桃華很想捂上曹氏的嘴，然而已經晚了。蔣丹華已經一揚眉毛，一臉驚訝：“三嬸嬸說這釵是郡主賞的？哪位郡主啊？”騙誰呢，一家子長年都在無錫呆着，這個曹氏恐怕還是頭一回進京城，她會認識郡主？
到了這會兒曹氏騎虎難下，支支吾吾地轉眼去看桃華，嘴裡含糊道：“是說這上頭鑲的珊瑚珠子，是南華郡主賞給桃姐兒的。”
滿廳的女眷都有些驚訝。能明確地說出南華郡主的名字來，可見曹氏不是瞎編了，只是南華郡主怎麼會賞桃華呢？
只有蔣丹華從鼻子裡嗤了一聲，聲音不高不低地嘀咕了一句：“郡主爲何要賞賜三姐姐？別是三嬸拿不出好東西，糊弄二姐姐的吧？”
蔣燕華忍不住道：“我娘纔沒有說謊！姐姐陪着郡主去寺裡進香，江少夫人有孕不適，姐姐獻了些醃梅給她，江少夫人用了說好，郡主才賞下來的！是一串珊瑚珠呢，姐姐捨不得戴，才拆了來打成釵子的。”
所謂送醃梅云云，是桃華對外的說辭，至於診出喜脈之事，曹氏和蔣燕華是都不知道的，母女兩個一直以爲，除了醃梅之外，桃華必定是那天侍候南華郡主高興了，才得了那樣的賞賜，只因爲這侍候的話說出去不好聽，才只說醃梅的事。
蔣燕華撇了撇嘴，小聲道：“醃梅才值幾個錢，郡主難道沒見過的不成？就賞一串珊瑚珠下來……”這珊瑚珠雖然不是什麼極貴重的寶石，但若是一串都同樣大小顏色正紅的，也是頗爲難得，比起醃梅來實在是……
衆人的目光都落在桃華臉上，桃華只是笑了笑：“江少夫人成婚多年一朝有孕，郡主自然歡喜。當時在寺廟之中，少夫人身子不適無處尋醫，用了醃梅之後有所好轉，郡主便將醃製的方子取了去，聽說是家裡傳下來的方子，這才賞了珊瑚珠。”
這下蔣丹華無話可說了。她雖在閨中，可也知道江少夫人多年不孕之事，現在忽然有孕，南華郡主高興之下，賞什麼也都有可能。再說取了人家家傳的方子，多賞點東西，也就不欠什麼人情了，對南華郡主這等眼高於頂的人來說，倒是合情合理。
景氏第一個開口笑道：“想不到南華郡主竟然去了無錫，桃姐兒還能投了郡主的眼緣，這可真是好事。”
蔣丹華低下頭，小聲道：“什麼投了眼緣，不過是獻了一張方子罷了。”
“五妹妹說得對。”桃華微微一笑，“也是機緣巧合罷了。若說投眼緣，那是二伯母看自家侄女好，擡舉我呢。”她可不想再跟南華郡主扯上什麼關係了，免得被人知道，再想着通過她討好南華郡主什麼的，那可是麻煩大了。
景氏笑起來：“我就喜歡桃丫頭這股子從容勁兒。”招招手把桃華叫到身邊，隨手從自己手腕上又抹下一隻碧綠的翡翠鐲子套到桃華手上，“女孩兒家這樣的年紀，正該穿戴些鮮豔的顏色，拿着玩兒罷。”
桃華覺得這鐲子略微有點燙手，但衆目睽睽之下，也只能道謝：“多謝二伯母。”
小於氏被蔣鑄結識陸大將軍與桃華取悅南華郡主的事連番震驚，已經覺得心裡不快，再看景氏這樣親近桃華，更是不耐煩，輕咳一聲便道：“二弟一家遠來難免疲倦，如今見了禮，還是回去歇一歇，我這就去吩咐晚飯。記得二弟愛吃粉魚，二弟妹愛吃蝦仁，不知如今口味變了沒有？楠哥兒和蓮姐兒有什麼愛吃的，也對大伯母說。”
