死便是。
區區錢銀，君侯多的是。
若花錢還不能消災。
哼哼……
“麒麟拖捍鬼”，遂傳爲佳話。
殖貨裡下水管網改造，如火如荼。
劉備歸府後，便將太后所賜綬帶，交由七色婢細細查驗。七姐妹針線深得母親真傳，便是拆開後再原樣縫合。細密的針腳，一個都不會錯。這些都需要些時日。不等劉備交割完馬市胡姬酒肆，府外已有消息傳來。
史渙來報。言，長水校尉袁術袒胸露腹，自跪門前。乃是負荊請罪而來。
劉備嘆了口氣。好個能屈能伸的‘路中捍鬼’。
識時務者，豈非俊傑？
這便親出相迎。