蕭菩薩哥和蕭泠誕下麟兒的日子相差無幾, 只不過地位不同，所出不同，這慶賀排場便大爲相異。蕭菩薩哥身居賢妃高位, 此番誕下皇長子, 隆緒自然大爲愉悅, 喜不自勝。於是, 各種各樣的賞賜如潮水一般源源流向永壽宮, 有貓眼明光珍珠釧、瑪瑙印花橢圓盤、鎏金嵌玉長柄如意、碧水翡翠鐲子、九曲玲瓏珊瑚手串、進貢而得的上等絲滑面穿花繞蝶織錦等物，數不勝數，不勝枚舉。全宮上下人人眉開眼笑, 喜氣盈盈，慶祝拜賀送禮之人絡繹不絕, 往來頻繁。永壽宮風頭正勁, 一時無兩。蕭丹慕作爲蕭菩薩哥的親姐姐, 自然高興莫名，帶着語諼親自去了永壽宮, 奉上厚禮，慶祝妹妹得子之喜。
相比之下，長信宮的憐影堂就清冷許多。蕭泠僅是一個沒什麼地位的才人，況且又僅誕下公主，便更不招人待見了。隆緒聽了此事反應並不大, 賞賜給憐影堂的珍稀物品僅相當於永壽宮的一個零頭, 實在不可相提並論。我心知這些嬪妃能將皇子公主順利產下已屬不易, 心憐她們辛苦勞倦, 於是便派了竹清分別去了永壽宮和憐影堂, 給她們二人帶去我精心挑選的賞賜之物，並未厚此薄彼。二人事後皆帶了貼身宮女親自前來道謝。
“太后娘娘此舉, 真是公道呢。”竹清將蕭菩薩哥和蕭泠送走之後，返身回來，笑意吟吟的道。
我隨意撫了撫頭上金燦燦步搖上晃動的流蘇，對於她的溢美之詞只作玩笑，微微勾了勾脣：“宮中女子都是不易，能體諒的，就儘可能多體諒些罷。”
“只怕太后娘娘的好心，她們未必領情。”竹清大約是想起了釋兒那件事，心有餘悸，面色有些忿忿。
“這個不是問題，只要她們不惹事，哀家也就謝天謝地，”說到此處，我忽然憶起一事來，於是擡眸向竹清徵詢道，“韓大人呢？還在崇政殿麼？”
竹清見我忽然問起此事，略一思索便道：“皇上和韓大人正在朝堂之上商討破河西党項一事，已經議論一個上午了。”
這件事情我自是明曉。河西党項爲夏國境外党項人的一部，離我國屬地較近。在今年（統和十五年，997年）初，河西党項率兵反叛，一時之間聲勢浩大，席捲而來。我近來神思倦怠，需要好好歇息，於是便放手將此事交付於隆緒和韓德讓，讓他們去做。我深深的明白這個道理，若是干預太多，怕會適得其反。
話說起來，隆緒今年也已是二十五歲，正值大好青年時期。他有勇有謀，政令分明，勵精圖治，知人善任，在朝堂內外贏得了良好的聲譽和威信。在我和韓德讓精心的栽培之下，他逐漸成熟起來，政治手腕愈漸活絡，統治癒發深入人心。
正在凝神沉思，忽然聽得腳步聲傳來，我心一凜，連忙起身迎了出去。
外面是一片盎然春色，生機勃勃。和風送暖，晴光熠熠，空氣中隱約可嗅到杏花吹落的清芬。他步履沉穩的向我走來，笑容清潤煦暖，陽光與春風在他身後一擁而入。
“事情商議的如何？”我見他的表情輕鬆明快，自己心頭不禁也是一鬆，含笑相問。
“差不多已經解決，最後決定派我哥哥去征討河西党項。”韓德讓走上前，輕柔地攬過我的腰，不疾不徐，娓娓道來。
