“稟相爺，那吳應熊闖進了索額圖家中後，直接就進了索府的後花園。”一個僕從模樣的人跪伏在鰲拜和班布爾善面前，低聲說道：“因爲奴才是索府的新進僕人，沒資格進索府的後花園，所以花園中發生了什麼事，奴才並未查明究竟。”
“那吳應熊進花園中去了多久？後來又發生了什麼事？”鰲拜關切的問道。那僕從答道：“吳應熊進花園不到一個時辰，就回到了前廳，後來索額圖張羅酒宴款待吳應熊，還叫了戲班子唱戲。臨走的時候，索額圖又送了吳應熊幾張銀票，具體數額多少，奴才也不知道。”
“是一萬五千兩銀子。”班布爾善陰沉着臉替那僕從答道：“吳應熊剛出索額圖家大門，就把那一萬五千兩銀票交給他的家奴吳祿，讓吳祿送去給戶部尚書王煦。”
“王煦那油鹽不進的書呆子收了吳應熊的銀子，這可能嗎？”鰲拜這一驚非同小可，都從座位上跳了起來。班布爾善臉色更加陰鬱，悶聲悶氣的說道：“我派人查了，銀子不是送給王煦的，是讓王煦開設粥棚給叫花子施粥的。加上康小三給吳應熊的八千兩壓驚銀，一共兩萬三千兩銀子，吳應熊自己一文錢沒留，全給了王煦開粥棚。”
“這個吳應熊，真是讓人難以琢磨，他究竟是什麼樣的人？”鰲拜慢慢坐回太師椅，心說兩萬三千兩銀子可不是小數目，即便是尋常富豪，一輩子也未必能掙到這些銀子，可吳應熊竟然眼皮都不眨一下，就全拿出去施捨給難民。這樣的人，如果不是真正的菩薩胸懷，就是真正的大奸大惡，散財不過是達到下一步邪惡目的鋪路。想到這裡，鰲拜不由問道：“吳應熊這麼做，難道有什麼特殊目的？收買人心？”
“絕對不是收買人心！”班布爾善肯定的說道：“因爲王煦並沒有用吳應熊的名譽施粥，吳應熊也沒要求王煦用他的名字施粥！”說到這，班布爾善靈光一閃，失聲道：“難道說，吳應熊是爲了討好王煦才這麼做的？”但班布爾善接着又飛快搖頭，否認自己的想法道：“不可能！先不說王煦是吳三桂點名要殺的人，就算吳應熊想要拉攏甚至收買王煦，也犯不着拿兩萬多銀子砸在一幫臭叫花子頭上，王煦本人也沒得到什麼實惠。”
“那他究竟是爲了什麼？”鰲拜也對吳遠明的舉動摸不着頭腦，這時候，鰲拜突然發現他埋藏在索額圖家中的細作張張嘴，似乎想說什麼，鰲拜便問道：“還有什麼情況？不要怕煩瑣，全部說出來。”
“扎。”那細作低聲答道：“相爺，奴才在索家是負責端菜送湯的，所以索額圖宴請吳應熊時奴才也在旁邊侍侯，那索額圖和吳應熊在席間雖然沒說什麼特別要緊的事，更沒扯到朝政和相爺你的話頭。但奴才發現一件奇怪的事，只是不知道當不當說。”
“快說。”鰲拜和班布爾善全都豎起耳朵，那細作回憶道：“其實事情也不大，就是那個被預定爲皇后的索額圖女兒赫舍裡·昭惠，當時她也在席中做陪，與吳應熊神情極是親密，還把吳應熊叫做吳大哥，而吳應熊與索額圖卻是以兄弟相稱。奴才覺得這輩分有些古怪，所以就記了下來。”