景氏笑道：“還是大嫂周全呢，到現在還記得老爺和我的口味。老爺這些年在外頭，一到夏日就惦記着長安的粉魚和涼皮呢。”
蔣老太爺從剛纔說完了陸大將軍的事之後就開始耷拉着眼皮，此時才慢吞吞站起身來，淡淡道：“剛進門就過來，都沒來得及梳洗，快去吧，想必一會你姨娘就會去看你們了。”說完倒背雙手往外走，一眼看見桃華，便對她虛點了點，“還不快回去抄書。”
桃華笑嘻嘻跟着往外走：“伯祖父，正好我今日看見一個古怪的醫案，正想請教您呢。”
蔣老太爺倒揹着手慢慢在前頭走，隨口道：“哦，什麼醫案？”
祖孫兩個一前一後出去了，這裡景氏輕笑一聲，也起身告辭，一家四口退了出去，徑往西偏院去了。
西偏院裡行李已經收拾了一半，可還有許多堆在外頭，一個五十出頭的婦人正指揮着小廝們挪東西，一見景氏等人回來，連忙上前道：“老爺太太先去正房歇歇吧，廂房這邊還沒弄完。這院子小了些，東西實在鋪排不開。”她是景氏的乳孃，上下人等都叫她良媽媽。
蔣鑄皺着眉頭看了看被一堆箱籠襯得越發狹小的院子，轉頭向景氏道：“且先住幾日，等大將軍的消息。若是能往外頭去就不必麻煩，若是一時沒個實缺，就在京城買處宅子搬出去住，也省得你們娘兒們這般委屈。”想岳家家宅如園林一般，景氏未嫁前自己住的院子都比這西偏院大，如今卻是一家子擠在一起，可不是委屈了麼。
景氏含笑道：“瞧老爺說的，這好歹也是一個院子呢，哪裡就委屈了。不過，另買個宅子也是應該的，就是老爺能謀了外放，京裡有處宅子也是好的，難道就沒回來的時候了嗎？這事老爺就不必操心了，我自會託人去看的，老爺這些日子只管往陸大將軍處走動。對了，崔知府家的船走在咱們前頭，這會早該到了，過幾日我就領着蓮兒去拜訪。”
蔣鑄點了點頭：“崔知府是送女入京成親，本人又不能來，只怕也有些不便。你過去見了崔夫人，能幫忙就幫忙——只是，又要累了你了。”他成親後多有借妻家之力，妻子又能幹，時日久了不免就多有愧疚。
景氏只是笑：“這又有什麼累的。崔家必定帶了管家過來，便是有用到我的地方也有限。老爺別站在院子裡說話，快進去換換衣裳，也該去瞧瞧姨娘。”
良媽媽略有爲難地道：“奴婢方纔打聽了一下，姨娘現跟着老太爺在百草齋伺候，可那地方——聽說是連老太太都不得進去的。”她是景氏身邊最得力的人，一邊忙活着收拾屋子，一邊還能抽出空來向引他們進來的蔣府下人打聽消息。
景氏沉吟了一下：“可是呢。方纔父親說，姨娘一會兒就來看我們了，如此說來，百草齋那個地方，怕是——老太爺不喜人攪擾。不管怎樣，老爺先換了衣服吧，一會兒姨娘來了，也別叫姨娘看着風塵僕僕的不像樣子。”
屋子雖沒全收拾完畢，但給幾位主子更衣休息的地方卻是有的，景氏帶了蔣蓮華在一間房中更衣，一羣丫鬟連忙上前服侍，蔣蓮華將手裡的釵交給其中一個丫鬟道：“雨前，收好了，三月三出門的時候，就戴這個。”
景氏一面更衣一面笑道：“別說，你三嬸拿出來這釵子，倒在我意料之外。這珊瑚珠子顏色難得，縱然不是郡主賞的，也很看得了。”
