李迎潮被姚琪一通調侃, 暫時驅走了頹廢之態，當夜便去見了秦淵，二人秉燭夜談, 指點江山, 直有相見恨晚之感。秦淵當即獻上一路寫就的策論文集, 李迎潮佩服不已, 連連讚歎。
西竹關決戰, 趙軍全線敗退，宋志博躊躇滿志而來，灰頭土臉而回, 幾成天下笑柄。肅王軍撤走關前大營，全軍退至豐延城郊外紮營休整。豐延城內一時名將雲集, 風雲際會, 城外不時較量演軍, 氣勢如虹。
李迎潮一連幾日研讀秦淵文章，時不時去找他討論些百姓民生, 暫時沒打算去求證無顏身邊的“小兄弟”到底是不是韓葳，韓葳仗着是宣明將軍明城虎的義弟，沒心沒肺地放空了幾日，每日吃飽了睡，睡醒了吃, 總算養回點氣色, 告別了之前那副營養不良的病秧子模樣。
這日, 李迎潮獨自一人在都尉府翻着書, 忽然西蜀宗氏派來使者, 說是邀請小肅王與肅王軍衆將去國師府赴宴。李迎潮早知定有這麼一出，想到之前與宗氏在國師府的會面, 不由一陣頭疼，一眼瞥見了案頭秦淵的策論文集，一時憊懶之心起，乾脆回了使者道：“本王近來身體不適，打算在豐延城好好休養，就請秦淵秦公子代本王赴宴。”
秦淵後來才得知，李迎潮與宗氏還有那麼一項懸而未決的約定，頓時明白李迎潮丟給他的是個多麼棘手的難題。秦淵心下雖無奈，卻也無法拒絕，因爲比起餘勝翼、姜衍這些功成名就的武將，秦淵此時尚無寸功傍身。
與謀士駱無霜不同，秦淵此人確實容易給人些許酸腐之感，雖然李迎潮對他讚不絕口，但餘勝翼、明城虎這些人又沒那空閒去讀什麼文章，內心其實不怎麼把秦淵當回事，所以這場宴會對秦淵而言是挑戰也是機會，如此一想，秦淵倒也看開了，一臉淡然地應承下來。
因西蜀使節是提前半個月來通知的，秦淵向李迎潮告假，也不說何事，整個人便消失得無影無蹤，直到臨赴宴的前一日才趕回豐延城。
主宴定在酉時，衆人午前出發，李迎潮將自己的坐騎借給秦淵，讓餘勝翼等人羨慕半天。陳廷祖不知爲何，一提起西蜀宗氏便火冒三丈，激動異常，索性也稱病不往，學李迎潮躲個清閒。韓葳多日不見小黎，自是黏在明城虎身邊，打算一同往西竹山去。
西竹鎮元氣大傷，還未完全恢復，處處都透着一股子凋敝氣息，但已有爲數不多的百姓返鄉，韓葳跟着衆人進了鎮子，心中竟生出一絲親切之感。宗闋與宗羲等一衆宗氏子弟俱在山腳下迎接，因秦淵此行代表的是李迎潮，便衆星拱月似地行在最前方，上前同宗闋見禮問候。
宗闋朗聲笑道：“兩年前永安一別後，時常憶及公子風華，今日一見，秦公子風采更勝往昔，又得小王爺看重，着實可喜可賀。”
秦淵沒興致和他敘舊，他可不想讓別人誤會自己兩年前就與這位西蜀太子結交，當即笑道：“小王爺常說殿下人中之龍，秦淵有幸得見，實乃平生之幸。”
宗闋一笑，擡手道：“請！”言罷在前領路，衆人一同上山。
國師府中門大開，漢白玉華表映着金色夕光，仿若仙家境地，讓人直感身心爲之一洗，俗念盡消。老國師宗曠與黎太白在正門前微笑相迎，秦淵帶領衆人上前拜見，執晚輩禮，恭敬有加。
衆人旋即向府內正殿行去，明城虎因早年與黎太白有過一面之緣，趁衆人談笑之時，私下又上前拜見。韓葳跟在身邊，雖帶着張易容的假臉，但眨了眨眼，調皮一笑，黎太白便認出了她，趁大家不注意，虛點了點她，笑而不語。韓葳左顧右看，卻不見一向愛看熱鬧的黎曉身影，不由心下奇怪。
大殿之上，几案已經擺好，瓜果酒水已陳列其上，侍女陸續進殿佈菜。衆人兩兩分坐，秦淵獨佔一案，不過仍在宗曠下首，與宗闋宗羲相對。韓葳坐在明城虎旁邊，掃視一圈，見很少出現在這種場合的元寧郡主竟也在殿中，低調地坐在一干宗氏子弟之中的最末位。