他哥哥？我先是一怔，旋即反應過來，不由得脫口而出：“韓德威？”此人驍勇善戰，派他前去也算是良策。
韓德讓垂下眼睫看了看我，對我的反應稍微有些詫異，略一挑眉，好笑的問道，“不妥麼？”
“怎麼會？”我親暱地拉着他的手一同坐下，眸光微閃，言笑晏晏，“你們做的決策，自然是經過深思熟慮的，我完全贊同。”
竹清靜默的走上前，奉上茶水和精緻糕點，便合了端盤，欠身施禮，轉身退下。
二月，捷報傳來，韓德威率軍攻破党項，順利平叛。三月，河西党項歸附於遼。由此，遼的西界大大拓遠。
就在我爲此事而大感欣慰之時，五月，更讓人震驚的消息傳出：宋皇趙光義駕崩！
他三十八歲登基爲帝，做了二十餘年的皇帝便與世長辭，享年五十九歲。據說他忽然駕崩，是由於早年戰役中的箭傷瘡口發作，救治無效方死去。皇太子趙恆即位，尊父皇趙光義廟號太宗，諡號至仁應道神功聖德文武睿烈大明廣孝皇帝，葬永熙陵。
“這個趙恆，你瞭解多少？”得知這個消息之後，我拿茯苓糕的手不由得一頓，擡眸望向坐在我對面的韓德讓，鄭重探詢。
“聽聞趙恆性子柔嘉溫和，不肖其父趙光義，但總體來說還算是很得宋人民心。”韓德讓略一沉吟，秋水目微擡，開口說道。在他面前，燭光躍動閃爍，明滅昏暗。外面，夜色已經逐漸拉開帷幕，滿目漆黑。
我一下子也無了吃夜宵的興致，便將茯苓糕放置於自己面前的纏絲牡丹小盤內，隨意伸手扶了扶手腕上的並蒂蓮紋翡翠鐲，目光陰鬱晦暗：“如此說來，我們又遇上了一個強勁的對手，不可小覷。”
韓德讓見我不吃，知曉此物一經端下必定是要倒掉的，不忍浪費，便端過我面前的盤子，拿起了那個茯苓糕放入口中，咬下一塊。細細咀嚼片刻，待到嚥下之後，方豪氣干雲的道：“這又有何懼？一切不過都是兵來將擋，水來土掩罷了。”
我聞言，情不自禁的輕聲笑起，原本一肚子的隱憂忽地消散無蹤。擡手撥亮了燭芯，他的面容在這光亮中清晰了些許，秋水目柔情四溢，熠熠生輝，如同黑曜石一般，深深地將我吸引進去，讓我控制不住想去探尋他如水清潤睿智的眸中蘊含的真意。
韓德讓見我這副模樣不由失笑，他將茯苓糕吃完，又端過一旁的茶盞飲了幾口，似忽然想起什麼事情來，那雙好看的遠山眉微皺，聲音也低沉了些許：“最近耶律休哥的身子不大爽快，我前去瞧過，怕是不好。”
我大力一震，瞬間站起，滿臉不敢相信之意，啞着嗓子道：“這是何時的事情？你怎麼一直未跟我提起？”
“就是前幾天的事，他擔心你和皇上掛念，一直牢牢叮囑不讓說。”韓德讓念及和他的舊時情意，不禁面色低落，心頭黯然。
“他素日不是好好兒的麼，”我的眼淚頓時涌出眼眶，眼前一片迷濛，聲音顫抖不已，幾乎不像是從我嗓子裡發出的，“怎麼忽然就……到底是因何引起？”
韓德讓面色複雜難辨，微微側了臉，目光不知在瞅向何處：“統和七年那次，他身受重傷，一直未得痊癒。這次舊傷復發，病勢洶洶，使得他一下子就臥牀不起。”