良媽媽就着雨前的手看了看那釵子，也有些詫異：“想不到三老爺家還能拿出這樣好東西來。”倒不是說蔣錫家就買不起這樣的珊瑚珠子，但一來這等品質的少見，有錢未必買得到。二來這是給侄女的見面禮，也沒有個花大錢買臉面的道理。依着蔣錫一家的穿着來說，不會做這樣的事。
“若不是郡主賞，大概也就不會有了。”景氏笑了一聲，又道，“只是不知桃華那丫頭怎麼就結識了郡主……不過我看那丫頭的意思，並不想叫別人沾光呢，分明是藉着丹丫頭的嘴來堵了我的話。”
蔣蓮華淡淡地道：“聽說南華郡主脾氣大得很，三妹妹不願上前也是對的。能得她的賞，縱然有江少夫人的緣故，也不定三妹妹是如何伏低做小的呢。”
景氏笑了笑：“自來就是這樣的，在貴人面前，少不得要這般。”難道她在福州知府夫人和陸將軍夫人面前，就不必伏低做小了嗎？
良媽媽忙道：“姑娘這是心疼太太呢。”
景氏知道女兒有些清高。雖則出外極有分寸，並不會得罪人，但也輕易不肯去趨奉那些貴女。偏偏他們是商家，自來商爲四民之末，縱然如今比前朝在這上頭鬆得多了，然而到了那些官眷們跟前依然低人一等。
蔣蓮華自幼是跟兄長一樣延師教導的。不但請了江南一帶有名的女夫子教導琴棋書畫女紅針指，七歲前還跟兄長一起在外院聽老先生講四書五經。論才學，她比兄長蔣楠華還強，就是拿到外頭跟那些官家女兒比也毫不遜色。
景氏是知道女兒受過委屈的。蔣蓮華最初跟她出門的時候曾經大展才華，結果被那些不如她的官家女孩兒譏爲酸文假醋，後來知道內斂了，又有人說什麼商家女畢竟如此的話。景氏豈不心疼女兒？可這些應酬是免不了的，就是以後蔣鑄得了官，這不是正經科舉出身的也天然留一段話柄給人。更何況你做了官，上頭可還有更大的官呢，就算是爲了前程，你要不要奉承？
“蓮兒，你如今在家裡做姑娘，一切都還好說，總有爹孃替你擔着。可日後嫁了人家做媳婦，就算爲了夫婿的前程，這些人情往來也是要走的。”景氏這會兒有些感慨，也顧不得正在更衣，拉了女兒的手便滔滔不絕地說了起來。
“今兒瞧着你大伯母，臉色憔悴許多，給你們兄妹的見面禮更拿不出手。這還是你大伯父今年剛剛升了官，謀了好缺呢。娘不用問就知道，必定是爲你大姐姐的事。她進了宮，那是娘娘了，可算得貴人了吧？結果怎麼樣？如今孩子沒了，她在宮裡的日子必定不好過！你覺得她平日裡，要不要在皇后和諸妃面前伏低做小呢？”
“我知道你覺得娘在那些官太太們面前有些丟臉，可咱們做生意要倚着她們，若是得罪了她們，你爹爹那裡就吃不消。就算你爹爹得了官，也至多是個六品七品，到時候在上司的家眷面前，娘還得去奉承。這都是爲了你爹爹！”
良媽媽見景氏有些激動，忙道：“姑娘年紀還小，太太細細跟姑娘講這裡頭的道理，姑娘明白就好了。”
景氏嘆道：“她十四了，再過幾個月就要及笄，眼看着就是要說親事嫁出去的人了，哪裡還小呢？老爺當時不但捐藥，還自己跑到軍營裡去獻方子，還不是爲了改換門楣，讓他們兄妹都有個出身？可畢竟咱們根基淺，將來嫁人也就是個小官人家，爲了夫君的前程，這些事她也少不得要做的。”
