星曆十九年，秋末。（星曆以部落大君的名字命名，星曆十八年即瀛王七十三年）
河汐部落分佈在羌絡草原的西北部，河汐是草原的名字，生活在其上的部落不下百支，最具實力的被冠以這樣的稱呼——意指是一方領地的主人。秋末是獻貢的日子，小部落的頭領爲了尋求庇護會獻去牛羊和錢糧，恰巧近幾日也快趕上那顏的大壽，護送賀禮的隊伍正從四面八方朝着河汐部落的寨子涌來。
巫醫巴桑望了一眼落山的太陽放下布簾，帳內堆放着幾十個大大小小的瓷罐，裡面裝着各種毒物的屍體被調製後的藥水浸泡，即便密封的很緊酸腐的味道依舊溢出來，幾乎沒有人願意跑到這裡。人們對巫醫又敬又怕，部落上號稱擁有邪力的有三種人，巫母、鬼祭，巫醫自然也在其中。
巴桑是個低矮的老頭，穿着一件破舊的狼皮大衣，夜晚草原上的風很大，轉眼就要入冬，他常年都待在帳中受不了凍才翻出這件舊衣服，顯得有些鬆垮滑稽。
滿是皺紋的臉頰帶着一絲憂愁，他回頭看毯子上這位熟客，他正獨自飲着酒，捧着一口大碗。
“那顏大壽，你怎麼還有閒心跑來？”巴桑隨口問道。
“十幾家貴族都去幫忙，又不差我一家。”答話的是個中年男子，面色較黑，模樣有幾分儒雅穿着一件豹皮大袍，雙目微微眯起盯着桌上的燈盞。
“今年多災，收成定是不好，來獻貢的人正一籌莫展吧。”
“又不關你的事。”中年男人看了他一眼，“那顏前年就因爲三個寨子沒來獻貢便給滅了，也是爲了立威，如今河摩勢力日漸壯大，新任的那顏很年輕，名叫薩貊，來自一個小部落。也是因爲交不起貢才反的，帶領周邊十幾個寨子竟然翻了天，這種事那顏可不希望發生在自己身上。”
“你和那顏是多年的老朋友，覺不覺的他變得有點兇殘？”
“兒子、女兒們都相繼長大，他也是想保護家人的安全吧。”中年男人語調帶着無奈，“不露出兇狠來等他老了不中用了，身邊那些貴族心裡指不定打着什麼算盤，他這麼做也是爲了兒子能順利坐穩這個位子。”
“卓洛，只要你不起二心，那些怕死的傢伙真有這個膽子嗎？”
卓洛愣了一下，搖頭
笑笑，“還說我是你的朋友，忍着屋子裡這股味道陪你閒扯，你這個老傢伙除了會擺弄毒蟲，想不到還會猜忌人啊？”
“別以爲我什麼都不知道，當年若不是你主動讓位，戈爾瑟未必能當上那顏，你心裡就沒有一點抱怨？”巴桑蹲在地上搗弄着那些瓷罐，“我不相信。”
“我是個怕麻煩的人，不如現在這樣活得自在。”
“那顏真是老了，再過幾年也就退了，你說他會把位子傳給誰？”
卓洛站起身湊上前來，主動接近巫醫甚至成了朋友的在偌大的河汐部落裡只有他一個，他對這些毒蟲、藥粉很是好奇，何況出身還是大貴族。從巫醫嘴裡能聽到很多新奇的事，不要小瞧這個老頭，年輕的時候走訪過很多地方，一生都在鑽研毒物，幾百年前巫醫極爲盛行，象徵着智慧和武力，在探索的途中死去的人不計其數使得這項職業變得神秘而危險，幾代人下來幾乎沒有人願意嘗試，如今巫醫成了大部落的一種象徵，用處倒是不大隻是負責給貴族們治療偶染的疾病。
