鞭炮聲劈了啪啦響了一陣，聖賢書院門口已經聚了不少人，今天是文武大賽舉辦的日子，院長及兩殿的師傅守在門口，恭候武殿指揮使和另外幾位高官的到來。
一隊騎兵在前開路，後面三頂大轎從道口魚貫而出，素來聽聞武殿指揮使爲人低調，換做旁人，大官出巡哪個不是大隊跟隨，一路敲鑼打鼓，招搖過市。
轎子落定，呂離走在前面，後面跟隨的兩個中年男人分別是沁陽的御察官和督官，兩人穿着官服，騎兵也束了甲冑，唯獨這位武殿指揮使大人，還是那身出遊的便服。
院長是個年過半百的老頭，眯着一副笑臉快步迎上前，“早就聽聞武殿指揮使呂大人才貌雙全，是近三十年來難得的帥才，今日一見果不其然。”
“老院長，你擔此一職已有三十多年了吧，爲國主培養了不少人才，這次來我特地準備了一份薄禮相送。”呂離轉頭對一旁的親兵打了個手勢，魁梧的黑衣甲士把一個盒子捧到院長面前，而後打開。
“這顆老參，可是滋補的良藥，你上了年紀可要多保重身體。”
老院長趕忙道謝，感動的紅了眼圈。三位高官被迎進門，呂離簡單地詢問了比賽的流程和地點，逐文、逐武賽將會交替進行，賽事會持續近半個月的時間，官員只需在開幕和閉幕這兩天露一次臉，走個過場，選才的事可是個肥差，在官員裡早已有個不成文的規矩。
兩殿的學生被召集起來，院長誦讀了大賽的規定，而後是簡短的儀式。第一天是逐武賽，少年們將進行射箭、騎術和演武的考覈，成績合格者進入複試，逐武賽最大的看點就是前八之間的對決，所以空閒無事的文殿院書生只有少部分人跑去觀看。
據此不遠的酒樓早已爲武殿指揮使擺好了宴席，呂離給足了衆人面子，御察官和督官一開始還假裝正經地談論國事，幾杯酒下肚就開始拍起馬屁來。
“誰不知道，呂大人您，在南晉的武官中是這個。”御察官一身贅肉，豎起大拇指笑道，“我聽人說您之前曾來過沁陽，下官怎麼不知？”
“那是很久以前的事了。”呂離喝着酒，“我在沁陽生活過兩年，不瞞你說就住在城南那邊老巷子裡。”
督官趕緊賠笑：“誰沒有落魄的時候。呂大人您是個鳳凰的命，早晚飛上高枝。不像下官在沁陽做了十六年的督官，再幹些年也就老了。”
“就是，就是。您二十一歲就做了將軍，隨軍出征不下幾十次，勝多敗少，我就在想您是武殿指揮使王大人的得意門生，王大人年歲已高他這一退，這個位置也只能由您來坐，下官真替呂大人你高興，這杯酒我幹了。”
“老師把重擔交給我，我時刻不敢怠慢啊。”呂離笑笑，把話題扯到了文武大賽上，“這次來是爲國主選才，二位心中可有什麼合適的人選？”
兩人互相對了對眼神，御察官故作沉思想了想說：“書院這一屆的少年裡藏龍臥虎，既然是爲國家選才，可要萬衆挑一才行。下官眼拙，不知呂大人心中可有什麼合適的人選？”
“暫時還沒有。”
一旁的督官暗露喜色，忙跟道：“武殿院的封自嘯是個不可多得的人才，槍術極
強，這次大賽奪冠的呼聲很高。”
呂離點點頭，督官又道：“方正明和柳雲亭武藝也不錯，人品也佳，羅老將軍家的公子若不是名聲不好，我更想替您舉薦他的。”
“你是說羅袁嗎？聽很多人講他的武藝不凡，若真是如此倒可一用。”
“對了，這一屆書院裡還有幾位怪纔不得不提。”御察官猛拍着腦門，“星老將軍家的大公子星拓文武兼備，卻奇怪地進了文殿院。還有鹽商大戶賈萬全的公子賈傾，喜歡鑽研佈陣之術反而去了武殿院。”
“賈傾……”呂離輕輕唸叨着這個名字，看來是留心了。
御察官還不瞭解這位呂大人的秉性，即便往年人才的選拔都靠走關係，可這次意義非凡，他們可不敢胡亂推薦，提到的這幾個人的的確確在書院的少年裡出類拔萃。
“說到奇怪，還有一個可謂書院最怪之人。”御察官笑容帶着譏諷，隨口嘟囔了一句。
沒想到這位呂大人被勾起了興趣，追問是誰。
“大人可能不知，此人名叫星夙——一個南陸來的蠻子。比羅老將軍家的公子還能惹事，武殿院那些孩子沒有一個人看他順眼的。”
“南陸來的少年……”呂離沉默片刻忽然笑了，他想起了春笑樓那場對決，星夙冷漠的眼神和兇狠的刺槍給他留下的印象很深。
“這個叫星夙的孩子有沒有參賽？”呂離出聲問道。
“他應該有參加，逐武賽若有人沒去報名會被同伴恥笑的。這個南蠻子會識趣主動放棄吧，他要是進入複賽難免與其他少年交鋒。”
