“當不會如此。”曹操搖頭說道：“否則劉琮遣密使北上去見袁本初即可，何必如此大張旗鼓，鬧的盡人皆知？”
郭嘉卻道：“或者這正是劉琮的狡猾之處。”
荀彧關心的是議和之事，他想了想，對曹操說道：“明公，不若以放行特使爲條件，逼劉琮交還葉城？”
曹操沉吟片刻，說道：“劉琮斷不會爲了一個女子，就讓出將士們廝殺得來的城池。”
不得不說，最瞭解你的人，往往是你的敵人。
劉琮在得知曹操這個條件之後，冷哼一聲：“想要葉城，可以啊，來攻吧！”
至於甄宓，劉琮只能讓特使隊伍從東面繞行，出江夏入揚州，然後北上到河北中山去接人。
這時已是十一月中旬，天氣頗爲寒冷。
就在劉琮緊鑼密鼓的準備葉城防守之時，特衛營吳寬派人傳來密報，廬江人周瑜、臨淮人魯肅棄袁術之官渡江投奔孫策，策已於上月中平定丹陽。
小霸王羽翼漸豐，讓劉琮越發感到警惕。然而此次北上的戰略意圖，只能說達成了一部分，並沒有逼得曹操遷都，主動示好言和，又被曹操斷然拒絕。看來這次把老曹的面子傷的太狠了啊……
後方不穩，劉琮不可能放心的去打孫策。而當前首先要面臨的，便是先守住葉城。
葉城的地勢最讓劉琮無語的，就是從南向北攻難，從北向南攻易。南門多山，北門山少地平，城牆也不如南門堅固。
不過這不能成爲放棄葉城的理由。當初五百壯士生還者不足百人，不能讓將士們的鮮血白流。
十一月底，曹軍步騎兩萬在夏侯惇、曹仁等人率領下，抵達葉城城下。
“哦？已經到了？走，看看去！”劉琮聽斥候報告之後，便和劉磐等人往北門城上而來。
此時正是午後，天色陰沉，寒風凜冽，站在城頭之上，劉琮莫名有種當初在宛城時的感覺。只是這一次曹操沒有親自領兵，但是曹軍的營帳仍是一眼望不到頭。
“都督，請讓末將出城搦戰！”劉磐意氣風發地向劉琮請戰，胡車兒也不甘示弱，大聲求戰。
劉琮想了想，卻道：“不必了，我估計曹軍此次來也就是做做樣子，不會當真來強攻的。”
諸將不解，疑惑追問其故。
“你們看，曹軍步騎齊至，卻不見衝車雲梯，這哪裡是攻城，不過是想邀戰而已。勝則退兵，敗則圍困，最多一個月便會北返。”劉琮自信滿滿的說道。
接下來的日子果然如劉琮所言，夏侯惇、曹洪等人日日在城下叫罵邀戰，劉琮嚴令諸將不許出城應戰，否則軍法從事。
這大冷天的，且看你們在野地裡能熬多久？
開頭幾天劉琮還在城頭監督，到了後來乾脆每天只去巡查一遍。
到了十二月初六，忽然下起小雪。
“哈哈，果然準備撤軍了！”劉琮聽了斥候報告曹軍正收拾營帳，準備撤軍之後大笑着對諸將說道：“如何？我就說他們不過是來做做樣子罷了！”
“都督，要不要趁其退兵，從背後猛擊？”劉磐急不可耐地問道。
胡車兒更是摩拳擦掌，瞅那樣子恨不得立刻出城與曹軍廝殺一番，這些日子在城內可是憋壞了。
劉琮笑道：“罷了，兩家還是以和爲貴，真若是把曹公惹急了，怕就不是兩萬人馬來咯。”
