天璽十年二月十一日, 春分。早晨巳時許，棲鳳宮中已是佳麗雲集、風生滿座。依照慣例，每逢時令, 妃嬪們要來東宮行禮問安。正殿內, 只見獨孤皇后鳳襖雲鬟, 端坐中央。諸嬪則在下方兩側就座, 個個麗妝華服, 打扮得光鮮靚麗。
見完禮，敬了茶，衆人便你一言我一語地閒敘起家常來, 內容無非宮闈瑣事，吃穿用度。又譬如外戚中哪家有人升了官, 哪家有人添了子, 哪家新娶了兒媳婦, 哪家剛死了萁帚婦。諸嬪深居宮中，百無聊賴, 難免以覷視他人隱私，議論別家長短爲樂。獨孤柳生性端莊，貞敏高潔，並不熱衷此事，但其深諳中庸之道, 身爲六宮領袖, 自然需融入其中, 方能取得威信。遂端坐在鎏金雲紋寶座內含笑聆聽, 遇有相熟的人事方插上幾句, 總以不得罪任何一方爲要。
言談間，衆人說起御林軍近來的職位變更。原來新升任的副指揮使張德政正是張婕妤的長兄。這張婕妤出身戎武之家, 其父曾是軍中的一員校尉，現已解甲歸田，退職還鄉。好在其子繼承乃父志向，幾經戰場洗禮，又在御前盡忠職守，終獲天子信任，擢升至將官之職，統率天衢禁軍。所謂與有榮焉，張婕妤臉上好不光彩。衆人也對她另眼相看。當即便有薛嬪、王美人要以茶代酒敬張婕妤。張婕妤見皇后在場，哪裡敢受？獨孤柳見勢，便道：“這是喜事，理當慶賀。只是以茶代酒，未免有些潦草。不如今晚就請張婕妤做東，我們都去蘅香殿坐坐。不知婕妤意下如何？”
張婕妤聽了，應道：“臣妾早有此意，只是怕鄙處簡陋，不敢勞動各位娘娘駕臨。如蒙不棄，自然盡心款待。”劉妃道：“妹妹說哪裡話來？我們閒着也無趣，四處走走，大家聚聚，正是求之不得哩。”其他妃嬪亦大都贊同。獨孤柳便道：“既是如此，就這樣說定了。一會兒便可叫尚膳監預備起來。若缺少什麼，我這裡小廚房倒還能幫上些忙。”張婕妤遂道了謝，說是待會兒回了宮便寫帖子拜請各位娘娘蒞臨。
列位看官觀到此處，必定要問：佳人哪裡去了？這不，說曹操，曹操就到。登時，一名侍女入正殿內稟報說，初雲公主駕到。獨孤柳乃離了寶座，由侍女們簇擁着，親自往殿外相迎。諸嬪不敢兀坐，亦紛紛起身迎候。卻有徐昭儀、韋妃心下不快，在一處附耳交頤。只聽徐昭儀道：“什麼時辰了，這會子纔來？架子也忒大了。”韋妃嗤笑道：“正當寵嘛，我們拿什麼比去？回回都姍姍來遲。你瞧，就是皇后也得讓她三分。”徐昭儀亦拿着鼻孔出氣，冷哼道：“天生的狐媚子！別看她平日裡一副天真無邪的模樣，誰曉得私底下用了什麼媚術，把個皇上給霸佔住了。每晚都往昭陽殿去。皇上如今傷還未愈，倒不知怎麼供應她的？”韋妃道：“那有何難？‘倒澆蠟燭’唄，你和皇上不曾試過嗎？”徐昭儀一聽，臉“噌”地紅了。“呸！只有她南蠻子幹得出來。”
須臾，獨孤柳與佳人攜手步入殿內。敬茶見禮，又與諸嬪寒暄了幾句，簡寧便在皇后的左下方坐了首席。諸嬪亦各自歸座。徐昭儀不改本性，劈頭便問：“公主恁晚到，想是忘了今日該來皇后娘娘這裡問安罷？這可是你的不對了。”簡寧面上略有尷尬，如實回道：“忘卻沒有忘，只是昨晚上做送親酒，多喝了幾杯。夜裡又睡得遲，早晨便有些起不來了。請皇后及各位姐姐原諒。”說着，人兒站起身來，衝皇后、諸嬪又納了福。
