來時春色正濃，歸去秋風蕭瑟。劉琮看着在風中飛卷的旗幟，聽着獵獵聲響，戰馬嘶鳴，一時竟有些癡了。
自穿越而來，不覺三年時光匆匆而過，回首看時，昨日種種歷歷在目。
然而未來卻依舊迷霧重重。
但有一點至少很肯定，自己不但已經改變了本主的命運，還同樣改變了許多人的命運。
前些日子回到襄陽，正逢曹操派遣禰衡出使荊州。
曹公的用意，劉琮自然知曉，無非是借刀殺人罷了。對於禰衡，他其實並不怎麼喜歡。雖然在三國遊戲中，此人智力超絕，但遊戲總歸是遊戲，不可當真。何況禰衡恃才傲物，性格狂傲，情商不高，否則也不會落得英年早逝，慘死在黃祖手中的下場。
然而不知道也還罷了，既然知道，更遇到此人，總不能眼睜睜的看着他去死吧？於是劉琮便向老爺子劉表討要，總算拉着禰衡一同往南陽而來，成爲了繼王粲之後的第二任書記。
這會兒，禰衡正興致盎然的舉目四顧。
對於劉琮，他早有耳聞，卻沒想到見面之後就被劉琮拉到南陽軍中，非要他當書記。禰衡本以爲劉琮是以此博個禮賢下士的虛名，可這一路上卻對自己不冷不熱的，反倒有些看不清楚劉琮的目的。
“正平可看過那本《南陽策》？”劉琮見禰衡似乎對南陽境內的風土人情頗爲感興趣，便出言問道。
禰衡嗤笑一聲：“隨便翻了翻。”
“覺得如何？”劉琮淡然一笑，很隨意的問道。
禰衡搖頭晃腦的說道：“文字鄙陋，不堪入目，讀來令人生厭。”
他身旁的王粲聽了，黑臉拉的老長，當下反駁道：“這是讓人明白南陽新政的種種舉措，若是寫的晦澀拗口，豈不是容易讓人誤解？”
禰衡腦袋一昂，卻是懶得跟王粲辯論。
劉琮看的心中好笑，說道：“仲宣文采不亞於正平，你可不要因爲《南陽策》而小瞧了仲宣。何況這本書如此寫法，是本都督一再要求的。”
正說話間，一名騎士疾馳而來，將一封密信交與劉琮。
劉琮拆了密信就在馬上看了之後，隨手交給與自己並轡而行的賈詡，笑道：“我還擔心咱們來的早了，卻不想曹公已經率部東進，前往徐州了。”
賈詡掃了一眼，說道：“都督的意思是不在宛城停留，直取葉城？”
“不急，等他們打得頭破血流再說。”劉琮輕夾馬腹快馬前行，回頭對賈詡說道：“今日午後就能趕到宛城，進城之後咱們再好好商議！”
望着劉琮漸行漸遠的背影，騎着瘦馬的禰衡驚訝的說道：“這，這是要去打曹操？”
“不然你以爲呢？”王粲的沒好氣的說道，他可不是那種心胸寬廣的人，對禰衡方纔說的話，還頗爲記恨呢。
沒想到禰衡卻是興奮的用馬鞭敲了敲自己的大腿：“哈哈，太好了！”
見王粲不搭理自己，他湊過身低聲問道：“仲宣賢弟，莫非都督是準備攻下許都，迎奉天子？”
“你自己問都督去啊。這種事我怎麼知道？”王粲脾氣比他還大，冷着臉說道。
禰衡神色有些凝重的說道：“我是擔心孔文舉啊。”
他口中的孔文舉，便是向曹操推薦他的好友孔融，若是攻打許都，亂軍之中誰知道會發生什麼事呢？
看着威武雄壯的玄甲營，禰衡越發擔心起來，心中暗道，卻不知曹操得知都督趁虛攻擊許都，會怎樣應對？他對曹操很是厭惡，可是孔融卻在許都爲官，他一方面希望曹操大敗虧輸，另一方面，又爲好友的安危擔心。
就在劉琮率領南陽軍重返宛城的時候，九月十八日，曹操也親率大軍進至樑國邊界。
“劉琮這時候率軍往宛城去做什麼？”曹軍大營中，曹操看完了剛送來的軍情，神情有些恍惚。
與三年前相比，此時的曹操更顯威嚴，只是眼角的皺紋漸多。
帳中另有一中年人端坐於席，頭裹青巾，身着布衣，容長臉，耳垂頗長，正是人稱“劉豫州”的劉備。數月前呂布派遣其中郎將高順及北地太守雁門張遼攻擊小沛，劉備雖得曹操所派夏侯惇相助，卻被高順等人擊敗。上月中旬城破之後，劉備單騎出逃，跑到樑國附近才遇到曹操，得知曹操親率大軍來攻徐州，劉備便跟隨而來。
“明公可是擔憂那劉琮趁虛而入？”見曹操凝神皺眉，劉備拱手道：“備得明公搭救，無以爲報，願領兵前往許都，以防劉琮率軍突襲。”
曹操擡眼看看劉備，見劉備神色鄭重，眼中滿是竭誠報效之情，不由微微笑道：“玄德好意，某已深知。不過此事容後再議。”
