時已九月，千里之外的江南暑熱還未退去，閭山腳下的廣寧城便已鋪上了層層新涼。草木枯黃，秋風蕭瑟，曠野上本該是寂寂無聲，卻被兩人一馬擾了清靜。
“還不出來！就沒見過你這樣滑頭的！”
一箇中年婦人拿着鞭子站在馬身左側，睜大眼瞪着縮在馬肚子下的小女孩，她生着一雙會發光的銳目，穿着鴨青色的豎領短襖，黑褲子，腳上是一雙簡單的皮靴，斑白的頭髮梳的一絲不亂，只插着把翡翠梳子，顯得又精神又利落，正是廣寧衛指揮僉事祁家的老夫人。
“就不要出去，棗子那麼高，摔下來會痛的！”這小女孩不過五六歲的年紀，穿着紅色夾襖，長着一張小胖臉，一對圓溜溜的眼睛，細細的頭髮紮成一個小糰子，大概是在野地裡打了滾，衣服都被扯破了，緊緊地抱住自己的腿縮成一團，神色倔強。
祁老夫人被她氣的面色鐵青，卻不敢貿然去拉她，只能站在邊上罵道：“傻紅藥！快出來！小心棗子踢你！”
“不騎馬就出去！”
“你先出來再說！”
這兩人都是驢脾氣，誰也不肯讓步，又都不敢亂動，一時竟僵持住了。
最後卻是低頭吃草的棗子敗下陣了，甩着尾巴就要往前走，它肚子下的女娃娃急忙就地一滾，正撞在祁老夫人腿上。
“死丫頭！”祁老夫人一邊彎腰把她扶起來，一邊不停地數落：“虧你還是祁家的女兒，一點膽子也沒有，說出去都丟臉！”
“就是祁家女兒又如何，我人小就是應該騎小馬，棗子是祖母你騎的，我只能騎騎棗子的孫女！”紅藥扯了扯被撕破的衣服，一臉的不服氣。
祁老夫人被她這話鬧得哭笑不得，棗子溫順聽話，個子也不高，又有自己在邊上，哪裡來的危險，這孩子就是膽小還愛偷懶。但看着她髒兮兮的小臉蛋，聽着她嚴肅地胡攪蠻纏，卻也發不出半點脾氣。
“罷了，等你長大了讓你爹教你。”祁老夫人搖搖頭，一手牽着一個往回走。
“爹什麼時候纔回來？我想爹了。”
“你要是聽話馬上就回來了，再和祖母頂嘴，你爹就不要你了。”
“祖母又騙人，我爹對我可好了，纔不會不要我！”
廣寧是遼東的第一重鎮，人口衆多，物產豐饒，氣候怡人。近些年邊疆安定，日子太平，城中也漸漸繁華起來。祁家是世代的軍戶，祖上也是末微之流，所幸連着幾代都有所建樹，祁家去世的老太爺是武舉出身，又娶了廣寧大戶康家的女兒，聲勢自然水漲船高。到了這一代更是出了個指揮僉事，一躍成爲廣寧數一數二的人家，祁府也從原先的衛所附近的舊衚衕，搬到了巡撫總兵住的長街上。
此時的祁府外，站着個上了年紀的藍衣管事，揹着手來回走動，神色慌張，遠遠的看見那祖孫倆，急忙迎了上去：“老夫人您可算是回來了！”
“這麼是李管事你來看門，木頭他們哪去了？”祁老夫人把繮繩交給李管事，拍了拍手上的灰。
“這，唉，您快去看看吧，康太太來了家裡，還帶着康家二姑娘。本來都好好的，可那康二姑娘不知怎麼的就衝撞了太太。”李管事急的滿頭大汗，氣息不定地說：“大夫剛剛纔到，現在是容娘陪着太太，木頭去給老爺報信了，康太太她們也叫了許媽媽看着。”
祁家下人不多，內院主子標配是每人一個主事媽媽一個丫鬟，只祁老夫人多個名額，另有兩個小廝一個管事在外院行走，祁老爺軍中的親隨責另算。平時倒還夠用，一出事就有些捉襟見肘了。
祁老夫人聽了臉色鐵青，紅藥有些迷迷糊糊的，但看祖母表情嚴肅，又聽見母親跌倒，也覺得不妙，急得去拉李管事，“我母親沒事吧，現在在哪呢？”
“太太叫容娘扶進三多堂了，其他的小人並不知情。”
“帶大姑娘回屋去，我去看太太。”祁老夫人咬牙切齒地說：“府裡的下人都看好了，誰也別亂跑。”
說話間已到了三多堂，李管事不方便進去，便拉着紅藥站在門口，祁老夫人摸了摸她的頭道：“乖紅藥，你先回去歇着，你娘有我來照顧，斷不會叫她有事。”
“祖母快去吧，我不亂跑的！”紅藥說着話，眼睛卻緊盯着內院，焦急之情溢於言表。
平時淘氣鬧人，關鍵時候卻能明理聽話，只可惜是個女孩。祁老夫人心情複雜地看了眼小孫女，心中的更加鬱結。
老天保佑川兒媳婦這胎平安無事，不然，定要活剮了那康黃氏！