獨孤柳道：“送親酒，是綠珠的罷？她今日就往長公主府上去嗎？”簡寧道：“是的。她已候在外面，預備向皇后拜別。”獨孤柳道：“區區虛禮，不拜也罷。快叫她進來。”原來每位侍女出宮之際，必要到皇后跟前拜辭謝恩，此爲宮中舊例。稍後，綠珠入得殿來，在皇后座下行三跪九叩禮。獨孤柳覷其顏色，不由讚道：“果然生得標緻，難得還帶些書卷之氣。”令侍女彩英領至近前，賞了二十兩雪花白銀，又打量其身段道：“往昔在你跟前服侍，我不曾留意。今日一見，行止體態，倒有幾分公主的品格。”簡寧微笑道：“不獨皇后這麼說，皇上也說過的。”綠珠隨即領賞謝恩，退出了正殿。
這廂韋妃、徐昭儀聽着，不免又生出些閒話來。只見韋妃手執紈扇，遮住下半邊臉兒，低聲道：“聽見沒有？這就叫做物以類聚，人以羣分。什麼樣的主子，便有什麼樣的奴才。”徐昭儀呷了口茶，拿帕子邊擦嘴邊道：“一個奴才，出了一趟宮，纔多久？就和主子的哥哥牽絆上了。還書卷氣呢，好不知廉恥！”韋妃道：“聽說還是主子給作的媒。前幾日，一箱一箱的往外運嫁妝。”徐昭儀道：“可不是嘛。又不是嫁閨女，至於如此嗎？宮裡頭的東西就這麼好，巴巴地往房家送。”
二人說話之際，那廂張婕妤已起身行至佳人跟前，拉住了手兒道：“今晚我在蘅香殿設酒席，請公主下降光臨。”簡寧忙起身道：“婕妤太客氣了。什麼由頭？慶祝春分嗎？”張婕妤笑道：“哪裡呀？只因我哥哥才升了御林軍副指揮使，皇后娘娘便出主意，要我作東宴請大家。不過尋個藉口，聚上一聚罷了。”
簡寧面上一僵。霍青辭職一事，天子業已告知。淅瀝糊塗的，兩人就這樣了斷了。也許是除去了積壓在心頭的秘密，也許是皇甫擎所給予的無微不至的呵護與熾熱濃烈的寵眷，佳人心中雖有難過與不捨，但卻別有一種輕鬆。愛情有時像一副沉重的枷鎖。同時愛着兩個人，或者被兩個人同時愛着，那更是加倍的折磨。一個人的成全，好過三個人的糾結。無情處，卻見真情。
“公主還不曾去過我那裡。請務必光臨呀！”張婕妤見人兒不答話，又出言相詢道。簡寧面露難色，正欲婉言推辭。不料韋妃插話道：“婕妤妹妹，別爲難公主。若她也去了，今晚誰來伺候皇上？”這話粗聽起來沒什麼，細品之下，實有孤立之意。張婕妤聽了，恍然道：“哎呀！我怎的忘了這個，倒教公主爲難了。”不待佳人解釋，便欠了欠身，回自個兒座位去了。
“哼！馬屁拍在馬腿上。”徐昭儀不禁翻了個白眼。沒成想，一不留神，嗓門大了，惹得殿上諸嬪紛紛注目過來。於是乾咳一聲，拿帕子輕拭着粉頰，一副滿不在乎的表情。張婕妤氣得是滿臉通紅，眼看少不得一通搶白。好在此時獨孤柳發話道：“行了。說正經的罷。”便向佳人道：“想來公主不能赴宴，一定另有原因。多半是爲了綠珠的事罷。”簡寧“嗯”了一聲，回道：“皇上許我今日出宮一天。晚夕在姑姑府上吃了酒再回來。我纔想說呢，偏被韋妃姐姐搶了話。”人兒一面說，一面向張婕妤頷首致意，又衝韋妃、徐昭儀處瞅了瞅。
獨孤柳道：“原來如此。那怨不得公主，是我沒選好日子。不如就把宴席改在明日午後罷。各位娘娘，意下如何？張婕妤，意下如何？”諸嬪自是應允。韋妃、徐昭儀點頭之餘，不免又數落佳人不肯安分，成日裡往宮外跑，更刻意在衆人面前炫耀。簡寧則在那廂同皇后、劉妃、趙妃等聊得甚是投機。
午時許，諸嬪陸續散去。簡寧與綠珠、阿奴回到芳菲殿後，換了裝，便又馬不停蹄地出宮去了。