酒宴開始，觥籌交錯自不必述，只是國師府修身養性之地，歌舞之類的名目從未有過，氣氛偶爾顯得冷清。好在有秦淵不時找些話題，諸如“西蜀人傑地靈”“宗氏一門賢俊”“國師府氣象不凡”“老國師當世師表”之類的溢美之詞連番而出，堵得宗氏衆人一時不知該如何開口，接續之前未完成的談判。韓葳在旁不禁暗笑，肅王軍中終於來了個會說話的人。
宗闋畢竟不是省油的燈，怎能任由秦淵牽着衆人鼻子？酒過三巡，便直截了當道：“今日李小王爺未能前來，着實遺憾，上次我們在這個殿中還相談甚歡，既然秦公子是代表小王爺而來，想必應該清楚我們上次商議的內容吧？”
秦淵正色道：“如今肅王軍連下二十餘城，又收鎮海軍於囊中，要操心的事接二連三，我等纔能有限，不足以爲小王爺排憂解難也是汗顏。眼下小王爺正求賢若渴之時，豈有將麾下將領拱手讓出之理？殿下此議，實在有些不合情理。”
“難道我西蜀舉全國之力供養肅王軍，便合情理麼？”宗羲冷笑道。
秦淵從容道：“此言差矣，西蜀出糧，我方出兵，這已經是另一個協議了。若不是肅王軍跋山涉水、甘冒兵家大忌而來，現在同我對坐而談的，恐怕就是趙廷中人了。”
此言一出，誰人都聽出了言外之意，若非肅王軍前來，西蜀亡國都未可知，場上宗氏族人皆神情惱怒，偏又無可反駁，一個個只向秦淵怒目而視。秦淵厚着臉皮視若無睹，鎮定一笑，繼續道：“一國之事，若論利弊，這些小得小失又何足道？小王爺真心與宗氏訂交，賬算得太清，豈不傷了和氣？”
主座上的宗曠畢竟清修多年，定力非常人可比，聞言神色淡定，毫無慍色，呵呵一笑，道：“秦公子所言，老夫甚是贊同。我西蜀也想交小王爺這個朋友，賬，當然不用算得那麼清楚，只是西蜀經此一役，不但財力大減，損兵折將更是嚴重。一個疲弱不堪的朋友，對小王爺而言又有什麼用？我宗氏立足西蜀數百年，沒有人比我們更懂這裡，宗氏若一蹶不振，九夷必亂，屆時小王爺後方有隱患，又哪裡來的餘力北上爭天下呢？”
秦淵不得不承認，宗曠的話他是心服口服的，此前他失蹤了半月，就是想要知己知彼，一個人走訪了西蜀許多地方，卻越是深入蜀地，越是敬服宗氏政權，蜀地無論地形還是人情皆複雜無比，是以宗氏哪怕是在最強盛的年代，也沒動過挑釁他國的念頭，這其中固然智慧有之，無奈亦有之。
秦淵此行目的當然是竭盡所能留住陳廷祖，他不怕宗氏胡攪蠻纏，也不在乎撕破臉面，反正如今的宗氏斷斷沒有實力與肅王軍抗衡，只是他沒料到宗曠竟能放下身段，示好又示弱，這就難辦了。所謂仁義，有時確然是虛名一個，但若想成大業，還真不能不要它。
秦淵略一思忖，當即起身離席，他雖名義上代表李迎潮，畢竟不是李迎潮本人，果斷對着宗曠深深一揖，語氣懇切道：
“秦淵理解西蜀難處，老國師憂國憂民，秦淵敬佩不已。只是俗語有云，強扭的瓜不甜，一來陳將軍並非蜀人，無護衛蜀地百姓之責；二來陳將軍忠義之士，隨李氏征戰多年，情誼深厚；三來，陳將軍乃膠東上將，所習兵事也大多來自於陪老肅王對陣北遼之時，未必能懂蜀地之兵。秦淵相信，小王爺定願意相助西蜀強兵，只是具體如何，還應從長計議。”
一席話說完，場上衆人皆沉吟不語，秦淵清了清嗓子，又笑着道：“況且，陳將軍也明確表示過不太習慣西蜀的風物水土。”
“你確定陳廷祖是這樣說的？”大殿一片安靜之時，突然一個女子聲音響起，衆人循聲望去，正是末座的元寧開口了，“你讓他親自來表態。”
秦淵一愣，旋即微欠了欠身，笑道：“這位想必就是元寧郡主了……”