“我看未必吧。”呂離把玩着手裡的酒杯，“他既然參加，就一定會盡全力的。”
“爲何大人會如此覺得呢？”督官忍不住問。
“直覺吧。他若真是個隱忍的孩子，在酒肆裡又何必一戰。我反倒更好奇是什麼讓他執意留在書院，是不屑於周圍人的輕視，還是想要出人頭地呢？”
宴席散的時候，天已經完全黑了。呂離支走了門口等候的轎伕，靜靜地在酒樓門口站了一會，很快一個黑衣甲士快步走來。
“大人沒有久等吧？”黑甲士是個三十多歲的赤臉漢子，跟隨呂離多年是他身旁得力的親信。
“反正這些天還算輕閒，我叫你辦的事情辦得如何了？”
“大人，都辦妥了。您要先聽哪一位呢？”
“那些少年的表現一會再說，我要先知道那個南陸少年星夙有沒有通過初試？”
“他獲得騎術第一，箭術第三，順利晉級了。”
呂離緩步走着，聽到這個消息腳步一頓，“南陸人自小就苦練齊射，馬上功夫果然厲害，你繼續說。”
“他的表現在少年裡排名第四，在前面的人分別是羅袁、星拓和封自嘯。”
“有意思，好戲就要開演了，星夙的第一個對手是誰？”
“報大人，是個用刀的孩子，叫方正明。”
呂離點頭，“這個名字剛剛有聽督官提起過，什麼時候，我要去瞧瞧。”
“後天上午。”黑甲人略顯吃驚，看得出來大人對這個南陸少年有着極大的興趣，他心下好奇卻不多問
。
“還有一件事大人您還不知，星夙是星老將軍的私生子，您看……”
“你說的可是真的？難怪他會出現在書院……星老將軍從未向我提起過他，畢竟不是什麼臉上有光的事啊。”
“大人，恕我多嘴，這孩子畢竟是南陸的種，而南晉最大的敵人就是遊牧部落。即便您看中他是個人才，也應該……”
呂離擺手止住了他的話音，“你的肚量未免太小了。就拿世人皆知的‘神機’先生來說，他是烈國人，先輔佐武烈王建立王朝，而後逃到了南晉，當今國主還要仰仗他的謀略妙計奪取兵權，要不然現在南晉的國主不知姓蘇還是姓姜呢。誰不想待在自己的故土，只是世間有着太多無奈罷了。”
“是，是，大人教訓的是。”
“你可知國主將這一重任交給我的用意何在嗎？”
赤臉漢子想了想說：“許多優秀的將軍老邁已高，後輩中又沒有太多優秀的將才。您是國主最信任的人，會憑真才實學選賢任能，以防有人藉此斂財。”
“這只是一方面。”呂離壓低聲音道，“三四年後會有一場戰事吧，國主已經等待很多年了。”
“戰事？”赤臉漢子一驚。
“那時候少年都已長大成人，將要奔赴戰場是死是活誰又會知道？一個人的武藝、品行都在其次，我只看重他有沒有赴死的膽量和勇氣。不然，我帶去的只是一副白骨。”
“大人，我們要和誰開戰？”
“現在我還不能告訴你。”呂離話音一轉，“國主是個有野心的人，隱忍只爲日後的圖霸。燃起來的也許是一片星火，也可能是一片火海。”
豔陽當頭，在武殿院的演武場擂臺上，兩個少年赤着上身，大汗淋漓，激烈的拼鬥過後都耗盡了大量的體力，這場比拼持續了近一個小時很快就要分出勝負。
擂臺一側羅袁面色繃緊，暗暗替臺上的公孫鴻捏一把汗，他的這位朋友運氣實在不好，第一輪抽籤選中的對手便是雪原城的快刀手——鄭橫。
“聽說你的對手已經棄權了，看來比預想中還要輕鬆很多啊。”賈傾略帶調侃的語調，他一向對拼鬥不感興趣，陪羅袁來只是爲了看看星夙的初場比試。
“公孫鴻也真夠沒用的，剛纔那次進攻只要再加一分力道就拿下了。”蔡士軻看得無聊起來，不免抱怨。
“他早就累的沒力氣了，那一刀時機不好，最後的力量要用在關鍵時候，你連初賽都沒通過，還有資格笑他？”羅袁眼睛仍盯着臺上，蔡士軻羞的臉頰通紅，初賽從馬上摔下來丟光了臉，這事沒少被同伴笑話。
擂臺上公孫鴻努力調整着呼吸，鄭橫大喝一聲忽然撲進，刀光劈落，看來他想耗盡對手的力氣。竟放棄快攻而採取猛力。
刀勢很急，公孫鴻不敢硬接側身閃避，誰知在這一瞬長刀虛斬，猛地掃向一側。公孫鴻大驚知道自己上當了，這一次他不得不接下了，運足了力氣封擋。
“輸了。”羅袁惋惜地說。
沒想到跟進的還是虛招，鄭橫側身翻起躍到了公孫鴻身側，他全力的迎擊耗盡了最後的力氣，長刀走空後再想收回來已經太遲了。
（本章完）