劉備敗亡的消息傳來時，已是陽春三月，正率兵圍攻鄴城的劉琮聞訊之後，不由有些唏噓感慨。
這絕不是鱷魚的眼淚，對劉琮而言，劉備其人在他的心目之中，是頗爲複雜的。在他剛到這個時代之時，因後世的影響而認爲劉備是個大奸似忠的僞君子，但隨着劉琮自己逐步步入爭奪天下的道路上之後，他便意識到，劉備的不容易和厲害之處。
在亂世之中白手起家有多困難，劉琮是完全可以想象的。即便是他自己，初到南陽也遭遇了許多棘手的問題，那還是在有劉表的支持之下。設若不是他的身份，就算說得再如何天花亂墜，又怎會得到王粲等人的相助？
從這一點來說，劉琮對劉備的態度是逐漸轉變的。然而認知和態度可以轉變，在如何對待劉備的問題上，卻始終不會改變。
亂世之人，內心都充斥着巨大的矛盾。一面是仁義道德以及心懷天下的個人理想，一面是爾虞我詐腥風血雨的殘酷鬥爭，既有權勢擴大帶來的內心膨脹，也有高處不勝寒的畏懼。
對於劉琮來說，劉備是個可欽佩的前輩，並不因他的失敗而有損自己的敬意，甚至還有某種不足爲外人道的遺憾——如果可能，親手擊敗劉備當如何？
曹操攻克范陽消滅劉備的消息，使得鄴城內的曹軍上下士氣大爲高漲。然而他們並不知道，劉琮之所以沒有傾力進攻，正是爲了等曹操領兵回援。
越快結束這個亂世，對劉琮來說就越好。他不想讓天下大亂持續的時間更長，也不想讓更多的人，死在異鄉的土地之上。
春風和煦，陽光明媚，使得原本肅殺的軍營，也不知不覺變得柔和起來。
自從得知曹操正領兵南下，回援鄴城之後，劉琮便下令對鄴城圍而不攻，靜候曹操大軍返回。事實上曹操所領人馬雖然看似與北上之前，在數量上沒有什麼變化，甚至還略有些增加，但劉琮很清楚曹操此次進攻劉備，損失也不小。
至於多出來的人馬，除了原來劉備所部之外，還有一大批諸如呂曠等袁紹舊部。他們能對曹操有多少忠誠度，實在是個值得懷疑的問題。
所以實際上曹軍的戰鬥力，是大幅度下降了的。對此劉琮並不懷疑，不過劉琮也沒有因此而掉以輕心，畢竟對手可是曹操和他麾下的謀臣武將。
從綜合實力而言，劉琮相信己方佔有壓倒性的優勢。無論是軍心士氣，還是軍隊的數量、質量以及糧草軍械等，都不是疲憊的曹軍所能抗衡的。
然而越是如此，劉琮就更加擔心部下將領和士卒，因爲這種優勢而產生輕敵之心。現在的形勢已經非常明朗了，西路軍在趙雲的率領下，從幷州長驅直入，不但掩護了劉琮所領大軍的側翼，也將戰火直接燃燒到了冀州、幽州與幷州交界之處。
周瑜所率領的東路大軍，也已攻略徐、青，與劉琮大軍和趙雲所率之西路大軍，猶如三支利箭，只是兩翼更顯突出，呈包圍合擊之勢。
在這樣的形勢之下，曹操的選擇並不多。
曹操雖然消滅了劉備，可自身的實力也損失不小。從地盤上來說，丟失了根基之地豫、兗兩州，外圍的關中、徐州和青州也不必說了，就連側翼的幷州，都已經被荊州軍所佔。
什麼是兩敗俱傷？這就是兩敗俱傷！
四月初，曹操領大軍返回鄴城，十萬步騎連營百里，與荊州軍對峙於鄴城。
一方師老兵疲，另一方蓄勢已久，雙方接戰數次，曹軍將士雖拼盡全力，卻仍遭敗績，損兵折將，被荊州軍攻破數十座大營。
劉琮並沒有因爲兵力佔優便一味強攻，反而應對的頗爲謹慎。他小心翼翼的控制着進攻的節奏，以不斷削弱曹軍的實力。
戰爭進行到現在，可謂大局已定，依附於曹操的潁川、兗州士人雖然尚未凋零，但其根基已斷。如果他們不改弦更張，等待他們的，必然是步審配等人的後塵。這一點是世家大族無論如何也不能接受的。而
曹操在軍事上的核心——沛譙集團也已元氣大傷，無力支撐曹操在這場戰爭中繼續前行。
而從荊州軍的實力來看，僅劉琮親自率領的圍城大軍就有十八萬之多，再加上西路趙雲所率的五萬餘衆，東路周瑜所率的七萬餘衆，從兵力上已完全佔優。不過劉琮很清楚，自己的優勢並不僅僅在於人馬衆多，軍械精良，糧草充足。
拋開這些對比不談，劉琮認爲荊州最大的優勢，其實是來自於內部的平衡。無論是世家和寒門，文士和武士以及各方面，都在荊州新政的指引下趨於平衡。這種平衡是各階層之間團結的基礎，是劉琮統治穩定的基礎。
在劉琮看來，之所以會有如今這個亂世，原因並不複雜，皇權的衰落和帝國的分裂，也絕非“久合必分”這樣簡單概括就能夠直指核心的。
