在東線，由於受到莎車國的牽制，于闐國兵無力北上。漢朝于闐守將林曾命尉遲千的鷲雕營駐屯於皮山州的西皮水大營，向莎車國放出警戒，他自己則親率萬餘于闐精銳屯於鷲巢與圓沙城綠洲（注：即今達里亞博依綠洲北圓沙古城遺址），擺出了向北防禦態勢。
林曾在圓沙城綠洲引而不發，卻使呼衍獗不敢放手痛毆疏勒國。他不得不派大將黎繁率一萬大軍駐屯北河（注：今塔里木河）岸邊，既防範屯兵圓沙城綠洲的林曾，同時又粘住林爲，使于闐國兵無力增援疏勒國。
如果林曾經皮山城從沙漠商道馳援疏勒國，那麼黎繁將順着拘彌河（注：即今克里雅河）古河道南下，威脅于闐國綠洲。
在西線，呼衍獗親率三萬聯軍再出尉頭城，兵臨赤河城下。
佇立在赤河城下，見此時的赤河城牆高城厚，且與城外堅營成犄角之勢，城外吏民已全部撤進城內，班超這一次擺出的是據固城堅營固守架勢。呼衍獗不敢輕敵，而是令大軍離城十里下寨。
同時，抓緊伐木製作雲梯、樓車、壕橋（注：即能跨越壕溝或護城河等障礙的機動便橋）、轒轀車（注：即四輪無底木車，上蒙木板、存牛皮抵禦城上箭矢，以掩護士卒抵近城牆）等，再穩妥攻城。
田慮返回赤河大營時，正是大戰之前這短暫的間隙。
陳祖成成婚後的第二天凌晨，權魚便命人將呈氏一家人接進赤河城內。卯時將盡時，呼衍獗驅大軍滾滾而來，將赤河城與赤河大營緊緊圍困起來。
聯軍對赤河城圍而不攻，首先將攻擊的矛頭對準赤河大營，於是慘烈的攻營戰旋即拉開帷幕！
聯軍騎兵保護着砲車營儘可能前移，建立好砲車陣地後，二十餘架砲車開始猛烈轟擊大營北邊寨柵、圍牆，營中疏勒軍十餘架遠程砲車迅即開始還擊，雙方砲戰進行了兩個時辰。驚天動地的砲戰從午時打到傍晚酉時，赤河大營外層寨柵、圍牆、箭塔多數被毀，拒馬、鹿砦、鹿角木、鐵蒺藜和陷馬坑也大部被破壞。
酉時二刻，聯軍陷營士卒在騎弩兵密集的箭矢掩護下，推着壕橋、轒轀車接近大營。十餘架壕橋已經一一架到護營河面，幾十輛轒轀車慢慢越過壕橋。
班超與權魚站在大營中心的堅固箭樓上，看到呼衍獗擺出這一陣勢，兩人都大吃一驚。北匈奴軍隊不擅攻城，可百餘年來漢軍與北匈奴在西域輪流“坐莊”，西域北匈奴人深受漢軍影響，呼衍獗現在打的是技術含量很高的陷營城！
淳于薊是前敵指揮，他與胡焰一直站立在內牆內堅固木堡內。等聯軍越過護營河時，他才迅速命士卒們進入外層陣地。
疏勒軍萬弩齊發，令聯軍人仰馬翻，死傷慘重。聯軍仗着人多勢衆，推着樓車、轒轀車、舉着盾牌攻勢凌厲，第一道殘破的圍牆很快便被踏破。
淳于薊急令士卒們退入內層寨柵。聯軍突破外層寨柵、圍牆後，便受到四面八方更加猛烈的弩擊，樓車、轒轀車被火箭點燃，步卒及其身後的騎卒受到疏勒軍無情屠殺，再無力攻擊更加堅固的內層寨柵、圍牆，不得不潰退下去。
陷營戰打了近一個時辰，龜茲、焉耆、姑墨等國聯軍攻勢受挫，傷亡近千人。酉時將盡，天已經完全黑透，呼衍獗不得不鳴金收兵。
龜茲、焉耆兩國精銳在掠營時受到重創，呼衍獗站在中軍一籌莫展，眼看着各營舉着火把垂頭喪氣地回撤，傷兵們在哀嚎，騎兵、步兵亂糟糟的擠在一起。就在此時，亂軍中突然廝殺聲起，一彪軍趁着黑暗在亂軍中突然大開殺戒，如風捲殘雲一般來回衝殺，聯軍毫無防備被打了個措手不及。
呼衍獗大驚，此時他纔看清，這支足有兩千人的精銳打着漢使團的赤色戰旗，他們陣形緊密，所向披靡，聯軍各營倉促間無力阻擋，看看便殺到了中軍。呼衍獗大驚，他根本來不及組織阻截，慌亂中只得下令後撤。
各營得令，便亂哄哄倉皇向北退去。只到身後沒有追兵身影，呼衍獗才下令收攏各營。此時攻城重裝備和輜重、糧秣已經丟失一空，赤河城方向則火光沖天，照亮了半邊天……
等第二天晌午前時分再率軍返回赤河大營外，只見砲車、樓車（注：即移動箭塔）、軍帳、糧秣、輜重等已經悉數被移進疏勒軍大營或赤河城內，其餘則被焚燬一空，一地殘跡。
再看對面的赤河城大營，僅僅一夜之間，這座可恨的大營已經恢復如初，連聯軍的一千餘具屍首都已被掩埋一空。
