弘治十五年十月，何文淵攜樊清漪啓程返京，這一年他收穫了一級品秩和另一個孩子；萬錢一年中第四次北上，賺着他料想的滾滾之財；而遼東的桑少筠，拖家帶口來到遼陽，開始她締造一個龐大帝國的步伐！
十月的遼陽城，堞垛之上雪跡斑駁，殘陽之下巍峨雄壯，如同天神俯臨。
“遼陽是遼東最要緊得地方！”，吳徵捂着大羊皮襖兒，坐在馬車邊，仰頭看着那直立高聳的城牆，嘆道：“孃的！我每回來這兒一見到它，心裡燒着了似的！這遼東的大都督怎麼就把這牆築的那麼高！”
少筠披着白狐裘，懷裡抱着宏泰，微微仰首時，殘陽雪光蕭瑟了她的臉。她緩緩一笑，然後低頭對宏泰說道：“泰兒，冷麼？進馬車去跟着鶯兒好麼？”
宏泰帶着厚厚的風帽，一張紅撲撲的小臉蛋埋在皮裘之中，說不出的趣致可愛。可他雙手緊緊抱着少筠，頭又轉過來埋進少筠胸前，那意思，是哪怕冷，也不願意離開少筠半步。少筠輕輕嘆息，自從這孩子跟回她身邊，就越來越粘着她，遠離片刻也不願意。
吳徵看見這對母子這般情形，不由得笑道：“聽說南邊人細緻，看你們果然如此。竹子，你這兒子雖然養在北邊，卻嬌嫩得很。照我看，小娃子，該大口的吃肉吃麪，身子才壯實。這一路上摔摔打打的，人就長大了！”
少筠笑笑：“吳大哥好意我知道，我也着實太嬌慣他了些。只是他爹爹去得早，他自小跟着我，苦頭吃了不少，他撒嬌我心裡就總是硬不起來。大約我要離了他，不聽見他撒嬌乖巧，不心疼着，他才能教好了。也罷，等遼陽裡頭的事結了，我不叫他跟着我，再給他請了先生，就好了。”
吳徵聽聞少筠提及遼陽，心中一動，連忙壓低聲音問道：“竹子，來遼陽……你總的給我打個底兒，究竟是爲了什麼？我這兒十五個吊桶、七上八下的！”
少筠一笑，橫了吳徵一眼：“我那兩個丫頭進遼陽許久了，天天給我傳信，說曬不出鹽來，不是滷水錯了就是鹽池子修的不合適。眼見入冬，想必杜如鶴大人心中着急，因此總得跑這一趟，何況，金州所今年煎鹽比去年實在是好了，也該跟杜如鶴大人交待一聲，多謝他的體恤！”
呃~吳徵失語！
話說，杜如鶴曬鹽不成也不是一天兩天的事情了，偏偏你入了冬才進遼陽？而且你說啥？多謝杜如鶴的體恤？大約是真的應該多謝杜如鶴吧！多謝他這半年都不曾打擾金州所，反叫他們成功曬出鹽來！
這小娘子！真他孃的矯情！吳徵腹誹，卻不敢動聲色，畢竟出金州所的時候，少筠已經仔細的反覆的交待過是非，孫十三的前車之鑑叫他不敢輕易越雷池半步！
兩人正說着，少筠這一輛馬車就入了城。
入城之後少筠沒有直接去找杜如鶴，反而先到吳徵的弟弟吳海家裡借住。
等個人廝見過、安頓下來，少筠才把吳徵吳海招在一處，屏退旁人，細細說話。
“這位必定就是吳大哥的弟弟、吳海軍爺了！”，少筠看着眼前這高大壯實的如同狗熊一般的男子，笑道。
那吳海一拱手：“康家娘子！早聽我二哥說起過了！”
少筠一面點頭，一面拉着宏泰叫他聽話。而後又說：“早前許多事情，我請吳大哥讓你給傳信、打聽消息，說起來，都是一夥的人，卻沒能親自向你道謝！今日是還了這心願了。”
吳海雖然多次幫助少筠，卻十足是因爲吳徵的面子。老實說，他也並不知道他二哥在金州所究竟在幹什麼勾當。不過他二哥向來有些過人的念頭，爲人除了仗義疏財了一點也還算靠譜，加之這一年他二哥升了職銜，所以他也着實願意搭一把手。
少筠一面說還一面細細打量吳海，發現他目光頗爲坦誠，並沒有十足的戒備和十足的算計，因此放大了膽子，笑道：“如此，當着吳大哥的面，我還有事想請你幫忙。”
吳海看了他二哥一眼，有些奇怪，這康娘子好像也太自來熟了一點！但吳徵回覆了他一個極爲肯定的眼神，他知道意思，因此他一拱手，道：“康娘子你說！”
少筠點頭：“吳海大哥是遼東都轉運鹽使司下負責押運鹽斤的軍頭吧？”
“是！”
“那麼你素常的鹽都怎麼個走法？”
“咱們鹽使司下轄並沒有太多鹽點，所以所產的鹽斤通通押運至遼陽鹽倉，再有朝廷兵部覈實分配，再發往各處。我平日裡只做兩樣，在鹽衙門裡領堪合引目等文書，往鹽倉裡支鹽，再押運發往遼陽西北面幾個衛所。”