我頭腦霎那間一片空白，下意識的摳住了面前的梨木桌，長長的鳳仙花纏絲護甲狠狠地劃了上去，似乎指甲被大力弄劈，我卻是感受不到一絲痛楚。一時間，腦海裡不停的迴盪着四個字“統和七年”……統和七年！
記憶倏地倒退，那一幕幕慘烈的場景，不斷在眼前浮現開來——
他浴血殺敵的身影，他馳騁戰場的英姿，原來，自己竟然記得這麼清晰。
他將馬繮繩遞給了我，他將逃生的機會留給了我，然後自己衝勒轉馬頭回去對敵。
當孔守正下令放箭追擊之時，他硬生生的爲我擋下幾箭，隨即體力不支昏倒過去。
……
我捂住嘴，任由自己沉浸在對往事的追念當中，眼淚無聲而流。
韓德讓聽到了動靜，一晃眼，瞳孔頓時劇烈縮緊。他一把攥起我的右手，心疼的道：“燕燕，你……”只說了這三個字，他便將我的手放下，轉身直奔不遠處的金頂繞鳳牆頭櫃，在裡面一陣翻找，總算把希冀之物尋了出來。經他一提醒，我回過神來，立即感到指甲處傳來一股錐心之痛。
他返回低下頭，用那雙修長靈活的手耐心地取下我的護甲，然後小心翼翼地用剪子把將斷未斷的指甲剪掉。儘管他的動作放的及其輕柔，我還是忍不住低低地逸出一聲痛苦的□□。他敏銳的察覺到，立即惶然的停下了動作，臉上寫滿了歉意愧疚，輕聲道：“對不起，我再輕一些。”
“無妨。”我心頭很是有些過意不去，便悄悄別過了臉，黯然垂眸。
他的手指沁涼，逐漸消除了我的痛意。隨即，清涼的冰肌膏便被均勻塗了上來，使我不禁回過頭來，看向一臉嚴肅認真的他。須臾，他終於鬆了口氣，將冰肌膏的蓋子擰好，擡眸望向我，滿臉關切之意：“傷口還未好，最近就不要佩帶護甲了，好好養着。癢的話也別撓，容易留下疤痕。”
我見他這麼鄭重其事，自己也不敢馬虎大意，於是點頭應道：“嗯，我都記下了。”
耶律休哥的宋國王府，我還是第一次來。還未進門，一股肅殺的氛圍就緊緊地環繞在我的周圍，揮之不去。心中五味雜陳，臉色悽然不已，我緩緩擡腳，領着孟子安和竹清走了進去。
據府內下人稟報，耶律休哥此時正在後花園內養傷。於是止住了下人前去通報的行爲，我暫時讓孟子安和竹清去偏房歇着，自己腳步不停，直奔後花園而去。
初夏時節，已臨傍晚。我仰起臉，望向頭頂並不豔烈的夕照，心頭一股酸澀之意涌了上來。繞過園門，穿過古藤，眼前豁然開朗。只見繁密花架之下，放置一個梨木躺椅，上面靜靜的躺着一個人，臉部線條堅毅硬朗，下頜微擡，眼眸凝望着天邊只剩餘暉的落日。聽到動靜，他立即轉臉，目光和我的視線相接，臉上瞬間露出了震驚喜悅的神色，種種複雜表情在他面上一閃而逝，最終消失，換作謙恭。他努力想撐着身子站起，脣角一動，寂寥的開口：“太后娘娘，您怎麼會蒞臨寒舍？”
“哀家不該來麼，”我鼻子莫名的一酸，連忙疾步走近，伸手將他扶住，讓他仍舊舒適的躺下去，“難道，你不歡迎？”
他雖依了我的命令躺回椅上，臉色卻有些侷促不安，私心覺得此舉不合禮數，雙手撐着躺椅的扶手。幾年未見，再次見到耶律休哥，我只覺無限悲涼襲上心頭。他蒼老了許多，身體漸差，昔日強壯的身軀如今卻圈在小小的躺椅之上……離了戰場，他眼底的那抹意氣風發，似乎也隨之不見。
