時日將近年關，嚴冬寒冷不宜出兵大戰。比起皇宮裡沉靜無瀾的假象，青州仍是一片戰火紛飛、殺聲通天的景象，除卻平日的小型衝突，雙方都在暗暗調集兵馬，以待歲末用盡全力大拼一場。
雲琅胸口的傷勢已近痊癒，加上葉成勉亡故，軍營裡少了一員大將，更是沒法在後方安心調養守備。近幾個月裡，親自領兵出戰過霍連數次，因與鳳翼配合默契，五、六仗打下來，斬獲不少霍連部族的人。不過，上次與霍連老將端木琚正面相遇，卻遭到大股強勢兵力廝殺，雙方皆是殺紅了眼，一場激戰下來都是傷亡不小。
今日雙方休戰，各自整理兵馬稍作休息。雲琅去軍營裡檢視一通，與鳳翼商議了幾句，仍舊沒有出奇制勝的主意，因此心緒不展回來。正打算進帳篷休息會，只聽不遠處一陣喧譁吵鬧，幾名兵丁嘴裡大聲喝斥，押着一個霍連裝束的青年人過來。樂楹公主從裡掀起簾子，朝四處打量一圈，問道：“雲琅，外面出了什麼事麼？”
雲琅朝她擺擺手，“沒事，大概是抓着霍連的探子。”
“啓稟雲將軍！”爲首的小尉上前行禮，指着那人道：“方纔末將在附近巡邏，看見一個人影鬼鬼祟祟的，趕緊領着人包抄過去，結果就抓着了這個霍連奸細。將軍，你看怎麼處置此人？”
“還用問麼？對這些霍連蠻子，不用心軟！”大約戰事血光見得太多，樂楹公主眉目間也沾上不少戾氣，冷冷盯着那個霍連人，彷彿恨不得親手刀刃了事。
雲琅心下有些較量，吩咐道：“先押下去關起來，晚些我來處置。”
“是。”小尉朝旁邊揮了揮手，那霍連青年不斷奮力掙扎，反被底下兵丁輪番狠揍了一通，到底力氣懸殊，最後還是被強行拖了下去。
“外面太冷，進去吧。”
樂楹公主卻站着不動，半日才道：“你不是說過，霍連那邊派出來打探的人，多半都是受過嚴命的死士，用刑也問不出東西。往常都是直接殺掉了事，今日怎麼又心軟起來？”
“心軟？”雲琅失聲笑了笑，因心頭被戰事煩擾，沒空多做糾纏，一邊笑一邊掀起簾子，“不過是一名霍連探子，你又感慨些什麼？”久不聞身後有腳步聲，不由回頭，“不是說有些傷風麼，大雪天的，還不快進來暖一會。”
樂楹公主冷聲一笑，“不會是想起什麼故人，所以才下不了手罷。”
雲琅愣了一會，方纔明白那話裡的意思，待要發作點什麼，樂楹公主卻已經丟開走遠去。心頭一陣莫名火起，忍不住快步追上去攔道：“你要是在青州不耐煩，不如趁早返京休養，不用說這種不冷不熱的話！”
“不過白說一句，你着什麼急。”
“不可理喻！”雲琅氣得不知說什麼好，看着面前女子複雜忿恨的眼神，回憶起當初那個嬌憨天真的少女，不由微微疑惑着，她們真的是同一個人麼？
“你倆在做什麼？”鳳翼自遠處走過來，玄色的錦緞袍角在雪風中翻飛，身姿一如從前那般淡若自然，只是被歲月刻上一痕淡淡滄桑。看着彼此怒目對視的二人，半開玩笑道：“有什麼火熱的話，非得在雪地裡涼透了說？走罷，都先進去。”
“沒什麼好說的！”二人異口同聲，各自氣轉離開。