當時的農耕技術和科技水平，是沒有辦法維持一個以自耕農爲基礎的大一統帝國的。且不論是什麼導致了東漢的衰亡——**也好，天災也罷，不過是外因罷了。事實上，即便沒有黃巾，沒有張讓等十常侍弄權，沒有何進沒有董卓，也必然有別的諸如紅巾，黃巾，綠巾，有李進張進李卓張卓。
說到底，不過是誰統治誰罷了。雖然統治的形式在歷史的進程中，看上去不斷演變，但其內核呢？內核是掌握了大部分資源的精英統治罷了。掌握了經濟和文化資源，纔有可能躋身於精英階層，纔可能成爲世家大族，而不是庶族寒門。
從原有的歷史看，當下這個時代的知識極爲昂貴，不可避免的集中到一小部分人的手中，皇帝要想挑選官吏，只能從這個羣體裡面選，這個趨勢到了西漢末期已經不可阻擋了，光武帝劉秀起家就是靠的這個羣體。這一批人就成了三世紀帝國崩潰後歷史舞臺的主角。
對於皇帝來說，當然不滿意這個現狀，所以他們嘗試過用宦官（東漢）、王族（西晉）來制衡，以維持帝國的統一，但是他們都失敗了。士族政治在東晉達到了頂點。但是到了南北朝中後期，伴隨着技術的發展，庶族地主開始崛起。皇權有了其他的選擇，士族開始逐漸變成花瓶，儘管他們依然爲世人所重。
再往後隨着造紙術和印刷術的普及，到了唐宋時期，他們就離開了歷史舞臺。作爲一個羣體，他們有功績，中華民族的燦爛文明有他們的貢獻。他們也有罪惡，三世紀到六世紀是中國最黑暗的時代。
“王侯將相，寧有種乎？”
這是庶族寒門發出的怒吼，貫穿了幾乎整個歷史。
對現在的劉琮來說，要改變的不僅僅是提前結束這個亂世。他試圖從歷史這條大河中，避開諸如“五胡亂華”之類的礁石。他並不妄想着跳出這條河流，他只是希望中華文明可以避免被閹割、被侵略被虛無的命運。
在這個時代生活的越久，劉琮就越能感受到這個時代的特質，那種只屬於中華民族的高貴氣息。
先漢時代是一個貴族的時代，夏商周秦以及各路諸侯們都是神話時代的後裔。所以他們身上總充滿了浪漫與驕傲。雖然浪漫的宋襄公與驕傲的楚霸王都最終失敗，並最終開啓了庶民的時代，但這股子貴族的氣息卻被士大夫們完整的繼承了下來。兩千石高官如被下獄，往往寧死也不肯受辱於小吏之手；而如陳湯這樣的微末之人，也能慨然以身赴天下任。
儘管不爲皇權所喜備受打壓，但這股氣質畢竟還是頑強的撐到了現在。獨漢以強亡，強的不僅是武力，也是這骨子裡的高貴。
這個時代中，足以媲美先輩們的英雄有不少，當他們全都死去，血色浪漫中誕生出一朵名叫建安風骨的瑰麗花朵。
而這個時候，司馬懿出現了。這是個亂世打造出來的鬥爭機器。儘管他在漢朝待的時間比諸葛亮還長，卻和那個如煙花般絢爛也如煙花般逝去的時代做了徹底的切割，舊時代人視爲生命的光榮與驕傲對他來說一文不值。
勝利就是一切，爲了扼殺對手哪怕一絲一毫勝利的機會也可以不計代價。從頭到尾都只有精緻的算計與冰冷的抉擇，嚴謹而無情。他送走了舊時代最後的捍衛者，從此親手埋葬了舊時代的軀體；他又斬斷了舊時代最後一絲影子，從此徹底將舊時代變爲純粹的記憶；然後他和他的兒子們又屠盡了所有敢於緬懷舊時代的人們，把這段記憶也深深地塞進了時空的縫隙裡。
他彷彿是天派來埋葬無比輝煌的秦漢帝國的，埋葬的非常乾淨。然後他建立了新的遊戲法則——順我者昌逆我者亡，再無任何中間地帶可容納不願站隊的溫情和堅持。
於是活下來的人們苟且偷生，他們只敢偷偷發出世無英雄的哀嚎，卻絕不敢再去做一個註定要被毀滅的英雄。所有人都沉溺在玄幻的清談來逃避命運和責任，而邊塞的號角已經響起。當一個羯人都敢任意臧否漢家天子並表示不屑時，我們就後知後覺的感受到，時代真的已經變了。
石勒與劉裕一直都仰慕着漢帝國的榮光，但當他們從夢裡歸來，卻只能按這新世界的法則舉起冰冷的屠刀來捍衛脆弱的權力。所以他們無比痛恨司馬懿的家族，並把自己最大的兇惡宣泄在了他的家族身上。司馬懿和他的家族踩着舊時代的灰燼爲新世界釐定了規則，並最終獻祭了整個家族。
劉琮不要這樣的規則，他不要人們生活在相互防備、相互傷害才能生存下去的冷漠世界，雖然這種理想看起來如此遙不可及，如此虛妄而不現實，但他想試試。
他想試試，就從結束這個亂世開始。
在這個夏日的清晨，經過了數次大戰之後，劉琮站在井闌車高高的望樓上，望着在烈火中的城牆和曹軍營寨，彷彿在凝視這個時代最後一抹餘暉，沉聲下令：“進攻！”
（全書完）