這次葉城防守，劉琮只帶了兩千重甲步卒和一千玄甲騎兵，加上留守葉城的兩千兵，堪堪五千出頭。其餘趙雲、黃忠、魏延各部都在宛城等地休整。現在看來曹操果然只是來找回場子的，並不想和自己死磕。待過些日子，再勞煩韓嵩走一趟，與曹操重訂盟約，然後全力準備東進攻擊孫策。
見劉磐和胡車兒悶悶不樂，劉琮不由笑道：“取亮劍！今夜痛飲一番，權作爲曹軍送行了，哈哈！”
這兩個嗜酒如命的傢伙聽了，頓時喜逐顏開，難得都督肯讓痛飲，更何況是亮劍這等美酒？
倒是許亮低聲勸了幾句，劉琮心情甚好，擺手道：“無妨！諒夏侯惇和曹洪也不敢去而復返，強攻葉城，當我南陽軍中的霹靂車是擺設嗎？”
是夜，劉琮大醉，劉磐、胡車兒也是爛醉如泥。
夜半時分，忽然來人報告，說是去迎接甄氏的劉虎一行已經回來，劉琮赤着腳跳下牀，又驚又喜。不是上個月纔出發嗎？怎麼這麼快就把人接回來了？正疑惑間，就見一個絕色女子娉娉婷婷地走了進來，劉琮揉了揉眼睛，卻始終看不清這女子的長相，只覺得她體態嬌美，說不出的讓人心猿意馬。旁邊有人說這邊是都督派人去接的甄氏。劉琮大怒，剛要開口責罵怎麼看不清楚面貌，卻猛然見那女子披散着頭髮，伸出雙臂十指指甲宛如利劍，向自己直直撲來。
劉琮驚駭之下想躲，卻渾身麻痹，動彈不得分毫，眼看那閃着寒光的利刃就要刺入眼簾，劉琮才猛地掙脫，坐起身來。
卻是被夢靨住了。
一抹額頭，冷汗滿手。牀頭几案上一燈如豆，火苗忽閃忽閃，似有陰風吹過，讓人毛骨悚然。
劉琮口乾舌燥，正要喚人進熱湯，卻隱隱聽得風聲中有些異常之聲。
“轟！”
不是下雪嗎？怎麼會打雷了？
不好！劉琮心中一動，猛地站起身，卻眼前一黑，頭疼欲裂，搖晃中扶着牀柱定了定神。再凝神細聽，寒風之中竟隱隱傳來喊殺聲！
“都督！曹軍已經破了北門，正向內城衝殺而來！”頂盔摜甲，手持長槍的許亮忽然大步衝了進來，對劉琮大聲說道。
劉琮點了點頭，示意自己知道了。
許亮見劉琮宿醉難受，掃了一眼屋子，將木架上的鎧甲取下來，一邊幫劉琮穿戴，一邊語氣急促地說道：“曹軍來勢兇猛，又有許多投石車轟擊城牆，北門附近的城牆坍塌了數截。曹軍一鬨而入，城門也被奪去了！”
劉琮嘶啞着嗓子問道：“此時誰在抵擋曹軍？”
“無人！”許亮急切道：“都督快走吧，再晚南門也保不住了！”
劉琮悚然一驚，掙扎着奪過長槍，踉踉蹌蹌地奔出屋子。
只見北門附近火光沖天，漫天雪花，卻仍在沉沉夜色中飄飄灑灑。
已有近衛牽過玉花獅子驄，劉琮爬了兩次，纔在許亮等人的幫助下翻身上馬。許亮也不多言，跨上戰馬之後，招呼數十近衛簇擁着劉琮便向南門而走。
剛轉過一條街巷，就聽身後馬蹄聲如雷而動，緊接着一彪人馬舉着火把長矛，向劉琮等人追來。
風雪撲面，劉琮此時已經冷靜不少，奈何渾身乏力，勉強駕着戰馬，落荒而逃，眼看追兵漸近，許亮大喊道：“爾等護着主公出城！某來斷後！”
