紅藥壓下不滿, 擰緊了眉頭疾步往屋裡走，杏兒和果子兩個垂眉搭眼的邁着一溜碎步緊緊跟在身後。
素姑姑正坐在堂屋裡和容姑姑卷着繡線拉家常，紅藥順手把果子支給她們使喚, 只帶着杏兒進去梢間。
此時已是黃昏, 最後一抹夕陽孤零零掛在天際, 掀開門上油絹暖簾, 只見屋裡還不曾點上燈燭, 冷冷清清，暗影幢幢。紅藥隨手一拭，桌上放着的釉上彩魚蟲小壺也是沒一絲熱氣, 冰涼涼激的她打了個顫，捎帶着把心頭一叢怒火也激了出來, 腹誹了句好個勤快的丫頭, 坐在炕上一言不發。
杏兒早沒了在院門口的膽氣, 乖乖找了個禮佛用蒲團跪下，屏息凝氣等着紅藥發話。
“都說男大當婚女大當嫁, 道理想必你也是懂的，”紅藥擺了半刻冷臉，凶神惡煞的瞪着杏兒。可她到底心軟，想到二人昔日相守相伴，共度陰晴圓缺, 又和聲細語起來。她一個未出閣的姑娘家說起嫁娶之事來尷尬的很, 只好含糊其詞帶過去：“總之我們是不會害你的, 你心裡是個什麼想頭不妨同我說一說。”
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杏兒微微擡眼去看她, 她菡萏一樣的脣緊緊抿住, 下頜的弧度柔美又堅毅，昏暗中她光緻緻的臉龐泛起瑩瑩白光。
她已經不是當年怯怯懦懦的小嬌嬌, 她在默然流逝的歲月里長成了大人，不可輕視，不容欺矇。她纔是主，她纔是天。
恭恭敬敬的磕了個頭，杏兒啞着嗓子道：“回姑娘的話，那日太太叫奴婢回去好好想明白，奴婢仔細思量過了，如今擺在面前只有三條路。頭一條就是配小子，可您有所不知，外院那些人粗鄙淺薄，嘴裡都是葷話，我實在...再來，再來是作個通房姨娘，不過是玩物，連命都保不住。最後，便是守着主子當一輩子忠僕，那這一生去伺候您，求您給個善始善終。”
丫鬟們在內院裡過的日子要比外頭村野婦商□□好上太多，尤其是她們這些貼身伺候的，用度不比姑娘差多少，稱得上是嬌養了。可若是放出去就什麼都不值了。先不說一應吃用比不上過去，自個心裡憋氣難受，就是夫家人也老覺着你眼界高架子大，傲氣難馴。更枉論嫁個下人了，將來世世代代爲奴爲婢，幾輩子都翻不了身。既世情如此，那她又何苦上趕着去給人作賤糟蹋，不如守在姑娘身邊，姑娘心善大方，她又老實肯幹，定然不會虧待與她。
她言之鑿鑿，眼神篤定，說得紅藥啞口無言，心裡大爲震動。閨閣女兒聚在一塊總愛嘆幾聲命苦艱難，遇人不淑，啄着好茶吟詩賞月，掉一滴淚嘆良人何在，誰人想過邊上伺候的丫鬟聽在耳朵裡是什麼滋味。她們這輩子就那麼囫圇過了，是好是孬都得認命，最不甘心的反抗也不過是孤獨一生，這樣的苦痛，誰又能懂。
“你，都想清楚了？”紅藥一字一句問道，頭一回這樣嚴肅。
杏兒低着頭，背卻挺得筆直：“姑娘，太太屋裡的容姑姑也是一生未嫁的。”
紅藥支着額頭看了她良久，把滿到嘴邊的勸辭都嚥了回去，深吸口氣又緩緩吐出，略有些虛弱道：“罷了，你也有你的道理。我自會去和母親說的，你先下去休息罷，今晚就別值夜了。”
杏兒破涕爲笑，忙不迭的叩頭謝恩：“謝姑娘大恩，謝姑娘大恩，杏兒無以爲報，日後一倍加用心伺候姑娘。”
紅藥沒力氣再開口，她勞累了半日，精神頭有些不濟，閉上眼腦子裡亂麻麻攪成了漿糊。一會兒是康如梅枯槁渾濁的雙眸，一會兒是杏兒繃得筆直的脊樑，一會黃昱又跳出來笑話她這樣容易就被嚇住了，三個人張口就是三種說辭，都想伸手拖她過去，可她卻不知該往誰身邊站。
“她真是同你這樣說的？”傅氏拿銀挑子撥旺了竹節柄銅袖爐裡頭的銀骨炭，蓋上鑿成五瓣梅花的蓋子，塞進紅藥的懷裡。
紅藥迷離着眼依偎在傅氏身邊，抱着母親的胳膊低低應了聲是。
傅氏小吃了一驚，對杏兒刮目相看：“也算她有自知之明瞭，就她那軟綿綿的性子，還不如小福鵑兒潑辣厲害，日後多半也是給人拿捏得死死的。”
