瀛王七十|六年，初春，二月二十三。
天有些陰沉，夜已過半，青影城的夜市繁華依舊，宜春樓作爲城中第一的青|樓，自然是人滿爲患。很多人前來一睹頭牌歌姬的芳容，據稱蘇姑娘近來身體不適，拒不見客。
雅閣內，珠簾將裡外間隔開，屋內傳出低婉的琴聲，聽起來似有哀傷。青衣男人坐在毯子上聽琴，手指應着琴音不輕不重地扣着劍鞘的鐵皮。
“我們動手的時間快到了。”簾內傳來女人的聲音。
蕭慕面色微微一變，“有消息了？什麼時候？”
“三天後。”琴聲忽地變了，如同疾風過崗，聽上去弦子怕是要崩斷開。
“有多少人？”
“還不清楚。”蘇紫杉說，“三天後葉澤會到青祠廟祭父，應該是深夜入城。身邊跟隨的護衛一定不少，至少有三四十人。”
“聽說此人常年都待在軍營，再多一倍的護衛也不打緊，就怕他會聯絡知府派出大隊的官兵護送，那樣的話……”
“他是個很孤傲的人，這件事不會聲張出去。如今瀛國局勢動盪，爲了安全起見行蹤暴露反倒更危險。”
蕭慕點點頭，無聲地扣住劍柄，“你打算怎麼佈置？”
“青祠廟在城西，周圍住戶不多。當晚會有三支戲班搭臺唱戲，我也會拋頭露面招攬遊客。當晚一定熱鬧極了，城西發生拼鬥想必一時間不會被人察覺。”
“這個主意好。那我呢？”
蕭慕擅長殺手劍，通常都是躲在暗處趁人不備突然發動，十之八|九會一擊必殺。正面對決他不輸於出色的武士，不過刺客向來只有一次機會，失敗了即刻退去。
“我會想辦法把他逼進廟中，身邊的護衛剩不下幾人。裡面的空間很大，尋找一個躲藏的地方應該不難吧。”蘇紫杉雙手撫住琴面，細眉輕挑，“這是我們唯一的機會，你若是失敗了應該知道是什麼後果。”
話裡帶着明顯的擔憂，蕭慕倒是一臉悠然，起身走向門外，“我殺過的人沒有一個是尋常角色，我也只殺難殺的人，這也是穆伯爲什麼派我來的原因。”
“我沒有不放心你，只是事關重大容不得出半點差錯。”
“這次的確你我都沒有退路。”蕭慕說，“守望人應該就在城中，正藏身在暗處注視着我們的一舉一動。怕是我一旦失手，活不過一個晚上。”
“怎麼，你聽到了什麼風聲？”
“沒有。”蕭慕走出門去，聲音低沉有力，“只是我有這種預感。”
雅閣內很快靜下來，琴聲再次響起，是那首《鳳巢回》。女人無聲地冷笑起來，在心裡說道：“我們的確沒有退路可走，不過這一次可就未必了。”
廣源客棧，有人快步登上樓梯，在一間客房門口停了片刻，轉身下樓去了。男人戴着兜帽大袍遮身，只有看門的夥計看到他的出入，卻來不及看清他的相貌。
原本漆黑的房中亮起了燭火，褐髮長者坐在桌上端詳着信上的內容。另一張牀上仰躺着一個年輕人，直愣愣地盯着屋頂發呆，手邊是個長形的箱子
。
“等了這麼久，總算有消息來了。”褐髮長者放下信，就着燭火將其點燃。
年輕人並沒有什麼反應，也不作聲，安靜的像塊石頭。
“看來你並不急着回去。髏影，不想聽聽信上的內容嗎？”
“這種事我本就沒有興趣，誰死誰活對我來說一點也不重要。”
“那什麼對你才重要呢？”老者是從小看着他長大的，覺得他變得越發地陌生。
“我也不知道。”
“你怎麼還任性的像個孩子，事情已經過去那麼多年了，仇恨還沒有放下嗎？”老者朝杯中倒滿了酒，飲了一口。
“怎麼纔算放下呢？”髏影看向他問。
“你哥哥的死命中註定，只怪他愛上了不該愛的女人，天誅的規矩不會讓任何秘密泄露在外，你應該也清楚。守望人的責任就是保守秘密，私自脫離天誅只有死路一條這樣的例子還少嗎？”
“那一個人拼死拼活半生到最後連自由都換不回來嗎？”髏影跳下牀，情緒激動抓起木箱的提手走向門口。
“你要去哪兒？”
“出去透透氣。”髏影甩開拉住他的手臂。
“不要四處亂走，蘇紫杉若是發現我們的存在會受到很大的干擾。這個女人很精明，若計劃着逃走要殺掉她怕是不太容易。”
“幽之使，我沒必要聽你的號令吧。”髏影額頭的青筋跳了一下，“殺死我哥哥的守望人裡，你當時也在場，對不對？”