說罷，一扯繮繩兜轉馬頭，順手接過一名近衛遞過來的長槍，毅然決然地向追兵迎面衝去。
劉琮回頭看去，只見許亮的頭盔上那縷紅纓在火光中悠忽而閃，轉瞬便淹沒在黑壓壓的追兵之中。被他阻攔了這麼一瞬，劉琮等人便趁勢拉開了與追兵的距離。
怒喝聲，咒罵聲，慘叫聲，夾雜在馬蹄聲、狂風怒號、刀槍相擊的脆響聲中，直至漸不可聞……
冷風如刀，雪花如箭。
夜色深沉漆黑一片，天地之間唯一的光亮，就只有背後熊熊燃燒的葉城。
馬不停蹄地奔逃着，劉琮瞪大雙眼，卻不覺臉頰已冰涼一片。
他的眼前，彷彿還浮現着方纔的畫面：許亮被七八支長矛刺中，高高頂起……
那個當初一言不合便與人拔拳相向的豪橫少年，那個被自己誇讚幾句便樂的笑不攏嘴的青澀少年，那個經歷了戰爭痛失好友而日漸沉默的少年，那個一心追隨自己，在危急時分決然反身面對入潮水般追兵的凜然少年。今夜，痛失！
痛！心痛的幾乎無法呼吸。
他本可以不死的。如果不是自己驕傲自滿，狂妄自大。
他纔剛滿十八，還未曾娶妻生子，人世間還有很多美好的事，他還未曾經歷。
而這一切，都是因爲我！
劉琮猛地一拽繮繩，戰馬人立而起，他回身望向烈火中燃燒着的葉城，一口鮮血噴出，直直地栽落馬下。
身後數名近衛大驚失色，勒住馬匹跳下來將劉琮扶坐起來……
再醒來時，劉琮已經身在宛城了。
最先映入眼簾的，卻是蔡姝蒼白憔悴的臉龐。
“你怎麼來了？”劉琮掙扎着想坐起身，卻被蔡姝強按着躺下。
蔡姝強笑道：“都督昏迷了數日，妾身也是昨天剛到。”
“我沒事，你累壞了吧？”劉琮被服侍着喝了幾口蜂蜜，昏昏沉沉的說道：“去請賈先生。”
“將軍。”蔡姝遲疑不肯喚人，劉琮無奈，苦笑道：“我真沒事，你去休息吧，讓人請先生過來。”
蔡姝知道他性子倔，只得起身讓人去請賈詡，戀戀不捨的看了眼劉琮，叮囑道：“不要說的太久，妾身預備着飯菜，要不要現在端過來？”
劉琮搖了搖頭，低聲道：“去休息吧。”
待賈詡進來，見劉琮臉色枯黃，眼凹深陷，不由長嘆一聲：“都督總算醒了，醒了就好。”
“先生，我錯了！”劉琮握着賈詡乾瘦的手說道：“我，我好生後悔！”
賈詡搖頭道：“都督，千萬不可說後悔二字！”
暗歎一聲，賈詡又道：“葉城已失，後悔何益？都督既已知錯，以後改了便是。當此時，都督一定不可軟弱，否則于軍心不利啊。”
劉琮凜然受教，正色道：“先生教訓的是。”
沉默片刻，劉琮問道：“劉磐、胡車兒等人如何？軍中將士傷亡多少？”
“劉將軍只是受了輕傷，胡車兒卻失於亂軍之中，有人說看到他被曹軍俘去。軍中將士傷亡倒不大，只是霹靂車、神弩車等損失不少。”賈詡嘆道：“此番曹軍攻城，也是用了霹靂車。之前種種假象，不過是爲了讓都督失去戒心，然後用霹靂車趁夜猛攻。”
劉琮閉上雙眼，早就應該能想到，霹靂車早晚會被人模仿的……
“先生，我要二打許都。”劉琮睜開雙眼，望着賈詡，語氣堅定的說道。