祁老夫人臥病, 這掌家理事的擔子自然該由作兒媳的傅氏挑起。捧着許媽媽送來花名冊，傅氏剛翻了幾頁就連連搖頭。
“一溜數下來竟有四五個十八十九歲大的，真不知她老人家是百密一疏, 還是智者千慮。”傅氏勾起嘴角笑得譏諷, 把那冊子攤開來指給容姑姑看：“杏兒小福鵑兒, 還有前院的木頭, 家裡得力的都到時候了, 這男大當婚女大當嫁的，可不能再拖下去。”
容姑姑乾笑着瞧了幾眼，不敢附和, 只好把烏木如意小炕桌上幾盤細點歸置了一遍，裝出個忙碌碌的樣子。
傅氏繼續往下看, 越看越無奈, 氣道：“不排個一二三等便也罷了, 人都進府五六年了還做着掃灑的活計，不早想着扒拉扒拉後生, 就會使喚大的，到如今可算是青黃不接。”
這話容姑姑是一千一萬個贊同，祁老夫人對下一視同仁，憑你在人前多有面子多威風，領的月錢都和新來的粗使婆子一個數。年輕丫鬟還夠用, 她們這些拖家帶口的就捉襟見肘了, 更別說她還得獨擔重任, 實在是裝了一肚子辛酸淚。
“太太不若趁此機會問問杏兒她們, 是去是留是嫁人, 早做打算纔好。”容姑姑極殷勤周到給傅氏送上個蟠桃銅胎掐絲琺琅手爐，小聲提議。
傅氏點頭稱是, 又道：“不光如此，你再把那些小丫頭給我叫來，看看有沒有可造之才，是時候讓她們出出頭了。”
“那真是要替她們謝一謝太太的恩典。”容姑姑聽了，笑着蹲了個福，自去傳話喊人了。
傅氏依祁川的吩咐整治了一桌好席面，糟鵝胗掌、黃瓜拌遼東大蝦，又有扒鍋肘子、珊瑚海虎翅等等，算不上玉粒金蓴，可在大冷天裡也屬難得了。
好菜好酒卻沒能逢上好客，祁川虛虛握着白瓷酒杯，驚疑不定地看着主位上的經略使周文鬱，邊上充作陪客的前鋒總兵林舒平也是一頭霧水，夾了一筷子遼東大蝦慢嚼細品，眼巴巴的等着周大人開腔。
這周文鬱面白眼細，一身儒生打扮，始終眯着眼笑得和氣，忙不疊的勸酒勸菜，倒成了他是主人。祁林二人摸不着他底細，他敬過來的酒又不敢不喝，五輪下來就被灌得暈頭轉向，醉眼迷離。
周文鬱仍是神采奕奕，他估摸着時候差不多了，便端着杯酒，幽幽嘆道：“我來此地不到一月，就曾多次聽聞街市上孩童傳唱，‘生於遼不如走於胡’，更是親眼見過遼東青壯結隊逃荒。”
遼地貧瘠，時不時還有蒙古滋擾，農戶窮苦，常被逼逃荒，或獨行，或成羣，往南而去，到京城，山東等地謀生。此事不甚光彩，冷不丁被他拿出來這樣一說，二人面上無光，啞口無言。
“我看這遼地，軍備日益廢弛，田地荒蕪，餉源枯竭，實在叫人心痛心寒。”周文鬱說完，皺着眉仰頭飲盡杯中酒，神情肅穆道：“滄海之東，遼爲首疆，天下既寧，斯必戍守。大道理在座的都懂，可眼下遼東是個什麼情形？一旦江南欠收，京例拖延，先不說發不出餉來，就是咱們這些當官的都要被餓死。”
祁川嚇得酒醒了一半，摸摸額頭滿是冷汗。他定了定神，虛心求教：“周大人所言是極，遼東積弊已久，不知大人可有應對之策？”
“若想不再爲糧餉犯難，勢必應當重整屯田，”周文鬱等的就是這一問，他說到了關鍵，猛地站起身來，目光灼灼的盯着二人：“只要能再開軍屯，到時數千裡內阡陌相連，屯堡相望，便可罷海運糧，不再受制於人。”
林舒平這時也緩過勁頭，聽了這話，面上浮出難色：“大人，如今舉國上下侵佔軍屯之風盛行，但凡還能耕種的都已屬私田，再者朝廷賦役繁重，就是有田也無人肯耕啊。”
可週文鬱似已成竹在胸，“你說的不差，但咱們遼東總兵可不是個吃素的，有他在，定能再興我遼東軍屯。”見席上二人半信半疑，他捻鬚一笑道：“林大人，毛總兵一屁股爛債都握在我手裡，您說說，他會不會把田給吐出來？”
林舒平露出瞭然之色，祁川卻來沒放下心：“周大人，還有田賦徭役一事...”