“幹莫罕作爲長子，可能性最大。不過性子太犟，容易衝動不如次子查克蘇沉穩，我最中意的還是三子達倫，爲人謙和、善良可惜自幼體弱多病，那顏之位只有從長子和次子中選一個了。”
“你怎麼不提那顏的小女兒？”
卓絡忍不住笑，“那個小丫頭倒是最受那顏的疼愛，昨天還瞧見和塔克圖家的孩子比刀，不知是不是身上有一半北陸的血統，有時很安靜有時很瘋，爭強好勝、固執的性子倒是和他父親最像。”
巴桑用漏勺攪|弄着罐子裡的液體，裡面浸泡着一支體型較大的白蠍子，不同其他罐子開封的時候氣味刺鼻，聞起來竟有一絲醇香。
“這裡面是酒？”卓洛略感好奇。
“毒蟲不僅能去毒，用來泡酒也是不錯的。想着那顏大壽那天送去，專門泡的。”
“還有沒有？”卓洛笑着推了推他的胳膊，“那麼多瓶瓶罐罐，還以爲是煉藥用的，原來是爲了給自己解饞。”
“還剩一罐。”巴桑拿起一個透明的圓瓶子遞給他，液體泛着烏黑，裡面裝的是一隻紅色的箭毒蛙，肚皮外翻，滿身的水泡單是看上一眼就讓人噁心作嘔。
“還是算了。”卓洛苦
着臉急忙擺手，“你年輕的時候走過不少地方吧，光是搜尋這些毒物就要花些年頭。”
“有些年了。怎麼，又是來聽故事的？”
“南陸的事誰還比你更清楚。”卓洛說，“我是想問你世上真的有巫母？傳聞說是極美的年輕女人，心腸卻比毒蛇更毒，善於驅蟲，那些蟲子到了深夜會從土壤裡鑽出來，說是蝕腦卻不吸血。”
“都是傳聞，沒有親眼見過的事不必相信。”
卓洛覺得他說這句話的時候，枯皺的面容起了微微的變化，“那你親眼見過嗎？”
“沒有。都說巫母住在極東的密林，那個地方鳥都不飛去何況是人，當地部落的人叫它‘大荒’，還從未聽說有誰進去後活着出來過。”
“這麼說還是有人曾去過？”
“總有些不怕死的人，甚至有北陸人不遠萬里跑來就是要去這個地方，那是南陸的禁地，連巫醫都不敢踏入。”
卓洛沉默了一會，轉了轉話題，“和大荒比起來，我更好奇北陸。”
“你是在指白夫人吧？”巴桑摸着幾乎光禿的腦門，“當年南北聯盟會戰，和解後瀛國皇室的公主便嫁過來，如此尊貴的一個女人來到這裡竟然沒有一句怨言，照顧那顏可謂是無微不至不管是對待笑或是怒，那顏爲何會對小女兒如此寵愛，格日樂還真有那麼幾分像她。
“模樣倒不太像個南陸人，至於性子……”卓洛擺了擺手，“一個女人要是耍起狠來可比男人可怕的多，何況騎馬射箭毫不遜色。”
“白夫人患了重疾，生下她不久之後就死了，那顏要我想盡辦法救她，甚至把刀壓在我脖子上。”巴桑緩緩地說道，“白夫人死前唯一的願望是說——她心裡有愧，沒有爲他生一個男孩，希望他能原諒……”
“難怪他只迷戀這一個女人。”卓絡低低地說，帶着一聲輕嘆。
“天色已晚，我差不多該回去了。”卓絡說着大步走出帳門，懶洋洋地跟了一句，“這個時候，正有人在等我呢。”
巴桑知道他話裡的意思，獻不起貢的部落頭領會走一走禮賄賂這位健談的男人，他不是普通的大貴族在河汐部落裡任‘舍老’——算是貴族中的頭領。兩人相識也有六七年了，在他眼中卓絡絕不是個簡單的人。
（本章完）