少筠點頭，有些滿意，然後她話鋒一轉，單刀直入：“遼陽北面，是抵禦韃靼的前線，又與兀良哈部接壤。據我所知，遼東每年銷售全國各地私鹽，數量不下十萬斤，只怕就是那些蒙古人真金白銀的買的吧？吳海大哥，你素來負責押運鹽斤至前線，中間經手什麼，我恐怕都能猜個五六分！”
聽到這兒，吳海突然變了顏色，轉頭盯着吳徵，就好像是吳徵出賣了兄弟一般。吳徵也是瞠目結舌，猛地搓手，又對少筠叫道：“這怎麼話說的！竹子！這可不是小事！這可不能胡說！”
少筠並未理會兩兄弟的這種表現，只是笑着說道：“我本竈戶出身，祖上參與開中，是正經的開中商人，南來北往的鹽事，大約瞞不過我去。何況我也不是官府，就算知道了又能如何？吳海大哥，這半年我與吳徵大哥共事，如何爲人，你只問他便知。我今日不避諱什麼直截了當的說，只是要吳海大哥明白我是什麼人，值不值得幫忙。假若你掂量清楚了，請你幫我辦兩件事！”
吳徵聽了這話大舒了一口氣，忙對他兄弟解釋道：“康娘子……哎，這半年……兄弟，不瞞你，我們辦了件大事！若這大事辦成了，咱們兄弟大好的日子在後頭！幾十年兄弟，我小時候不肯坑你，現在也不能夠，只有一心想着自家兄弟的！竹子這爲人極好，日後你就能知道！”
吳海踟躕了好久，很是猶豫的說道：“康娘子，我二哥的人，熱心腸，我也知道。但你剛纔說的話，我不該說是也不該說不是！這裡頭道道兒太多，牽涉的人從上到下。我說了，你一個女人家也擺不平，對你也沒有什麼好處。”
少筠款款一笑，再說到：“你不用說，我也知道。吳海大哥，杜如鶴爲官如何，你比我清楚，這些年你們在他眼皮底下小心翼翼的，辛苦了吧？海上來的鹽、陸上來的鹽，只怕要遠離杜如鶴的耳目才能拆分運至邊關、然後出關。這些事情，真的，你不說，我心裡還是有一把算盤。只是你說了，不是連累別人，而是幫了你自己！我今天明人不說暗話，只是要託你兩件事，第一，你告訴我，如今遼東，誰是最大的鹽商，第二，我想搭你的路子見一見遼東都司裡的程文運大都督。如何？”
少筠說完，整遐以待。
吳海十分不確定，看吳徵是看了一遍又一遍。
吳徵背上一背的冷汗，勉強吞了口唾沫，定了定神，纔有空尋思少筠那兩個要求。這小娘子心裡頭究竟都打什麼注意呢！爲什麼要麼不張口，一張口就是叫人兩股發顫！
吳徵又吞了一口唾沫，喘了口氣說道：“康娘子，竹子，這事兒……爲難我兄弟了！連我聽着也着實爲難！”
少筠搖頭：“兩句話的事情，有多爲難？兩位吳大哥，相比於此後你們所能得到的，這兩句話，字字千金！”
字字千金！
少筠清晰地看得到吳海的瞳孔一縮，她笑笑，看了吳徵一眼，意味深長：“吳海大哥有顧慮，吳徵大哥應該是明白清楚的。字字千金！步步千金！”
吳徵一愣，終是有些明白過來，忙推了推吳海。
吳海呆了呆，然後雙拳一握，咬牙說道：“這裡頭的事，我只在這裡說，出了這屋，我一概不認！去年年頭兩淮有位大人物進了咱們遼東，他一來，海上陸上的走私商都成了小蝦米！如今經遼東走的貨，都是這位爺的！隱約聽聞，這位爺從海上來，海上有一整支船隊，比朝廷的艦艇還厲害！這位爺一出手就是幾萬斤的鹽。就是那鹽馬馬虎虎，不比咱們煎的好，但便宜呀，買的人照樣喜歡。我不敢太過打聽，但也能猜得出來，這裡頭利潤豐厚，大都督漸漸的都不愛跟別人打交道！”
少筠點頭：“那鹽，你能私底下給我弄一小袋麼？也不用多，比荷包大一些的一袋子就足夠了。”
吳海想了想，笑道：“這個倒不十分爲難，我一會給你弄一袋子！”
少筠聽到這話便滿意的站起來：“我不用你承認什麼，我也權當沒聽過什麼！吳海大哥，既然你願意告訴我，想必這第二件事，也不會太過爲難了？”
吳海聽見少筠如此通透，心中稍稍安定，便笑道：“搭路子麼，這個反倒不難！一年到頭，想吃這一碗飯的人不少，通過我搭路子的人也不少，我給你說一聲就行。不過成不成，不是我的事兒。看在我二哥的份上，我多告訴您一聲兒，如今這路子更不好搭！這位從海上來的爺，把咱麼這兒上下餵飽了，大都督就未必稀罕了！”
少筠一笑，不予置評。
餵飽了麼？這天下間還有吃飽了銀子的？稀罕，她桑少筠倒要見識見識了！
作者有話要說：好像也沒什麼要說的……