“我此次前來，就是奉了聖上的命，既決心要重振遼東，就不會在稅役上爲難軍民。”周文鬱擺了擺手，底氣十足，全然不把這大難題當回事。
祁林二人一時沉默了，各自在心中掂量起來，周文鬱看在眼裡，又拋出了一記重拳：“萬事都已具備，只欠有人襄助，您二位家底乾淨，權威也重，若能得二位援手，實在是遼東之大幸。”
好一個家底乾淨，權威也重，好一個遼東之大幸，這是明火執仗的要人站隊啊。
祁川收緊了拳頭，坐直了身子，林舒平也是如臨大敵一般。周文鬱倒還閒適，又自斟自飲了幾杯，待喝夠了酒才哈哈一笑道：“此事幹系重大，二位不如好好思量，等算清了再給我個答覆。”
燈火之下他眼神鋒利，一派文弱裡藏着肅殺和剛毅。
祁川垂頭不語，暗自有了分辨。
紅藥在祁老夫人身邊守了一晚，陪着說話解悶，直到她用過藥睡下了方纔趕回到三多堂，進門卻不見杏兒與素姑姑，唯有傅氏房裡的果子候在一邊。
“怎麼叫你看屋子，你杏兒姐姐偷懶去玩了不成？”紅藥在妝臺前坐下，擡手要解發辮，那果子趕忙湊夠來，輕輕柔柔的接過了手。
“太太叫杏兒姐姐和素姑姑說話呢，姐姐怕您回來沒人伺候，叮囑我一定要守在屋裡。”她有一條好嗓子，說話脆生生的，像山泉淙淙，又像鳥鳴婉轉，引得紅藥對她上了心，從銅鏡裡打量了她幾眼，見她也就是十二三歲大小，小眼睛扁鼻子，面容平常，但做事卻有條不紊，乾脆利落，心裡多了些好感，又問她：“你梳頭的手藝倒是不錯，平日裡都做些什麼活計？”
果子手裡不停，替紅藥除去釵環，把一頭烏髮放下來，嘴裡答道：“回姑娘的話，平日裡就是幫着姐姐們做點粗活，擦擦桌掃掃地。”
紅藥吃了一驚，可惜道：“太屈才了，太屈才了。”果子卻不覺委屈：“姑娘這是取笑我呢，我笨手笨腳的哪敢往主子面前站。”
她探頭看了一會兒，見紅藥帶着笑，眼睛彎彎，心情頗好，壯着膽子道：“姑娘，肖夫人身上不好，想見一見姑娘。”
“肖夫人？哪一位肖夫人？”
紅藥正解着玉色軟緞豎領襖上的扣子，腦子懵懵的，一下沒反應過來。
“正是原先康家的如梅姑娘。”
紅藥一頓，放下手來，任由領子上一枚玉扣半鬆半閉。康家的如梅表姐嫁去肖家有好幾年了，與她也許久沒碰面了，怎麼這時候忽的來說要相見，就是要見面也不下貼子，反倒找個祁家丫鬟傳話，這裡頭透着古怪，她便沉下臉道：“誰指使你來傳這話的？”
果子一看勢頭不對，慌忙跪在地上，以頭點地：“肖夫人身邊的碧濤，是奴婢的表姐...肖夫人在肖家實在住不下去，如今搬去了青巖庵躲個清靜。肖家把嫁妝都強佔了，肖夫人無以爲生，就快食不果腹了，還請您看在姐妹一場的情分上，接濟一二。”
她邊說邊磕頭，幾句說完額上已青紫了，紅藥聽得瞠目結舌，急忙拉她起來：“你說的都是真的？”
“若有半點虛詞，甘受天打雷劈。”果子哭着發誓，還沒等站穩又跪在紅藥腳邊：“姑娘，肖夫人真快不行了，碧濤姐姐也瘦得不成樣子，您快救救她們罷。”
康如梅若不是走投無路，何至於求到她這來。仔細想想也曾聽過幾耳朵閒言，說康如梅所嫁夫君不甚體貼溫柔，動輒就拳腳相加，果子說的多半不假。她權衡了良久，還是放心不下表姐，對那還抹着眼淚的小丫頭道：“你先起來，到門口守着去。”
果子立刻起身，老老實實的蹲守在房門口。紅藥見她就位了，這才轉回屋裡，把被褥翻開，從夾層裡摸出張一百兩的銀票來，折成了小條塞進隨身帶着的荷包裡。
這還是當年小舅舅送的，統共有五百里，讓她藏在了各處。月銀和四時節禮都是有數的，用了馬上就叫傅氏知道，還好這筆銀子當年按下了沒過明路，今日派上大用場了。
只是錢卻不能交給果子，防人之心不可無，敢在她面前替個外人哭求，這一點就值得推敲了，還得她偷偷溜出去，看一看那如梅表姐到底是怎樣的境況。