帳中諸將卻紛紛出言，道劉琮率軍北上，而我方遠襲呂布，必有危險，不若趁還未到彭城，大軍先返回許都，再作計較。
曹操見衆人聒噪，搖頭笑了笑，伸手示意諸人噤聲。待帳內安靜下來之後，他轉頭望向軍師荀攸：“公達有什麼高見啊？”
荀攸略一思忖，說道：“荊州四郡之亂初平，劉琮只怕知道曹公遣密使往長沙的事，所以纔會往宛城防備，其勢必不敢輕出。而呂布驍猛，又恃袁術，若縱橫淮、泗間，豪傑必應之。今乘其初叛，衆心未一，往可破也！”
夏侯惇卻道：“那劉琮不可以常人度之，主公還請三思。”
在宛城慘敗之後，夏侯惇便對劉琮深爲忌憚，此時聽說劉琮率領人馬去往宛城，心中不由大爲警惕。
樂進等人也贊同夏侯惇的意見，曹操聽了之後雙目微閉，半晌，起身立於案後，笑道：“諸位切莫忘記，如今荊州牧還是劉表，可不是劉琮小兒。劉琮若是有攻我之心，斷然不會如此大張旗鼓，想來必然是他虛張聲勢以自保爾。我意已決，大軍明日一早，繼續向彭城進發！”
劉備聽了心中閃過一絲失望，不過他將自己的情緒掩飾的很好，笑吟吟地稱讚起曹操軍容鼎盛，必會將呂布一舉而滅。
曹操哈哈一笑，看樣子很是高興。
而此時駐守葉城的曹洪，可就高興不起來了。
潛伏在宛城的探子陸續送回密報，劉琮率領大軍已到宛城，立營城外。然而劉琮此行的目的，卻打探不出。
三年前的宛城之戰曹洪未曾參與，卻在之後常聽於禁、樂進等人談及那場慘敗，對於劉琮的名字早已知曉。自從受命駐守葉城以來，曹洪便一直有些提心吊膽，所幸自議和之後平安無事，他便逐漸放鬆了警惕。
然而現在劉琮率軍到宛城，到底想做什麼？不是說他都督三郡軍事，在夏口編練水軍嗎？曹公率領大軍前腳剛走，他後腳就跟着跑來宛城，這意圖也太明顯了吧？
可是這麼明顯的答案，很顯然讓人懷疑，曹洪自收到消息之後便覺得很是疑惑。
“傳令下去，各軍繼續戒備，多派斥候巡查，誰若懈怠，斬！”
將這道軍令發出之後，曹洪仍然覺得不放心，又讓人請來主簿，商議着寫了封密信，將此間之事詳細寫明，派人加急送往曹操處。
葉城地勢險要，東西兩側皆依山而建，易守難攻。可一旦攻破葉城之後，便是一馬平川的大平原，到那時許都再無憑仗。一想到此處，曹洪便坐立不安，帶着隨從往城頭而來。
城上秋風更冷，曹洪舉目遠望，只見城外曠野上暮色沉沉，恰如此時他沉重的心情。
不知怎地，曹洪忽然有種不祥的預感。這種預感來自於久經沙場的歷練，那種對危險的敏銳感覺，使得曹洪心頭狂跳。
劉琮定然是衝着葉城來的！不，他的目標應當不止是葉城。曹洪深吸了口氣，彷彿已經看到大批南陽軍出現在城下。他猛地轉身，大步走下城頭，他要召集部下，商議劉琮若是舉兵來犯，當如何抵擋。
就在曹洪轉身而去的時候，離葉城七八里之地，數騎向着葉城狂奔而來。
前面的是兩個身穿皮甲的曹軍斥候輕騎，此時拼命地鞭打着戰馬，不時回頭張望，目光中滿是驚駭。
緊追不捨的是五六個南陽騎兵，他們也發瘋似地抽打着，身子緊緊貼着戰馬，如跗骨之蛆死死跟在那兩騎之後。
曹軍斥候見追兵越來越近，其中一人大聲喊道：“快將敵軍犯境之事報與將軍！某去抵抗一刻！”
沒等同伴出言反對，他便勒住戰馬，兜個圈子向追擊而來的敵軍衝去。
同伴驚叫一聲，卻只能看着他被追兵射落戰馬，趁着這一阻之勢，他立即拉開了與追兵的距離。
近了，他彷彿看到了羣山中葉城那堅固的城牆和高大的城樓。
“別讓他跑了！”身後的追兵大聲呼喊着，彼此鼓着勁。
“嗖！”一支羽箭擦着曹軍斥候的耳邊飛過，嚇得他一縮脖子，手上卻還是不停地抽打着戰馬。
更近了，城頭上似乎已經點燃了火把，他甚至彷彿聽到城門開啓的聲音。
猛地，兩支箭矢幾乎同時從背後射中了他，就見這名曹軍斥候在疾馳地戰馬上伸開雙臂，然後身子一歪，栽落馬下，隨着慣性在地上滾了幾圈，然後便一動不動了。
“總算沒讓他們逃回去報信。”南陽騎兵奔了過來，翻身跳下馬背，幾個人合力將屍體擡上戰馬，緊張地四下看了看，然後騎上馬逃也似的向來時方向而去。
一場大戰前的斥候交鋒，便這樣隱藏在越來越昏暗的天色之中。
曹洪不知道，葉城十里地之外，劉琮的大軍已經紮下了營寨。