樂楹公主快步回到住處，再想方纔之事，不禁要埋怨自己太過急躁，然而轉念想到雲琅生氣的樣子，心頭怒氣便又浮了上來。那個親手行刺的女子，到底有什麼好的？數年過去，如今都已經是霍連王后，難道還不能夠忘懷？自己這麼多年的等候，生死邊緣數次掙扎，最後又換來了什麼？如此想着，不免越加灰心一些。
後面幾日，樂楹公主都只是賴在帳篷裡，也不再去探望雲琅，偶爾迦羅過來，二人便隨意說說閒話。因爲休戰的緣故，軍營裡反而呈現出異常安寧。阿璃踏着聲聲作響的積雪進來，拍着頭上雪花道：“公主，都已經悶着一整天了。迦羅姑娘也沒過來，這會晌午日頭好，不如到外面走走？”
樂楹公主坐在火爐邊烤手，懶洋洋道：“不想去，外頭冷死人了。”
阿璃張了張嘴還欲再勸，只聽外面一陣人聲沸騰，趕忙掀起簾子張望，看了半日回頭道：“公主，彷彿是出什麼大事了。”
“別大驚小怪，軍營裡面能出什麼事？”
“公主，還是出去瞧瞧罷。”阿璃見她坐着不動，不由着急道：“奴婢怎麼瞧着，來來去去的人，像是都在往雲將軍的帳篷趕，莫非是今日出戰受傷不成？”
“怎麼會，你少胡說！”樂楹公主嘴上不信，心裡到底放不下，隨手抓了一件石榴紅緙金絲羽緞披風，邊走邊系急步走出去。
雲琅的主將帳篷相隔不遠，此時帳篷內外都是人頭攢動，一個個面色甚急，似乎都在焦慮的等候着消息。樂楹公主見狀嚇得不輕，趕忙推開圍觀衆人，正要進去探望，只聽鳳翼沉聲問道：“這麼說，雲琅現在下落不明？”
“是！”說話聲音頗爲熟悉，正是雲琅手下的副將陸海青，“末將與雲將軍各自帶着兩萬人，分左右兩翼突襲，在苦水關外六十里遇見霍連大部，立時就是一番廝殺激戰。後來雙方人馬殺得混亂，末將廝殺數人才突出重圍，正想請示雲將軍決斷，誰知道一轉眼就找不到人了。”
鳳翼似乎在沉思琢磨，過了片刻道：“大家不必太擔心，雲琅武功甚好，自己定然能夠周全回來，多半是受傷藏在什麼地方。另外，讓人去關口接應着，我先知會慕將軍一聲，再帶人去附近搜尋一下。”
“公主？”阿璃聲音焦急，輕輕推了推。
“怎麼辦，怎麼辦啊？”樂楹公主瞬間亂了方寸，看着一臉茫然的阿璃，心底更是慌張失措，急得不知如何是好。眼見鳳翼快步走出來，忙一把抓住道：“鳳師兄，雲琅他不會有事吧？快多帶一些人，無論如何也要找回來。”
鳳翼輕輕拿下她的手，安慰道：“沒事的，別太擔心。”
時間陡然凝滯似的，樂楹公主度日如年的煎熬着，一直等到次日天黑，仍然沒有半分雲琅的消息。臘月的鵝毛大雪，那冰冷猶如刀鋒般的讓人生疼，如此天氣之下，縱使雲琅受傷躲藏起來，只怕也難耐一天一夜。軍營裡漸漸生出哀慼氛圍，大夥雖然沒有明言，但也都心知肚明，此次之事只怕是凶多吉少了。
鳳翼帶着人找遍附近雪地，仍是一無所獲，天黑之時終於放出話來，說是等到明日再搜尋最後一次。樂楹公主明白那話的意思，卻不敢哭出來，只怕這一哭就讓猜想變成事實，連想一想都是無限惶恐。阿璃端着熱粥進來，小聲勸道：“公主，從昨兒晚上就沒吃東西，這樣餓下去怎麼行？剛熬了珍珠碎米粥，稍微用一點吧。”
“砰”的一聲，樂楹公主將熱粥打翻在地，冷冰冰道：“一定是那個女人，先前殺了雲琅一次還不夠，如今還要讓人趕盡殺絕！雲琅若是……，若是……，反正我活着也沒什麼樂趣，不如一起死了算了！”