“微臣豈敢，歡迎還來不及呢，”見我和顏悅色，平易近人，他也逐漸放鬆了下來，語氣變得輕鬆許多，“這邊只有石凳，微臣慚愧，太后娘娘請將就着坐罷。”
我輕輕一笑，並不介意，掏出隨身的繡帕將旁邊石凳上的灰塵拂了拂，然後略略掀起裙襬端然坐下。空氣中的暑熱漸漸消褪，天邊餘暉猶存，那夕照的影子卻已落下消散。四周花團錦簇，卻並不繁雜，開得豔烈奔放，時而蜂圍蝶繞，嗡嗡有聲。此情此景，讓我的心情不由得變得平靜，似遠離了塵世的喧囂。“你的傷勢……如何了？”費了好大力氣纔將這句話問出口，我心存慼慼，面色作悲，睜着一雙如水妙眸定定的瞅着他。
他似乎是被我的目光瞅得甚不自在，下意識的微微別了視線，開口低聲道：“如今這殘軀病體，也拖不了多少時間，微臣對此早已看淡。”
“不知爲何，哀家的腦海裡，一直在回憶着你原先英姿勃發的模樣，”我悵然喟嘆，目光渺遠靈動，眼眸中隱隱醞釀着一股溼意，“那時的你，真不愧‘戰神’這一稱號。”
“戰神？”耶律休哥的思緒彷彿也被我帶回了那些過去的崢嶸歲月，面目生輝，頓時來了興頭，哭笑不得的接着續道，“太后娘娘謬讚，微臣如何擔當得起？”
“這卻也不是哀家胡說。記得高梁河、燕雲之役後，你的威名就傳遍了遼宋。哀家曾記得有投降的漢人說，在宋境白溝以南，若是家有小兒深夜啼哭，其母便嚇唬他說‘于越至矣！’那小兒就嚇得不敢再哭了。”我微笑地輕聲訴說着，眼裡卻隱約有了點點淚光。
于越，是他的官職。
耶律休哥果然朗聲笑起，不過這笑聲中卻透出一股虛弱之感：“是麼，只怕也只是他人杜撰罷了。如今微臣這副病懨懨的模樣，實在是力不從心。即使想以‘廉頗老矣，尚能飯否’來激勵自己，卻是真的感覺大去之期不遠矣。”
我見他說的悲涼，心頭不由得大慟，在面色上卻不想表現出來。略一擡眸，見天色已暗，夜風漸起，我於是伸手將擱置在旁的薄毯輕鋪在他的腿上：“夜涼，注意身體。”
“謝太后娘娘關心。”他並不拒絕，臉色雖是謙恭有禮，瞳眸間卻彷彿有種不知名的情緒在醞釀。
我暗自欷歔，不知該說些什麼纔好，柳眉顰蹙，忽地冒出一句：“統和七年的那一戰，是哀家拖累了你……”
他聞言，忽地坐起身，開口打斷了我的話：“太后娘娘如此說，豈不是讓微臣慚愧？保護您是微臣的職責，並不存在什麼拖累不拖累的問題。”
我知道他此言是想讓我把心放寬，免得我背上沉重的心理包袱。心念及此，只覺得喉間像是被什麼堵住一般，愈發難受。不想讓他擔憂操心，我伸手拭了淚，抿了抿脣道：“哀家今日拜訪，特意將宮中最好的大夫也帶了隨行，過會兒你若是不忙的話，就叫他給你瞧瞧罷。”
耶律休哥面露感動之意，眼眶中有水光波動，低聲道：“就不勞煩了，微臣的身子自己心裡有數，不過是在捱日子罷了。”
“既然來了，就好歹讓他把把脈罷。”我固執的堅持，開口央求道。
“那好吧，微臣就稱謝太后娘娘的好意了。”耶律休哥怔怔的看着我的眼睛，似乎覺得實在沒法子拒絕，心一軟便點頭答應了。