建安四年的夏天似乎來的格外早，空氣中充斥着焦躁不安的情緒，許都城內並沒有因爲曹操率領大軍返回，而立刻變得安定下來。
劉琮再次率南陽軍兵臨城下，對於朝堂上的百官和城內外的軍民，猶如一座大山沉甸甸地壓在心頭。
許都城附近的百姓因害怕被南陽兵劫掠，紛紛往城內避難，荀令君下令守城將士不許阻攔，這城裡面的人是越聚越多，街面上到處搭起了簡陋的棚子，密集的簡直讓人無從下腳。
觸目所及，污水橫流，溺屎堆積。神態悽苦的難民們擠在四處漏風的棚子裡數着米下鍋，唯有不懂事的孩童，仍在這骯髒的街頭奔跑戲耍，在他們看來，這熱鬧的景象比起在安靜的村莊，要好耍太多了。有個孩子眼尖，看到騎馬而來的曹操等人，急忙招呼小夥伴簇擁在戰馬旁，仰着小腦袋，望着馬上的騎士滿眼羨慕。
“等我長大了，也要當大將軍，騎這般威風的大馬兒！”領頭的孩子七八歲摸樣，髒兮兮的小臉因爲激動而有些潮紅。
身後的小女孩兒怯怯地牽着他的衣角，想探頭看卻又不敢。
“囡囡，待我做了大將軍，就回來娶你當媳婦兒！”男孩兒拉着女孩兒的手，挺着小胸脯，襤褸的衣衫，枯瘦的身子，卻說的那般鄭重，那般理所當然。
小女孩聞言低下頭，揉弄着男孩兒的衣角，嚅囁道：“阿翁說家裡沒吃的，要把囡囡賣給旁人家做童養媳咧。”
可是小男孩只顧着伸頭望向漸行漸遠的騎士，滿心憧憬着自己的未來，並未曾聽到女孩兒的言語。
即便聽到，又能如何？
曹操的目光在面黃肌瘦的難民臉上掃過，他看到了苦難，看到了麻木，看到自己的子民因爲劉琮那小子，而飽嘗戰爭帶來的艱辛。
此時他的心中，也沉甸甸的。
“元讓，你能守住許都不失，實爲大功一件啊！”到司空官署門前，曹操翻身下馬，方纔出城巡視諸營，見營壘齊整，心中頗感欣慰。對於夏侯惇聽從自己的命令不輕易與南陽軍接戰，很是滿意。
夏侯惇將馬鞭和繮繩遞給親衛，謙虛道：“全賴天子之福、將軍之謀，全軍將士用命。”
進了官署正堂，曹操在几案之後坐下，問道：“南陽軍最近有何動向？斥候可查探清楚了？”
“似乎並無什麼新動向。”夏侯惇剛說完，就見曹操眼風掃了過來，看樣子不是很滿意，當下解釋道：“敵軍對其營寨和要道遮密甚嚴，且騎士精銳，我方斥候與之相遇，經常吃虧。”
曹操點了點頭，算是不追究此事了。
倒是曹昂建議道：“將軍，末將在南陽時曾見劉仲懷選兵，百裡挑一，組成精銳，配以重甲良馬，所向披靡。將軍何不照此施行？”
官署之內，不便父子相稱，曹操聽了意有所動，沉吟道：“此番北伐河內，倒也得了不少好馬……”
其實曹操早就有此打算，要編練一支忠誠於自己的精銳之師，做爲戰略機動力量，現在看來，到了該實施的時候了，甚至這支軍隊的名字他都已經想好了，就叫虎豹騎。
只是此事還不是當務之急，眼下最重要的是如何打退劉琮的南陽軍，一想到這個問題，曹操就有些慍怒。
他前些日子剛自河內回來，就聽夏侯惇說劉琮駐紮城外之後，幾乎隔三差五就派兵邀戰，曹軍固守營寨，不與交鋒，南陽兵便輪番使用霹靂車、神弩車等轟擊營寨，間或派出重甲步卒進攻，又或是輕騎騷擾，然而往往淺嘗輒止，並不拼死攻寨，與曹軍死鬥。
這分明是在拿我的將士練兵啊！曹操想到此處，頗感無奈，對於劉琮的無賴手段，又多了幾分瞭解。
待荀彧等人到來之後，曹操說道：“今日請諸位前來，商議如何退敵之事，諸位有何良策，儘管直言！”
就在曹操在司空府內與諸人商議的時候，劉琮也在營內按劍徐行，身旁只有賈詡和少數幾個親衛陪同。
這兩個月以實戰練兵，雖然不可避免地出現了一些傷亡，但總體來說，全軍上下，收穫匪淺。
劉琮敏銳的察覺出，各部因爲主將的性格、能力的不同，而產生了明顯的差異。當然這種差異並沒有好壞之分，至少在劉琮看來，這是好事。他已經隱隱從將士們的變化中，感受到某種不可言說的力量，如果非要套用某個名詞，或許稱之爲軍魂，亦不爲過。
比如由趙雲擔任主將的明光騎，全軍三千餘人，皆使長槍，配以腰刀，以趙雲勇冠絕倫的膽氣，甚至數十人就敢向百名敵騎發起衝鋒。而炮車營在魏延的率領下，往往出奇兵，行詭道，明明是笨重難行的霹靂車，卻被他用的飄忽不定，令人防不勝防。至於黃忠的輕騎營，則騎射無雙，每人都配以騎弓、手弩，出動攻寨時，呼嘯而來，飛矢如雨，侵略如火……