“公主，公主……”阿璃正在低頭揀拾碎片，見樂楹公主獨自衝出去，慌忙提裙去追，卻在門口跟一個兵士撞了對懷，不由氣急敗壞道：“讓開，別擋着路！”
“哎……”那兵士摔在地上吃痛呻吟，在後面高聲喊道：“快回來，剛纔走脫了一名霍連俘虜，這會還沒找着人……”
阿璃沒時間去理會，眼瞅樂楹公主的身影沒入黑暗，正往軍營後面的小路而去，趕忙快步追上，“公主，公主你等一等。”一面急急跟上步伐，氣喘吁吁道：“眼下天色太黑了，公主這是要去哪兒？若是想找雲將軍，也等明兒天亮再說……”
“你閉嘴！”樂楹公主冷聲喝斥，此時軍營裡火光紊亂，好幾隊人正在四處搜尋走失的俘虜，趁亂避開衆人，繞到平日演習操練的校場後頭。那裡有幾匹退役的老馬，歷經多年戰火亦有戰功，加上性情溫和、容易駕乘，故而都不忍心斬殺丟棄，特別留下來給軍中女眷騎玩。
果然老馬識途，二人頂着風雪在黑夜飛奔，不過個把時辰，已經趕到兩軍分割的苦水關前，面前一片白茫茫的縞素之色。樂楹公主看着極遠處的小小斑點，那是霍連人紮在前方的哨探據點，只要再近一些就是霍連境內。可若是貿然衝過去，只怕連那女子的面都不見到，自己就已經身首異處，更不用作殺掉她之想。縱使真的不怕死，卻也不能是這樣的死法，如此不免躊躇起來。
自萬丈高空落下片片鵝毛，被凜冽寒風捲動，在半空之中無須的飄飛着，呼啦啦撲散墜於地面，地上的足印也被一層層掩蓋。樂楹公主只稍稍停了一會，身上已經凍得僵硬，顫抖嘴脣道：“阿璃，你看前面的的那片樹林，咱們只要一直穿過去，就能夠到霍連人的後方吧。”
阿璃在雪中縮成一團，哆嗦道：“可，可能……”
“咻……”忽然一聲刺耳的尖銳聲傳來，緊接着突然冒出數十騎人馬，從四面八方圍攏過來，馬上的人吹着口哨，像是看待獵物般的打量着二人。領頭的人正是前幾日抓到的俘虜，慢慢悠着馬兒走過來，笑嘻嘻道：“你們的主將已經戰死，現在已經亂成一團粥了吧？想不到我能僥倖逃脫，還能在這裡遇到中原公主，只消把你抓回去，也就可以抵消我前日犯的過失啦。”
邊上的同伴很是激動，小聲問道：“這個女人，真的是中原公主？”
“不會錯的，帶走！”
“你們----”樂楹公主還沒來得及說完，便被人五花大綁捆在馬上，嘴裡不知塞上什麼破布，一股子濃濃的羊羶味道，直讓她噁心的連連作嘔。
那夥人似乎不打算就近處置，並沒在霍連軍營停留，而是策馬一路向北，輾轉兩、三日，纔來到一座別樣風味異族之城。比起中原的繁華盛景，此處風俗迥異，街上行人裝束甚是粗豪，上面裝飾紛雜，卻都是些形狀怪異的小物件。沿路對街賣的東西，大多是一些獸皮、獵器之類，偶有幾個叫賣吃食的小販，也不過是幹餅之類，因此整條街都呈現出一片銀白蒼素。
樂楹公主早被顛得七暈八素，加上一路上都沒有吃睡好，更是半分沒有力氣，只得任憑別人擺佈拖下馬。大約是因爲中原衣衫不同，加上她身上佩墜甚是華麗，一路惹得行人指指點點、議論紛紛，只差沒有一擁而上圍攏細看。在路人的指點議論中，行了大半日，總算進了一座圓頂尖頭的赤色宮殿，雖然說不上巍峨雄偉，金珠鱗片裝點着倒也相當富麗堂皇。