“鵑兒家裡要把她接回去嫁人。至於小福，我看她和木頭正好是一對，等成了親還能在咱們府上做事，可比出去來得好。”傅氏指點着後院江山，半響不聞女兒迴應，便輕輕搡了她一下道：“杏兒那都是小聰明，假機靈。自以爲看得清了，實則是因噎廢食，你千萬莫學了去。”
“明明還在說杏兒呢，怎的扯到我頭上了。”紅藥把沉甸甸的腦袋擱在傅氏肩頭，攏緊了身上蓋的麂皮毯子。
“我的傻姑娘，你那小嘴都要撅上天了，我還能看不出來？”傅氏摟她入懷，拍着背耐心哄勸：“記得你外祖母常同我說，人這一輩子，見多了什麼事，就容易走上什麼路。杏兒身側淨是些打鬧不休的夫妻，她看在眼裡怕在心上，如今輪到她了，自然就怯陣了。”
“她都想到了容娘，怎麼不想一想素娘，同樣是丫鬟身，不也嫁了個如意郎君。還有許媽媽，照樣的兒孫滿堂，多福多壽，她家孫子早就想接她回莊上養老了，不過是捨不得你祖母才留在府裡。再者說了，日子是靠自個本事慢慢過出來的，若是不長腦子，再好的姻緣都能糟蹋了。”
紅藥仔細聽着，深覺有理，臉上慢慢顯出了點兒血色，正要縮回去把千頭萬緒捋捋順，傅氏又道：“我和你父親商量過了，待黃太太從京裡祝壽回來，就給你們倆定親。”
聽傅氏談到自個婚事，紅藥又懵了，面上羞得快燒起來，扭着手指頭顧左右而言他：“爲何要上京去祝壽？黃家有長輩在京城？”
“並不是黃家人，是黃太太孃家老太爺過壽，就是那鄭總兵家裡的當家人。對了，你可還記得他家的小公子良玉？”
怎麼不記得，那個敦厚斯文的小胖子還歷歷在目，每每黃昱和她吵嘴，他總會挺身而出作個和事佬，替黃二賠禮作揖逗她開心。
“轉眼都五六年了，聽說他也要娶親了，你們這些小娃娃啊，個個都長大了。”傅氏感嘆道，紅藥也露出了懷念之色，鄭家辭別廣寧時她尚在途中，到了京城又因傅家與鄭家沒甚交情見不到一面，這麼多年了，不知他變了多少，是不是還像個小老頭，一本正經的捧着經史子集手不釋卷。
可惜流光匆匆，從不回頭待人。
崔太醫這面妙手回春的招牌自然不是隨隨便便掛上去的，加之他對祁老夫人又格外上心，鍼灸湯藥雙管齊下，不出半個月就徹底根治了祁老夫人身上頑症，連帶着肩頭的舊疾都消減了不少，精神抖擻還更勝以往。
祁川得知欣喜萬分，特意守在慕萱齋外給他行了個大禮，言辭肯切道：“多虧了崔大人的福...”
“你這娃娃說錯話了，我和你祁家沾親帶故，你該叫我聲舅爺嘞。”崔太醫擺擺手打斷了祁川，嬉笑道：“讓我想想啊，我上京那年還沒你嘞。”
這事祁老夫人從來沒提過，祁川真是不明就裡，忙給新認的舅爺賠罪：“是晚輩的不對，給舅舅見禮了。”
“我看大外甥你做事做人都不錯，眼力卻還欠些，今日得閒，就倚老賣老提點你幾句，”祁川半躬着身子連連道不敢當，崔太醫眯起了眼，手上摸摸鬍子，壓低聲道：“周大人是陛下後提拔上來的，他一個侯府庶子連升三等，從個修纂混成了天子臂膀，還真是叫人欽佩他好手段啊。”
祁川如遭雷擊，臉色陡然一變，驚疑不定的看着崔太醫。
老人家被他逗樂了，大笑出聲：“何事生非，天不佑鄭，”他搖頭晃腦的往外走，兩人錯過身時又提醒祁川：“轉眼又是場龍爭虎鬥，天上打雷地下遭殃，你自要小心咯。”
祁川虎目微睜，一動不動的站着，直等到崔太醫走遠了才直起腰背，仰頭望着冬日裡灰濛濛的天出神，由着寒風刀子一樣往頭臉上刮。
傅氏服侍了祁老夫人用完藥，走出來找他：“老爺發癔症了不成，竟站在這大門口吹風，還不快進屋來避一避。”
祁川心不在焉的點點頭，擡腿正要往回走，突然開口對傅氏道：“等開了春，你帶着母親和孩子們到莊上住一段日子罷。”
廣寧想來也安穩不了多久，天上打雷，地上人若是不想遭殃受牽連，便只能找座牢靠廟宇避避風頭了。