蔣蓮華一直沉默着，這時才低聲道：“娘，我並不是覺得你丟臉，只是覺得累……”
“我的蓮兒——”景氏摸着女兒烏黑的頭髮，深深嘆了口氣，“女人哪個不是這樣過來的呢？做女人命苦，娘嫁給你爹，已經是幸運了的。”
蔣鑄雖然沒什麼出身，初做生意還要靠着岳家，然而他們甫一成婚，蔣老太爺就允他們夫妻一同外出，也就免了景氏要伺候兩位婆婆的辛苦和尷尬。且蔣鑄也因此總覺得有些虧欠妻子，對景氏就格外體貼些。
景氏剛嫁過來時，家裡也給準備了兩個收房的丫鬟，結果蔣鑄一個沒碰，到了年紀都打發出去嫁人了。單憑着這個，景氏就覺得心滿意足。每逢在那些官太太們眼前受了委屈，但想想她們後院裡那些鶯鶯燕燕，就頓時心平氣和起來。
良媽媽正欲勸解幾句，就聽外頭有聲音，景氏的丫鬟紫筍進來回道：“太太，姨娘來了。”
朱姨娘早就聽伺候的丫鬟說兒子一家到了，只是沒有蔣老太爺的話，並不敢隨便往這裡跑。雖說這幾年家裡下人都傳說她得蔣老太爺寵愛，能住進連於氏都不能輕易進入的百草齋，但她自己卻清楚，事實並不是那麼回事。
剛纔蔣老太爺帶着桃華回了百草齋，讓她來西偏院看看，她這才匆匆趕了過來。蔣鑄一見她便帶着兒子跪了下去，又哭又笑：“姨娘這些年可好？”
“都好，都好。”這話倒是沒錯的。她跟蔣老太爺一起住，份例那是從無人剋扣的，且還能分潤一下蔣老太爺的份例，日子自然過得不錯。
景氏也帶着蔣蓮華出來，給朱姨娘行了禮，又叫下人擡了一箱子東西過來：“這是老爺在外頭給姨娘蒐羅的補身藥材、衣料首飾，還有些小玩藝兒，一會叫他們給姨娘送過去。”這次他們帶回來的行李裡頭，有一半是給府裡衆人備的禮，畢竟是十幾年不曾回來了。朱姨娘這一份看着不多，但裡頭樣樣都是好東西，是蔣鑄用了心的。
朱姨娘嚇了一跳，忙道：“我整日也不出門，要這許多衣料首飾做什麼？這藥材我就收着，衣料首飾都留給二姑娘。”
景氏笑道：“老爺挑的都是適合姨娘的，姨娘就留下吧。若是這次運氣好能留在京裡，還能和姨娘多見面。”
朱姨娘聽着蹊蹺，忙問究竟，聽蔣鑄說了謀官的事，喜得雙手合什直念菩薩保佑。她是信佛的，然而蔣老太爺不信，是以平日只敢在自己房裡念念經，此刻高興得有些忘形，順口就說了出來。
蔣鑄從箱子裡取出一尊白玉觀音，道：“知道母親信菩薩，特地請了寺裡大師開光，母親帶回去供奉也方便。”這白玉觀音只有手掌大小，玉質不算太好，乃是青白玉，只是雕得巧妙，青色雕成觀音背後的寶光及身上纓絡，觀音本身則是白玉，瞧着維妙維肖。
朱姨娘愛不釋手，嗔兒子道：“什麼帶回去供奉，這是要‘請’回去供奉的。我每日念一卷經，上三炷香，菩薩能保佑你們一家平安康健，也就是我的虔心了。”
景氏叫人把箱子擡去百草齋，朱姨娘不肯把觀音也一起擡了去，用帕子小心包了，交給跟來的丫鬟銀花捧着，一會兒親自請回去。
蔣鑄雖也思念生母，但到底是個男人不好久坐，說了幾句話，就帶着蔣楠華去前頭找蔣錫說話去了，留下景氏和蔣蓮華陪着朱姨娘。