“索額圖的女兒把吳應熊叫吳大哥？”鰲拜和班布爾善對視一眼，感到這事情越來越糊塗。雖說滿人入關不久，家庭禮儀還沒被漢人同化，索額圖的女兒與吳應熊同席吃飯並不算奇怪，但這個稱呼就值得讓人琢磨了。疑神疑鬼半天，鰲拜始終摸不着頭腦，便吩咐道：“班布爾善，你親自去吳應熊家一趟，以爲他壓驚爲名，把他請到老夫家中赴宴，老夫親自探探他的口風。”
“扎。”班布爾善也琢磨不透吳遠明，也想摸清吳遠明的真實用意，很爽快的就答應了鰲拜的命令。但就在這時，鰲拜的親兵隊長歪虎跑進來，抱拳道：“相爺，孝莊太皇太后身邊的太監李引證來了，說是太皇太后請你去慈寧宮赴宴。”
“孝莊請我去赴宴？”鰲拜一楞，心說老夫剛想請人吃飯，怎麼請老夫吃飯的人先來了？疑惑之下，鰲拜的目光轉向智囊班布爾善，班布爾善微笑道：“相爺不必擔心是鴻門宴，如果學生沒有猜錯的話，太皇太后請相爺赴宴是名，試探相爺對吳三桂逼餉一事的看法纔是真。”
“有道理。”鰲拜站起來身來，鼓掌大笑道：“也好，老夫也正想試探康小三對吳三桂逼餉一事的應對之策。吳應熊的事先放一邊，歪虎，你去佈置人手，我們這就進宮。”鰲拜又補償道：“通知訥莫，讓他在慈寧宮外附近佈置可靠的侍衛，老夫可不想被那個老太婆算計了。”
大概是仇家確實太多了，鰲拜每次出門都要帶足上百名披甲武士隨行保護，這次去皇宮鰲拜更是帶上了兩百名全副武裝的親兵，一行人浩浩蕩蕩穿過大街直抵午門，雖然鰲拜的親兵沒資格入宮，但午門前早有得到消息的鰲拜義子訥莫率領着上百名帶刀侍衛接應，鰲拜的安全仍然萬無一失。可鰲拜還不放心，又問訥莫道：“慈寧宮裡，除了太皇太后以外，還有什麼人？”
“阿瑪放心，慈寧宮裡除了太皇太后以外，就有隻有兩個太監和十名宮女，沒其他人。”訥莫低聲答道。鰲拜這才放心，由訥莫等人簇擁着趕往慈寧宮。冬天日頭短，此時天色已是朦朧，待鰲拜等人到得慈寧宮前時，天色已是全部黑定，鰲拜又吩咐訥莫一通，“小心看守，一有情況馬上高呼示警。”這才昂首入殿晉見。
先不說鰲拜進殿去給孝莊請安，單說那訥莫將上百名心腹侍衛佈置到慈寧宮四周要害位置，訥莫佈置剛定，滴水檐下就走來一個瘦弱的小太監，卻是那天在大柵欄與吳遠明有過一面之緣的小毛子。小毛子先向訥莫單跪行禮，這才嘻笑着掏出一個紙包，感激道：“訥爺，今天的事多謝你了，小毛子無以爲報，這是小毛子從御膳房裡拿來的醬牛肉，孝敬訥爺下酒，還望訥爺莫要嫌棄。”
“小猴崽子，算你還有點孝心。”訥莫搶過那包醬牛肉，撕開撮兩塊扔進嘴裡大嚼，笑道：“怎麼樣？於紈那王八羔子欠你的銀子，還了嗎？”
“訥爺你把他的牙齒都打掉了，他還敢不還？”小毛子賊兮兮的笑着答道。原來那天吳遠明曾經幫小毛子從於紈處敲詐了一筆銀子，並且教小毛子如果遇上於紈耍賴不還，就找訥莫幫忙討要。誰知那於紈回宮後真個耍賴想賴掉剩下的三十多兩銀子，小毛子又急着拿銀子給母親治病買滋補品，就按吳遠明的指點請訥莫幫忙，結果訥莫看在平西王世子的面子上，把那於紈揪來痛打一頓，小毛子的銀子也拿了到手。爲了感謝訥莫，小毛子便在御膳房偷了一包醬牛肉送來給訥莫。