三多堂是間坐北朝南的院子，正面三間堂屋，東西兩廂各有兩間次間，北邊則是幾間庫房。院前廣栽桃李，院裡種着玉簪海棠，十分幽靜雅緻。
此刻，祁家太太傅氏正躺在左次間內，身上蓋着厚厚的被子，炕前豎着扇雕刻四季花卉的紅木屏風，一個上了年紀的老大夫正和傅氏房裡的容姑姑說着話。
祁老太太腳下生風，“刷”地掀起了簾子，屋內愁眉苦臉的兩人見了她皆是一喜。
“請老太太安。”容姑姑伺候老太太坐在了靠窗的太師椅上，她大約三十歲上下，穿着件栗色細棉比甲，生的面色白淨，細眉小眼，與北地女子十分迥異。
“怎麼樣了，”祁老太太掃了她一眼，轉頭看向大夫，“有什麼都直說吧。”
“是，”大夫壓低了聲音回到：“太太身子素來就弱些，今日又受了衝撞，胎氣不穩，下有落紅。所幸這半年養的好，胎兒健壯，並無大礙。只是這幾個月需得臥牀靜養，萬萬不可再受驚嚇。”
“剛纔用了些湯藥，說是肚子不疼了，血也止住了。”容姑姑補充道。
祁老太太面色和緩了些，這纔對着容姑姑說：“好好照看你主子，她好了你纔有活路。”
容姑姑連聲答應，讓守在門外的丫鬟小福送大夫出門。
見屋裡沒了外人，容姑姑撲通就跪在了鋪着青石的地上，眼裡含着淚，啞着嗓子說道：“求老太太給我們太太做主，康家太太實在欺人太甚！”
祁老夫人握着茶杯的手更緊了幾分，“說，給我一五一十的說清楚。”
這康家太太，不是別人，正是祁老夫人的孃家親戚。祁老夫人出生廣寧大族康家，嫁到祁家之後，父母相繼過世，幾個哥哥也隨軍遷去了定遠等地，唯獨剩下一個大哥留在廣寧，康黃氏正是他的兒媳婦。
祁老太太看重自己孃家人，常讓人請了康家婆媳一處說話，誰曾想這康黃氏卻不是個好東西。她父母早逝跟着兄嫂過日子，在家裡也少人教養，一門心思只惦記着別人的家產。起初還只是順手牽羊、蹭吃蹭喝，待知道了祁傅氏多年無子後，更是變本加厲，一會要把孃家侄女推給祁大人作妾，一會要把自己的小兒子過繼來承嗣，三天兩頭鬧一出。祁老太太性子高傲，抹不下臉說她，做兒媳的傅氏更是拿她沒辦法，不想今日竟釀成如此大禍。
“您和大姑娘前腳剛走，她後腳就來了。太太本就不大舒服，跟她討饒她也不聽，只拉着太太說話。後來太太實在撐不住要回屋，她不讓我們伺候反而叫康二姑娘去扶太太起身，結果沒走幾步路太太就摔了一跤。她家人只說是意外，可地上鋪的是青石，最是平整不過了，怎麼會無緣無故摔倒？”
祁老夫人聽了，也不說話，閉目沉思起來。容姑姑見狀不免心中忐忑，一邊是孃家人，一邊是素有怨懟的兒媳婦，出的事又可大可小，也不知老夫人打算幫誰說話。
這邊正範着嘀咕，那邊祁老太太終於開了口：“你去叫李管事把康老夫人請來。”
聽這意思，像是要處置康黃氏，容姑姑心裡十分歡喜。又跪下謝了老夫人，連忙打發人去傳話。
紅藥飛快地跑進自己住的朝暉園，丫鬟杏兒正在屋裡做針線，聽到動靜走了出來，“大姑娘，這是怎麼了。”
紅藥一頭扎進杏兒懷裡抽泣着：“杏兒姐姐！有人使壞！壞人要害母親！”
母親平日就因無子受人詬病擡不起頭，又和祖母不和睦，好不容易又有了寶寶，要是再有個萬一……
杏兒連忙蹲下身給她擦眼淚,“太太不會有事的，不會有事的。剛剛我看見小福去送大夫，臉上還是帶笑的，肯定沒事了。”
“都是我不好，我不是男孩子，要是母親有兒子就沒有人敢欺負她了。”紅藥抽抽噎噎的說。
杏兒聽了心裡難受，她年紀較長，對人情世故看得更透，如何不知太太的辛酸，眼眶一紅，也要落下淚來。但想到姑娘還在，只得強裝了笑臉說道：“大姑娘這是什麼話，這人人都說，先開花後結果，要先有了您才能招來小少爺呀。放一百個心吧，這胎準是個小少爺。”
紅藥想想覺得有道理，破涕爲笑：“杏兒姐姐說的是，如今我弟弟一定就在母親肚子裡呢。”
杏兒鬆了口氣，拿帕子給她擦了臉，又端上了幾盤點心：“大姑娘，先吃點東西墊墊肚子，這晚膳還不知道什麼時候吃得上。”
紅藥還是焉焉的，沒有胃口，推開了點心。杏兒正想再勸兩句，突然聽見外頭有人高聲吵鬧，隱約還有女子的哭聲。
“這康家人又出什麼新花招了，我去看看。”
紅藥說着，推了門就往外跑。