還有張繡所率領的五千步卒，披重甲，執長矛，列方陣進則如槍林，退亦不散亂，實爲野戰中最可依仗的堅實兵種。
除此之外，胡車兒也獨領一軍，號飛熊軍，專司乘雲梯車登城而上，在攻克葉城之戰中，首戰告捷，功不可沒。其實飛熊軍的軍號，乃是當初董卓的私人精銳部隊，因旗幟上繡有肋生雙翅的飛熊圖案而名。當初的飛熊軍全部是由西涼軍中的精英和能人異士組成，胡車兒就曾是其中一員，後來西涼軍分奔離析，陸續覆滅，飛熊軍也隨之湮沒。
不過既然有熟知此段歷史的劉琮在，又有胡車兒這員猛將，一點點惡趣味加上對當初橫行天下的飛熊軍的緬懷之情，這支後飛熊軍便在南陽軍中，自成一系了。
此外還有很少人知道的陌刀營，如今仍在宛城附近的伏牛山裡的密營之中，好吃好喝的伺候，流血流汗地操練着。劉琮相信，以劉磐的勇猛彪悍，陌刀營一定不會讓自己失望。
當然，無論是由劉琮親自統帥的玄甲營，還是明光騎、炮車營、輕騎營和飛熊軍、陌刀營，全都在各軍校尉之下設宣正郎。宣正郎在軍中的地位，被劉琮不知不覺地日漸提高。
“以先生所見，袁公是否會趁機南下呢？”由於路途遙遠，特衛營的密探一直未能在河北很好的紮根，即便有些零零碎碎的情報傳回來，也多是些無關緊要的小事。畢竟劉琮本身並不擅長此事，吳寬也是在摸索中前進，能做到當下這種地步，已經殊爲不易了。
賈詡這些日子過的頗爲輕鬆，臉上的皺紋似乎都平展不少，但是聽了劉琮的話，他稍一凝神，額頭上的橫紋便立刻深了幾分。
“都督兵臨許都已經快兩個月了，袁本初若是有南下之心，也當有所耳聞。”賈詡皺眉道：“也不知是何人勸阻，又或是曹公用了什麼手段，使得袁本初竟然放棄如此良機。”
劉琮也頗爲遺憾，摸着有些扎手的胡茬暗自揣摩，歷史上正是因爲曹操佔據河內，威脅到袁紹的地盤，又恰逢袁紹滅了公孫瓚，志驕意滿，傾力南下與曹操展開了官渡之戰啊。難道說自己兵臨許都，改變了歷史走向？想想也只有這個可能……
“據聞呂布自下邳出兵，直取小沛，陳宮另領一軍往彭城而去。”劉琮拋開袁紹的問題，轉而對賈詡笑道：“先生這借刀殺人之計，一封書信就會讓曹公頭疼許久了。”
賈詡謙遜道：“此雕蟲小技爾。以陳宮之能，斷不會坐失良機，怕只怕呂布無謀，勞而無功啊。”
“呵呵，形勢越亂越好，亂中方可取勝啊。”劉琮笑了笑，對賈詡說道：“如今曹公回師許都，想來就要調兵遣將，對付咱們了。不知先生有何良策？”
“能不與之大戰最好，若不得不戰，則各個擊破，立威爲主，斬首爲次。”賈詡深思片刻，擡頭對劉琮說道。
劉琮深以爲然，點頭道：“先生所言，正合我意。”
此番出兵，劉琮仍舊打着迎奉天子的旗號，但是對天子遣來的使者不冷不淡，退兵什麼的，更是置若罔聞。
然而對外劉琮則宣稱天子被奸臣矇蔽、挾持，大造輿論，爭取民心。
讓劉琮沒有想到的是，在曹操率軍返回許都之前，劉皇叔劉備，也曾派人前來說和。使者自然少不了要誇讚劉皇叔仁厚，說劉皇叔不忍見豫州百姓受刀兵之苦，請劉琮念在宗室份上，早日退兵云云。
對此劉琮笑吟吟的回道，既然劉皇叔如此愛民，又忠於天子，何不與自己聯合，迎奉天子至襄陽，抑或裡應外合，共謀曹賊……
這番話，劉琮還派人到處宣揚，弄的劉備好生鬱悶，在許都閉門不出，生怕別人信了劉琮的謠言。他怎麼也想不通，爲何劉琮年紀輕輕的，卻始終與自己作對，屢次中傷。自己可從來未曾得罪過他啊？
爲表明心跡，劉備在曹操回許都之後，立即前去向曹操說明此事。曹操不以爲忤，反倒安慰一番。及至得知呂布領兵侵犯小沛、陳宮率軍進攻彭城的消息之後，劉備又再次求見曹操，懇請讓自己領兵前往徐州助車胄、樂進兩位將軍。
曹操正爲要全力對付劉琮，徐州那邊無人可用而煩惱，聽了劉備的話之後大喜過望，立即調撥三千人馬讓他與關、張出城往徐州而去。
待郭嘉和程昱等人得知此事，急忙駕車來見曹操，皆曰：“備不可遣也！”
曹操聽了之後幡然醒悟，悔之莫及，連忙派兵去追，卻爲時已晚……