“皇上駕到。”正當小毛子和訥莫對答時，遠方傳來太監的呼禮聲，訥莫和小毛子等人忙跪伏在道旁，高呼道：“奴才恭迎聖駕，皇上萬歲萬歲萬萬歲。”而被孫殿臣和曹寅簇擁着的康熙並沒有理會這幫侍衛太監，徑直走進了慈寧宮。
見康熙帶着心腹侍衛進了慈寧宮，訥莫不免有些擔心義父鰲拜在宮中的安全，但侍衛沒有召喚是不能進宮的，訥莫又沒有膽量硬闖進去。恰在這時，慈寧宮中響起副總管太監李引證的呼喝聲，“傳膳。”聲音一道道往下遞，一直傳到御膳房門口，緊接着，幾十個穿戴整齊的太監從御膳房端着描有金龍的朱漆食盒出來，猶如送嫁妝的長蛇陣般走向慈寧宮。
送膳隊經過訥莫身邊時，訥莫急中生智，一把拉住一個端食盒的小太監，將他手中的茶盤遞給小毛子，低聲說道：“小猴崽子，你報恩的機會來了，你端食盒進去侍侯，有什麼動靜馬上出來報我。”小毛子是個低等的雜役太監，進宮兩年多還沒見過皇帝和太皇太后長什麼模樣，自然樂得長長見識，答應一聲，端起食盒便跟着那隊送膳太監走進了慈寧宮。而其他太監懼怕訥莫的權勢，倒也沒說敢多嘴抗議。
“世子說皇帝生得很漂亮，究竟有多漂亮呢？”小毛子心裡琢磨着，進殿後，小毛子第一眼便是偷看皇帝長什麼樣，可不看還好，一看之下小毛子嚇得食盒差點墜地——被吳遠明痛打那個小麻子，正身着龍袍坐在鰲拜對面！麻臉上青一塊紫一塊，還留有被吳遠明毆打的痕跡！
“小毛子，世子對你實在太好了。”發現那個小麻子就是當今皇帝后，小毛子先是嚇得三魂飛了六魄，緊接着一陣心酸，在心中對自己說道：“世子爲了幫你，可是得罪了當今萬歲，你要是不給世子報恩，你還是人嗎？”
各式各樣的御膳足足放滿了七桌，小毛子雖然是第一次給皇帝和太皇太后送膳，但其他送膳太監也知道他是臨時代替的，爲了不被責罰，自有人幫小毛子把食盒放到規定位置，又全部站到殿門之外，隨時準備侍侯。爲了防止被康熙認出來，從進殿到殿外站定，小毛子一直是深深低着頭，好在其他太監的姿勢也和小毛子一樣，小毛子倒也沒有露餡。但是在擺膳的時候，機靈的小毛子還是發現一件怪事——放在康熙、孝莊和鰲拜面前的，竟然是三盤似乎沒有加任何作料的清水煮白肉！讓小毛子一陣納悶，心說這玩意吃得下去嗎？
“孫兒，鰲大人，今兒個老身請你們來赴宴。”待嘗膳太監將諸般菜都嚐遍後，孝莊用三寸多長的金指甲指着康熙和鰲拜面前的兩盤清水煮肉說道：“主要就是想請你們吃吃這白煮肉。”在殿外凝神細聽的小毛子心中納悶，心說還真是白煮大肥肉，這玩意還真能吃？
正如小毛子所料，康熙只吃了一口那沒加任何作料的白煮肥肉，馬上就忍不住吐了出來，康熙剛想問孝莊究竟時，卻發現坐在自己對面的死對頭鰲拜神色激動，盯着面前那盤足有兩斤重的白煮豬肉，眼中竟然有淚光閃動。康熙不由大奇，情知這道菜定有淵源。