元寧不待他說完，面如寒霜地打斷道：“你不必跟我廢話，我只知道我在陳廷祖帳中做了一月的文書，未見他與我西蜀中人有何不同，更未見他有任何水土不服之狀。”
“啊？”秦淵一臉驚訝，被元寧的話打個措手不及，如此囂張的美人計，秦淵這個“老實人”簡直聞所未聞，竟一時語塞了。
餘勝翼與姜衍等人也是瞠目結舌，面面相覷，很明顯毫不知情。別說秦淵這邊，宗氏衆人大部分也都愣在當場，元寧郡主跑到陳廷祖帳中做文書，這事即便是宗曠都不知情。
元寧泰然自若，絲毫不在乎衆人異樣的目光，她去陳廷祖身邊當然不是什麼“美人計”，而是親自去考察一番，確定了陳廷祖乃一難得將才，更重要的是人品中正，心中對他早已志在必得，又怎會輕易被秦淵隨口羅列的一二三所說服？當下將二人同帳多日之事拋了出來，她心裡清者自清，根本不管別人如何想，甚至覺得乾脆就讓衆人誤會去好了，談起事來還多一個籌碼。
韓葳真想再對元寧豎一次大拇指，心道這位郡主的行事作風，比這一衆武將還要彪悍得多，實是個不達目的不罷休的主。
宗曠的面上終於有些掛不住了，西蜀雖然男女之防不嚴，但堂堂郡主如此行事終究不妥。宗曠護短之人，不捨得責怪元寧，卻在心裡暗罵了陳廷祖一聲“混蛋”。
遠在豐延城都尉府的陳廷祖打了個驚天大噴嚏，連案上的棋盤都跟着抖了抖，對面的李迎潮嫌棄地皺了皺眉，默默將棋子擺回原位，道：“該你了。”
陳廷祖盯着棋盤半晌，一點都不想琢磨棋路，垂頭喪氣地將棋子扔回了棋笥中。李迎潮擡頭，淡淡看了他一眼，道：“古時有人泛舟海上，風浪之中吟嘯自若，你看看你現在，像什麼樣子！”
陳廷祖一聲長嘆，道：“小王爺，有件事我得跟你坦白。”
“好，”李迎潮也扔下了手中棋子，正襟危坐，“坦白從寬，抗拒從嚴。”
陳廷祖滿眼疑慮地看着他，欲言又止了好一會兒，突然道：“小王爺，你是不是什麼都知道啊？”
李迎潮見他一臉的忐忑不安，忽然忍不住哈哈大笑起來，笑得前仰後翻，案上的棋盤再次抖了一抖。陳廷祖見狀，整個人像霜打了的茄子一般蔫了，鬱悶地說不出話來。
李迎潮笑了一會兒便厚道地止住了，神情慢慢變得嚴肅起來。陳廷祖畢竟是老肅王的人，李迎潮其實也拿不準他內心的真實意願到底如何，索性便由着秦淵去自由發揮，自己則置身事外。強扭的瓜不甜，這個道理對於宗氏和對於李迎潮來說，都是一樣的。
陳廷祖內心似乎頗爲掙扎，李迎潮心中不由一嘆，輕聲一笑，道：“陳大哥，人活一世往往難得糊塗，有些事本就不是‘是非對錯’幾個字可以概括的，不如順其自然，聽從內心即可。”
一聲“陳大哥”叫得陳廷祖心裡一暖，更有些不好意思：“小王爺這話說得，好像長了我幾十歲似的。”
國師府夜宴之上，元寧語驚四座，還是宗闋第一個回過神來，宗闋乾咳了兩聲，道：“這就……好說了。我西蜀雖傷了些元氣，還不至於養不起陳將軍這尊大佛。陳將軍既然同元寧郡……嗯……元寧公主交情匪淺，遲早會習慣我蜀地風物的。”
秦淵忽然有些無力之感，輕輕一嘆，道：“既如此，那請恕秦淵冒昧，在下也想代小王爺，向貴國借幾個人。”
宗闋聞言不禁眼皮一跳，皮笑肉不笑地道：“秦公子現學現賣，我宗氏看來是佔不到半點便宜了，公子且先說說，要哪幾個人？”
秦淵當即自袖中抽出一張帛紙，上前遞給宗闋：“這是名單，都在上面了。”
宗闋苦笑着接過：“看來不是現學現賣，而是蓄謀已久。”
秦淵那磨鍊已久的臉皮終於禁不住微微發燙，赧然一笑，退回案後坐下。宗闋掃了眼名單，立即冷笑出聲：“秦公子真是替小肅王打得好算盤！”