褐髮長者幾乎要拔出腰間的弧刀，當年南宮髏鳴和一位紅塵女子遠走高飛，他和其他四人一路追殺，最終在瀛國的雪牙城暗巷將其圍殺。守望人中有兩人在半年前不知被誰殺了，竟然一點線索也沒有。他曾追查過此事，死者的傷口只有一處，都是裂頂而死，兵器被斬斷是死在一柄利器之下。
而南宮家擅長刀劍之術，最爲有名的是傳世的一對刀劍，天誅從建立到後來的動盪發展，南宮家主都是靠這副刀劍打下了如今的地位。刀名‘虎影’，劍名‘絕煞’，號稱鬼印之器擁有者最長只活過了四十四歲。
有人說這是南宮家世代的詛咒，但只要有這副刀劍在，南宮家的地位便安如泰山。南宮髏影的父親死的早，哥哥自然成了家族的繼承人，不料發生了後來的事，如今這對不祥的兵刃就在那隻木箱中。
見光必殺人。他可不想親身試一試刀劍的鋒芒，南宮髏影眼中射出的寒芒如同一柄利刃直透心口，他忍不住想要拔刀。
年輕人沒有聽到任何回答，默默地轉過身去，出門下樓去了。褐髮長者忍不住嚥了口水，感覺後背已經被冷汗浸透。
“自由嗎……”他低語道，“像我們這種人，除非死了纔算是真正自由了吧。”
他忽然意識到，這次南宮髏影爲什麼要主動跟來，他哥哥就死在這個國家啊，或許也曾在這家客棧住過一晚。
有人敲響了房門，門外是個低矮的身影。褐髮長者猜出了是誰，應了一聲叫他進門。
木灃見到房中只有他一個人，微微一愣。老者從茶具裡拿出一個杯子
，倒滿酒推到小桌一側。
“這幾天總睡不踏實，看你房中亮着燭火，是不是有消息了？”
“蘇紫杉已有所行動。時間在三天後，地點青祠廟，我們只要等在那裡就行了。”褐髮長者一邊說一邊思索着，“守望人不僅要守住秘密，還要對漏網之魚補刀，這件事你覺得有什麼地方不妥？”
“青祠廟在城西，距離西門不遠，順利逃出去應該不是問題。只是蕭慕這個人……”
“蕭家的勢力畢竟不弱，何況他是蕭家的三子。宗主只是讓我們按規矩辦事，對此我也很爲難。”
“那殺不殺他？”
褐髮長者眯起眼睛搖搖頭，“你不覺得事情有些蹊蹺嗎？穆伯和宗主關係日漸僵化，卻派他前來完成這項任務，他若是死了蕭家在心裡一定會對宗主有所記恨。內部要是發生爭鬥，那可就……”
木灃一驚，“你是說穆伯是有意這樣安排的？”
“我也只是猜測，那個人城府太深心裡想什麼沒人知道。這是一場暗地裡的鬥爭，我們被夾在中間怕是不妙。”
木灃忍不住放下酒杯，跟道：“我也覺得這次任務和平時的不太一樣，總覺得怪怪的，可哪裡奇怪又說不出來。”
“其實我倒是希望行動失敗。”褐髮長者把聲音壓得極低，“他們死在官兵的手裡，至少能爲我們省去不少麻煩。我們這次來主要是守住秘密，補刀之事見機而行就算失敗宗主也不會追究的。”
“而蕭慕一旦得手會速速出城，憑他的身手只有趁其不備冷箭射殺，箭頭上還要塗滿劇毒。他死裡逃生過很多次，別看他性情容易衝動其實比狐狸還要狡猾的多。蘇紫杉會用盡各種法子除去障礙，留給他一個完美的出手機會。”
木灃想着種種將會發生的場景，不由得屏住呼吸，“那他得手的機會有多大？”
“聽人說葉澤號稱世之猛虎，各國的君王都很忌憚他，的確是個強大的對手。蕭慕不同於其他刺客的是——他的殺手劍，我曾做過他的守望人有幸見識過。”
褐髮長者眼裡露出三分敬佩七分恐懼，“毫無察覺的話，應該沒有人能避開。”
“那他若是得手，我們是殺還是放？”
“我一直在琢磨這個問題，或許該怎麼做有個人比我們更清楚。”
“你不會是說……”木灃知道他話裡指的是誰，只是那個人根本無法交流。
“宗主派他來可能已有所指示，我有問過可他什麼都沒說。”褐髮長者晃着杯子裡的酒，沉默下來低頭思索。
木灃沒來由地嘆了口氣，這的確不是一次普通的任務，顧慮的事情實在太多了。
“能殺蕭慕，又不會招致蕭家的報復，其實想一想他真是個合適不過的人選呢。”
木灃呆愣住，褐髮長者站起身打了個哈欠，嚷嚷着要睡了。他只好告退轉身正要出門，聽到身後一句低嘆，“高手對弈，我們不過是棋面上的棋子，想再多也沒有用終究要受人擺佈，那索性還是什麼都不想的好。”
木灃默默地點頭，似乎還沒有回過神來。
（本章完）