“姨娘，聽說百草齋輕易是不讓人進的？”景氏吩咐丫鬟上了茶，笑盈盈問道。
朱姨娘猶豫了一下：“是。老太爺這幾年想要將從前的行醫案例都編纂成書，不讓人打擾。我也不過是跟過去伺候茶水罷了，因老太爺不愛用丫頭們，小廝又不夠精心，我才搬進去的。”她打小就伺候蔣老太爺，後來雖然做了妾，這些端茶倒水的事仍舊是拿手的。
“老太爺這些年不過是好靜。正院裡每日大太太都要去請安，又養着五姑娘。老太爺也沒個合適的地方鋪擺那些個醫案，所以才搬到百草齋的。”朱姨娘字斟句酌地道，“下頭人亂嚼舌頭，你們可不能當真……二老爺若是當了官，我聽說那些御史別的不做，就等着抓人的不是呢，這可不能馬虎了。”若是被人蔘個不敬嫡母，那可是大罪。
景氏笑笑：“姨娘放心。我們老爺自然是要孝敬老太太的。”送給於氏的禮物僅次於蔣老太爺，絕對堵得住衆人的嘴。
朱姨娘這才放下心來：“二太太做事，我自然是放心的。”蔣老太爺雖不替庶子謀前程，卻替他挑了個好媳婦。
“對了，方纔我見老太爺把三姑娘招了去了，莫非三姑娘能進百草齋？”
“可不是。”朱姨娘有些感嘆，“聽老太爺的意思，三姑娘懂點醫術，所以老太爺特地叫了她去整理抄寫。哎，當初老太爺教過二少爺一點，被大老爺鬧了一頓，之後就再不提這事了。我瞧着，老太爺其實還是想有個傳人。”
景氏略有些好笑：“再怎麼傳，三姑娘一個女孩兒家，總不能傳了衣鉢吧？”
朱姨娘擺擺手：“這哪裡能夠，不過聊勝於無罷了。若得空，叫大少爺多陪着老太爺說說話，也是好的。”
“楠哥兒平日裡還要陪着老爺……”景氏露出爲難之色，“如今家裡的生意，楠哥兒已經能上些手了。”蔣老太爺看起來脾氣越發的古怪了，朱姨娘貼身伺候他也沒得什麼好處，蔣楠華過去又能怎麼樣呢？難道還真去學醫不成？何況說起來，蔣楠華雖是長孫，卻不是長房長孫，怎麼也比不得蔣鬆華在蔣老太爺心目中的地位，又何必硬往上貼着呢。
朱姨娘忙道：“我也只是說說。大少爺真是能幹，這纔多大年紀就能做生意了。倒是這親事，可有眉目了？既然二老爺要謀官，倒不如暫且等一等。”
景氏一笑道：“老爺也是這麼想的。何況楠哥兒才十七，不急。”她原想着讓蔣楠華娶自己孃家侄女兒，如今丈夫若是能更上一步，兒子前程自然只有更好的，何必着急。
朱姨娘多年不見兒子，雖有許多話要問，但到底礙着自己妾的身份，說了幾句就戀戀不捨起身，親手捧了玉石觀音回百草齋。先將觀音在自己屋裡悄悄擺好，上了三炷香，這才往蔣老太爺屋裡來。才走到窗戶底下，就聽屋裡頭桃華在說：“如此說來，這用藥並沒錯的。”
蔣老太爺的聲音隨後傳出來：“用藥應是沒錯的，就是嬰兒落生之時，也是一切如常，然而到了六歲上，便發現他雙眼不能見紅。我思索了十餘年，仍舊不得其解。”
朱姨娘聽見在講醫案，連忙停下腳步。蔣老太爺在編書的時候根本不許她進去，這會兒聽見裡頭說這個，便悄悄又轉回自己房裡去了，心裡卻也忍不住地想：這是什麼怪病，什麼叫雙眼不能見紅呢？