糧草、器械全部丟失，赤河綠洲上民居十室十空，找不到丁點慄米。等尉頭城糧草運來已經是傍晚，聯軍士氣低落，垂頭喪氣，餓了整整一天一夜，才吃上第一頓哺食，呼衍獗黯然返回大營，與疏勒軍暫且隔營十里相拒。
……
赤河城內，吏民們咋日在高高的城頭上遠遠觀了一天戰。從城頭上向下看去，赤河大營便是一個小小的土圍子，聯軍漫山遍野將大營圍在垓心，所有人都替疏勒軍捏着一把汗。
果然，他們先見赤河大營被砲車轟擊得稀巴爛，接着銷煙尚未散盡，混戰便在大營內展開，聯軍甚至一度攻到內營圍牆前，所有人都嚇得魂飛魄散！
楨中州呈家一家四口也在其中。剛成婚便遇上漢匈大戰，龜茲、焉耆等國聯軍可是整整三萬騎，呈矜、呈艮不放心夫君，雖然阿母吐鸕膽小不敢上城，她們還是堅持要觀戰。於是，東北疏勒州州長陶壚便專門派人陪同呈氏一家四人上了城頭。
當聯軍開始陷營時，慘烈的戰況令呈家三個女人花容失色，吐鸕抱着兩個閨女趴在城垛口緊張得戰慄成一團。呈匉也嚇壞了，他走到在城頭指揮守城的州長陶壚身邊，經歷過兩個月前那場生死大戰的陶壚安慰道，“呈州長勿要緊張，聯軍未戰便宜，呼衍獗怕是要吃大虧！”
呈匉心懸在空中，將信將疑。從城頭向下看去，大營內火光熊熊，兩軍在大營的內層圍牆前絞殺在一起。細看，疏勒軍確實將戰線牢牢穩定在內層圍牆前。混戰整整一個時辰後，看看天已經黑透，聯軍也到了強弩之末，果然再未能突破赤河大營內層圍牆，竟然一一潰退下去了。
呈家一家四口都有死裡逃生的感覺，呈匉也長長地舒了一口氣。
陶壚卻道，“州長請看，如果吾猜得不錯，好戲要上演了……”
果然，令城頭上所有人目瞪口呆的一幕發生了。天黑透後，漢使團竟然率漢使營、崑崙屯借敵混亂撤退之機，混在其中，到了敵大陣前一個凌厲反擊，竟然將呼衍獗三萬大軍殺退三十里。
“老天，漢使喚神乎其技也……”
所謂旁觀者清，陷營戰整整一天，聞軍步卒屍橫遍野，此時正是聯軍最混亂、士氣最低落的時候。慘烈的防守中，大營一直岌岌可危，可攻守卻迅速轉換，疏勒軍的反擊時機拿捏得如此精準，直擊要害，令呈匉驚歎不已，直抽涼氣。
“以弱凌強，這便是漢大使用兵妙處——”陶壚這個碣石部族漢子仰首哈哈大笑，“兩個月前，赤河城被屠，僅剩十七人。然大使率二營自於闐國回師疏勒，愣是利用暗夜在疏勒城下擊破呼衍獗數萬大軍，報了一箭之仇！”
呈匉聽了陶壚對七月大戰的介紹，感到深受教益。他已經不再是長長的百騎長，這次返回楨中城後，他便是身負重任的漢使團一方大員、楨中守將。原來大營或城池可以這樣守，九月末這場由漢大使親自指揮的赤河保衛戰，戰況如此慘烈，攻防快速轉換，讓他感悟良多，是結結實實地上了一課！
漢使團已經率兩營勁旅追殺聯軍去了，兩位州長和東北疏勒州州尉甘偄迅速指揮吏民們搶運戰利品，連夜幫助疏勒軍重建赤河大營。光搬運成山的戰利品便讓近千吏民和州兵們忙了大半夜，這讓全城士氣高漲，信心倍增。
夫君打了勝仗，呈矜、呈艮興奮地跟着阿翁、阿母去撤東西，一家人洋溢在勝利的喜悅之中。
這場奇妙的赤河城保衛戰，其實黎弇麾下的國兵們也在戰火中成長！
當呼衍獗三萬大軍圍營，砲車瘋狂轟擊使寨柵、箭樓、圍牆一一被摧毀時，所有人都以爲此戰凶多吉少，疏勒國必敗。但當敵砲車轟擊時，漢使團卻令外層國兵全部撤進內層營壘。敵砲擊一停，便令右將山溥茯的越騎營進入外層寨牆後，用弩箭大量殺傷聯軍，再迅速撤進內營寨牆後。
等敵蜂涌攻進內寨牆前時，疏勒軍藉助寨牆掩護，萬弩齊發，將攻進內寨牆前的聯軍幾乎屠殺殆盡。最不可思議的是，當夜晚來臨，敵不得不退兵，漢使團竟然率漢使營、崑崙屯全部跟着殘敵退去，至敵陣前突然發難，一戰將敵趕出三十餘里。
現在，大營已經重新整修完畢，敵二十餘架堅固的樓車已經成了赤河城大營的外層箭樓，而二十餘架遠程砲車已經移入赤河城大營垓心，糧秣、輜重全部補充了疏勒軍。這場大戰的第一天，便給疏勒軍上了生動的一課，全軍失敗的氣氛已經一掃而空。
漢使團以僅有的四千孤軍，暫時擋住了呼衍獗對疏勒國的進襲。班超此時頭腦更加清醒，也更加警惕，竇固都尉的大軍此時或許已經開始二度北征，呼衍獗更加瘋狂的反撲隨時會到來。