“恭迎大王，福澤綿長！”一陣穩而沉重的腳步聲傳來，衆人皆匍匐在地。
一名身着異族王服之人走出來，冠上插着三枚金羽，濃眉黑眼、身材魁梧，冷毅面龐被燭光照得發亮，讓人不禁更加惶恐臣服。樂楹公主還殘着些許記憶，此人正是當初被交換人質送回去，而後曲折登上王位的霍連王----赤木達！也就是那時，自己才知道在雲琅的心裡，裝着的竟然是另外一個女子。而那個女子，此時身着一襲華貴水滑的紫貂裘衣，頭佩珠環玎玲，正面含微笑朝自己緩緩走來。
霍連王與王后並列而坐，身側另有兩名面目姣好的女子，看二人身份氣度，應該是霍連王的兩名側妃。霍連王微微眯起雙眼，脣角含了一縷微笑打量着，忽而問道：“我們----，是不是在哪裡見過？”見樂楹公主抿嘴不答，自個兒想了會，對身側的端木以藍說道：“對了，那次我去青州被埋伏，後來王后你領着人趕來相救，當時這個女人彷彿也在場，好像還問了幾句話。”
“大約是吧，可惜已經不怎麼記得。”
“呵，王后太過自謙了。”左邊的側妃掩面一笑，乾淨的鵝蛋臉面，因爲脣齒帶笑而愈加可人，聲音亦是甜潤，“我那會雖然沒有服侍大王，也聽說了一些。當時對方有位將軍不肯放人，後來王后以身犯險親自刺殺，以致敵軍傷亡慘重，可是爲我們霍連立下過赫赫大功啊。”
端木以藍保持恬靜微笑，淡淡回道：“桑吉王妃，塔哈爾已經安全回來，你們姐弟不趕着好生團聚一會，倒還有空在這裡說笑。”
縱使樂楹公主初次來到霍連王宮，也能感受到座上兩名女子的敵意，比起京城皇宮的那些女人來，還真是半斤八兩、不相上下。但聽端木以藍說到什麼塔哈爾，心內正在迷惑，便見身側的青年抱拳道：“大王，要怎麼處置這個女人？她可是中原公主，再怎麼也能換回不少東西吧。”
“嗯----”霍連王沉吟不答，似乎在思量着樂楹公主的價值，一時未做決斷，倒是先朝塔哈爾說道：“前幾日你被燕軍抓住，桑吉她很是擔心，下次再如此莽撞，一定不能輕饒了你！”
樂楹公主暗自好笑，心想此人只知道說別人，當年的自己還不是一樣，然而轉念想到雲琅生死未卜，心情不由又漸漸低沉下去。
桑吉王妃卻有些忿忿，漲紅了臉爭辯道：“大王，塔哈爾既然抓到這公主，也算得上是大功一件。先頭罰也罰過了，如今總該有些賞賜吧。”
霍連王微微皺眉，只道：“不急在這一會，回頭再說。”
“大王，不如這樣可好。”端木以藍一直沉默不語，此時含笑說道：“既然是塔哈爾抓到中原公主，不如交給他來看管，這位中原公主身份尊貴，換回幾百個俘虜應該不成問題。等到那時，就讓塔哈爾領着人前去交涉，等他爲我們霍連立下功勞，大王再重重的賞賜也不遲。”
桑吉王妃終於閉了嘴，霍連王也頗以爲然點了點頭，笑着讚許道：“不錯，還是王后想的周全，那就讓塔哈爾帶她下去吧。”
樂楹公主覺得自己就像那案板上魚，在刀光中被人扔來扔去，不由又氣又恨，忍不住恨恨咬牙朝上怒目。恍惚之間，彷彿看到端木以藍在隱隱微笑，頗爲意味深長，只是轉瞬一閃便已不見。