秦淵一笑：“殿下切莫動怒，其實這份名單還可再商榷。”
“商榷？”宗闋將名單摔至案上，“錦都上官雅是父皇御封的‘妙手神工’，白夷族藍氏是我西蜀有名的神醫世家，御河郡守百里蒙乃我西蜀官員，還有……，”宗闋懶得一一道過，“秦公子不覺過分了麼？”
秦淵面不改色，微笑道：“在下方纔說過，西蜀供糧，肅王軍出兵，這是最初的盟約。若要陳廷祖將軍助蜀強兵，就完全是另一回事了，難不成殿下認爲，我肅王軍四上將之一，比不得區區御河郡守百里蒙麼？”
宗闋氣道：“就換一個百里蒙，其他沒得商量。”
秦淵立即起身作揖，高聲道：“多謝殿下。”
宗闋見秦淵喜上眉梢，神情一愣，再一看那所謂的名單，頓時醒悟上當了，這名單上一共七個人，其餘六人加起來也不如一個百里蒙重要。
百里蒙精通水利農稼，五年前淮安府洪災，趙廷就曾派人向百里蒙求計，秦淵真正想要的只這一人而已，把上官雅、白夷藍氏寫在前面只爲湊數，用來討價還價的。
話已出口，宗闋只能認栽，氣悶地灌了一杯酒，看都不看秦淵一眼。宗曠無所謂地呵呵一笑，打圓場道：“秦公子借百里蒙，難道是預料到天象將有異常？公子果然涉獵廣博，老夫佩服。”
“哪裡，國師過譽了。”秦淵笑笑，不再多言。膠東的連年大旱似是結束了，但今年的雨季又來得過早了些，秦淵不懂預測天象，此舉只是爲防萬一。眼下李迎潮看似形勢一片大好，實際正是到了緊要關頭，挺得過天災，才能勝得了人禍，有時候老天不賞臉，再盡人事也是白搭。
秦淵一時走神，宗曠不以爲意，繼續道：“秦公子學識淵博，又替小肅王思慮周全，讓我想起了令師韓相之風，唉……”
秦淵順口接道：“秦淵怎敢與老師相……”話說一半便及時止住，把“相提並論”四字嚥了回去，將宗曠的話在腦中又過了一遍，隱約明白了什麼，宗曠面帶微笑地向他點頭，笑得似有深意。
秦淵下首坐得雖都是武將，卻並非粗苯之人，聞言俱是一副若有所思的神情。將秦淵與韓平川相提並論，那就是將李迎潮與趙辰央相提並論了，李迎潮何時稱帝，現在看來似乎只是個契機問題。
韓葳偷眼去看衆人，見大家都低着頭各懷心思，不知爲何，竟莫名地有點同情李迎潮，悵然一嘆。接下來的宴會，韓葳悶着頭專心吃菜，明城虎以爲她無聊，殊不知她從頭到尾食不知味。
宗闋冷了一會兒臉，終究沒忘自己的主人身份，不想落人一個怠慢客人的口實，重又打起精神來推杯換盞，秦淵也當之前的不愉快從未發生似的，不明就裡的恐怕會以爲二人是多年老友。
宴席散去已是深夜，衆人留宿國師府學舍，韓葳悄然去找黎曉，見她果然一個人躲在房中，正望着房頂天花發呆。
“你今日怎地沒去大殿之上的宴會？”韓葳怪道。
黎曉聞言嚇了一跳，似是完全沒聽到韓葳進來，高興了一會兒，又垂下頭鬱悶道：“不想見那個討厭鬼！”
“討厭鬼？誰啊？”韓葳徑自拿起桌上的果子吃，順口問道。
“還能有誰？”黎曉一臉憤恨，“就是那個餘勝翼，真是氣死我了。”
“哦。”韓葳跟餘勝翼連句話都沒說上過，只道黎曉說他是討厭鬼，那就當他是討厭鬼好了，直到啃完了一個蘋果，才耐不住好奇，問道：“他怎麼惹到你了？”
黎曉根本無心回答韓葳問題，只自言自語道：“竟敢瞧不起我，給我等着！”
韓葳被黎曉神情嚇了一跳，總覺得她殺了餘勝翼的心都有了，心中慨嘆自己離開這段時間是錯過了多少好戲。
第二日一早，韓葳跟着黎曉複習了一遍許久未練的劍法，黎曉再三留她在國師府作伴，韓葳卻忽然發覺，還是明軍大營更讓她有歸屬感，也更自在一些，便辭別黎太白父女，隨衆人一道回了豐延城。