“孫兒，這道菜很難吃，對嗎？”孝莊太皇太后柔聲問康熙道。康熙點頭，坦白答道：“回祖母，這道菜不只是難吃，簡直是難以下嚥。孫兒長這麼大，還沒吃過這麼難吃的菜。”
“孫兒，你從小出生在皇宮裡，自然沒吃過這樣的菜。”孝莊太皇太后長嘆一聲，搖頭道：“可你知道嗎？這道菜，你的父皇，你的祖母，還有坐在你對面的鰲大人，都曾經吃過這道菜，而且不是隻吃了一次兩次。”
“真有這樣的事？”康熙奇道，心說能長期吃這樣的玩意，還真是令人佩服。而鰲拜眼含淚光，哽咽道：“皇上，千真萬確，這道菜，我們都曾經吃過。我大清八旗入關之時，兵戎之中，我們就是吃着這樣的菜征戰天下的。”想起往事，鰲拜難以抑制情緒，不由淚如泉涌。
“我大清八旗入關時，吃的就是這樣的飯菜？”康熙喃喃念着，心中已經隱隱猜到祖母把自己和鰲拜叫到慈寧宮用膳的目的。
“不錯。”孝莊點頭道：“我大清二十萬人入關，就是吃着這樣的飯菜，打下偌大一片江山，其間的苦楚，也只有我們這些當事人知道。”孝莊目光轉向康熙，凝視着康熙雙眼，柔聲說道：“孫兒，今天祖母讓你吃這樣的菜，就是讓你不要忘了，我們滿人這片江山得來有多不容易，讓你也體會一下我們滿人當年的辛苦，這樣的話，你纔會更加珍惜這片江山。”
“祖母用心良苦，孫兒明白。”康熙含淚答應一聲，張筷夾起白肉，大口大口將那難以下嚥的白肉吃下。孝莊滿意的點點頭，又轉向鰲拜問道：“鰲大人，老身請你來吃這樣的菜，其間用意，鰲大人明白嗎？”
“回太皇太后，老臣明白。”鰲拜抹着眼淚，哽咽答道：“太皇太后這是在提醒老臣，不要忘記了天下得來有多不易，珍惜這片花花江山。”說着，鰲拜大手抓起那塊肥厚的白肉大嚼，豪氣不讓當年。
“是啊，是該珍惜這片江山。”孝莊見火候已到，便將話轉移到正題上，“我們滿人不過數十萬，而漢人多達萬萬，就象一把胡椒麪撒進海里一樣，可我們爲什麼能奪得江山呢？因爲我們滿人團結，而漢人四分五裂，所以被我們各個擊破！如果我們滿人再鬧窩裡鬥，那漢人隨時可以把我們誅盡殺絕，寸草不留。”
“難道太皇太后想調和我們君臣之間的矛盾？”鰲拜和康熙同時在心裡想到。
“你們不要亂想。”孝莊淡淡說道：“今天叫你們來，除了叫你們不要忘記祖宗之外，還有就是吳三桂催餉的事。吳三桂乘朝中混亂之機，假託亂軍兵犯四川，妄圖從朝廷手中多詐去銀子，胃口之大，恐怕朝廷一年的歲入，也難以餵飽他。”
“現在，放在你們面前的，有兩條路。”孝莊眼中閃爍着精明的光芒，加重語氣說道：“一就是忍氣吞聲，把朝廷稅賦拱手送與那漢蠻子吳三桂，求他不要造反做亂！用我們滿人鮮血換來的銀子，去喂那條喂不飽的白眼狼！”
“太皇太后，不要說了，微臣這就命令四川提督鄭蛟麒，命他點備人馬，奪回瀘州！”鰲拜誤會了孝莊的意思，又想起當年的金戈鐵馬，忍不住豪氣萬丈起來。而孝莊卻不想在這個時候讓鰲拜與吳三桂開戰——這不是給鰲拜加深對軍隊控制的機會嗎？孝莊搖頭道：“鰲大人，我大清立國數十年，根本未固，這兵禍一起，勢必又動搖根本，給宵小之輩可乘之機。”
“祖母，剛纔你說孫兒與鰲大人有兩條路走，這第二條是什麼？”同樣不想立即和吳三桂開戰的康熙問道。
“呵呵，這第二嘛，就是你們君臣一心，聯手還擊那吳三桂！”孝莊豪氣萬丈的說道：“只要你們君臣一心，那吳三桂就沒有了可乘之機，只能乖乖的接受原先的軍餉！我大清金戈鐵馬數十年，拋頭顱灑熱血換來的江山，鮮血換來的銀子，憑什麼要白送給吳三桂？”說到這，孝莊目光如電，盯着康熙喝道：“孫兒，我們滿人的銀子，你可願白送與吳三桂？”
“不！”康熙斬釘截鐵的答道。孝莊略一點頭，又轉向鰲拜喝道：“鰲大人，你圈地是爲了我們旗人謀生計，現在吳三桂要來奪走我們滿人的賦稅錢糧了，你可願意白送與他？”
“吳三桂算什麼東西？有什麼資格拿走我們滿人的銀子？”思念起往日的金戈，又被孝莊一激，鰲拜立即豪氣萬丈，大喝道：“太皇太后放心，鰲拜向我大清的列祖列宗發誓，到了正月十五朝會之時，鰲拜一定支持皇上，絕不向吳三桂讓步！”
“鰲大人，老身不只要你的支持！”孝莊咬着牙說道：“還要滿朝的文武百官一同支持，只要朝廷上下一心，堅持不向那吳三桂讓步，並以全面開戰爲要挾，逼迫吳三桂裁軍（注1）！那代表吳三桂談判的吳應熊就無計可施，只能乖乖接受朝廷開出的軍餉和裁軍條件！我們再徐徐圖之，最終迫使這條白眼狼接受撤藩！”
“太皇太后放心，鰲拜一定按你的吩咐，約定滿朝文武在朝會上向吳應熊發難，迫使那吳應熊接受朝廷條件！”鰲拜高聲道。這句話倒不是鰲拜被孝莊鼓動而說，而是鰲拜也對吳三桂每年拿去許多軍餉極爲不滿，真正的發自肺腑之言！
“很好。”說到這裡，孝莊的聲音又高了八度，“孫兒，鰲大人赤膽忠心，公忠輔國，你總該賞他些什麼吧？”
“是。”康熙站起身來，高聲道：“鰲拜聽封！”鰲拜慌忙離座下拜，康熙喝道：“朕封你爲一等輔國公，加太師銜（注2）！望鰲卿勿忘今日之誓，與朕共同打擊那吳三桂的不臣野心！”
鰲拜大喜，叩首道：“微臣鰲拜，謝主隆恩，皇上萬歲萬歲萬萬歲。微臣定然不忘誓言，輔佐聖上，讓那吳三桂空手而回！”
“你們君臣齊心，哀家也可以放心了。”孝莊點頭微笑道：“孫兒，尚可喜三兒子尚之禮和耿精忠弟弟耿星河那裡，你也得多下些功夫，只要他們倆站在朝廷一邊，吳應熊在朝上可就孤掌難鳴了。”
這時候的窗外，將孝莊、康熙和鰲拜對答聽得一清二楚的小毛子在心中對自己說道：“小毛子，皇上他們要整治你的恩人了，你就算幫不了恩人。知恩圖報，你也要想辦法把這個消息送去給恩人，免得恩人毫無準備。”
注1：康熙八年，吳三桂曾經裁軍一次，將五萬五千士兵裁去一半老弱士兵，僅保留二萬七千名精銳士兵。
注2：爲穩住鰲拜，在鰲拜倒臺的康熙八年年初，康熙曾加封鰲拜爲一等輔國公，加太師。