蕊貴人雖清新可人，天真無邪，可劉炟是飽學大儒、風流少年，僅有清新、天真與可愛又如何能攏住他的心。因此，雖然爲封諸舅事母子倆鬥着心機，但母子情分並未生疏生忿，劉炟依然定時來永安宮給母后請安，稟報重要軍國大事。
自萱貴人住永安宮後，他來永安宮格外勤快，常常坐着御輦自蒼龍門出北宮往永安宮跑，既給太后請安稟事，又藉機到西苑殿膩一陣萱貴人。
永安宮內從上到下都知道劉炟的心事，他既是膩萱貴人，同時還惦記着已在永安宮侍奉太后的七名采女們。
萱貴人受專寵，此時已略顯懷，怕自己懷孕讓別人鑽空子，故而對聖上一日不見如隔三秋。每次皇帝來，一般在太后所居的中和殿陪太后一會，劉炟總會悄然進入萱貴人住的西苑，少年夫妻情濃似火，自然少不得行周公之禮。
剛開始太后大意了，夕照爲提醒她便將內侍記錄的《起居注》和《彤史》，太后翻閱一下大驚，夕照、秦鵝也愁壞了，她們不得不另想辦法。
但就在此時，一場驚天大案，突然狂飆漢宮，徹底打亂了她們的盤算。
原來，萱貴人被接進永安宮後，七名新選采女也輪流到西苑殿外殿當值，幫助清菱、子韻照應貴人起居，熟悉宮內規矩。這些采女中，竇氏、梁氏這兩對姊妹花身長都有七尺一二寸，進止有據，恭順有禮，雖素靨粗裙卻傾國傾城，令太后刮目相看，頗以爲奇異。
而夕照、秦鵝、萱貴人三人則頗感不安，尤其是萱貴人，憑女人的敏感和直覺，她感覺劉炟似乎格外牽掛着這批采女們。
夕照、秦鵝二人對這四女自然不會輕視，爲確保萱貴人將來能入主長秋宮，二人已決定等到學完宮廷禮儀，便將竇氏、梁氏四女全部放進永巷，在無休無止的艱苦勞作中消磨掉她們的青春，令其永無進入掖庭之日，待年齡漸長後則出宮嫁人了事！
陰曆十月初七那天，中山王劉焉來京朝見。晌食時，太后在永安宮舉宴款待，劉炟也來永安宮陪皇叔晌膳。他的貼身侍婢連珠、書蘅無事可幹，便來到西苑殿陪萱貴人閒話。陪貴人博戲之時，書蘅無意間的一席話，讓萱貴人心驚肉跳，失手將玉耳杯脫手落在案上，“啪”地一聲摔得粉碎，紫緞襦衫紋袖也被濺溼！
書蘅與連珠一樣，都是劉炟與萱貴人的心腹侍婢。當時萱貴人賞給連珠、書蘅一人一枚金釧，連珠不敢離開太久趕緊回中和殿去了，書蘅則感激之餘俯耳對萱貴人稟道，“立冬那天夜，皇上在西苑殿臨幸過一個高個姊姊，是外廂當值采女。當時貴人睡熟，皇上一個人披衣悄然外出，吾剛出偏殿，恰好看到……”
話剛說了一半，感覺自己說漏嘴了，書蘅嚇得趕緊閉嘴不再言。
說者無心，聽者有意。書蘅隨劉炟返回北宮後，萱貴人整整一個晚上心思黯然，震驚不已。千堤萬防，還是晚了一步，她越想越覺得心驚肉跳！
她記得很清楚，立冬那天，皇上來永安宮陪太后過節，萱貴人也一起陪太后晚膳。當晚皇上便留宿在她住的西苑殿，二人小心翼翼地歡好一番後，她身乏覺多，便早早睡了過去。書蘅說的事，當是發生在那天她睡着之後。
按說，皇上正青春年少，臨幸宮人不算大事。按宮裡規矩，如果永安宮有哪個宮人或採女被劉炟臨幸過，第二天掖庭令房儒、傅母簡瑾一定會向太后和她稟報，以便讓宮人或採女受到照顧。一旦有孕，則擇殿居住養胎，是馬虎不得一點的。
但房儒未稟報，傅母簡瑾也未稟報，彤史太監根本就未記載。難道是彤吏官根本就不知道？也就是說是采女故意未稟，或者皇上故意隱瞞？！
萱貴人想到這裡，不禁陣陣倒吸涼氣。竇氏二女、梁氏二女可不是出自普通世族，竇氏二女是沘陽公主小女，而梁氏二女是武陰長公主養女，如果皇上故意隱瞞與采女相會，便說明二人早有情愫，這一切便是故意瞞着太后，那麼這便非同小可。
“竇氏……”萱貴人首先想到了竇氏二女，她越想越怕，不免有點心驚肉跳的感覺。
永平末年，沘陽公主劉小翰多次帶着竇妤、竇洇姊妹二人進出長秋宮，陪太后閒話。而竇妤擅書法，與時爲太子的劉炟有共同語言，還經常切磋書藝。萱貴人那時已經進宮，但因竇氏深受先帝打壓，她根本未往別的東西上想。現在看，少年夥伴，此番進宮一定是有預謀的。
立冬是辛亥月丁卯日（注：即陰曆十月四日），萱貴人詢問了清菱、子韻兩個貼身侍婢，尋常永安宮的宮人或那七個采女來西苑殿侍奉，都要聽這兩個貼身侍婢使喚。但二女冥思苦想，立冬纔過去幾天，但那天會是那個宮人或採女後半夜在外廂當值，她們平時都不把采女放在眼裡，竟然都想不起來。
“這不難，傅母處定有記載，吾去華光殿暗暗地查一番便知……”子韻補過道。萱貴人覺得有理，但提醒她不能讓簡瑾看出端倪。
第二天子韻到華光殿去，恰好傅母簡瑾進入北宮掖庭公幹，子韻偷偷翻看了簡瑾記錄的簡冊，采女們進永安宮侍奉全部記錄在案。立冬當天後半夜，簡冊中清清楚楚地記着，從子時至黎明之前，西苑外殿當值者正是出自竇府的竇采女！
萱貴人聞報，詫異之餘，越往深處想越有點汗毛倒豎的感覺。
她未敢稟報太后，思慮再三，但還是將書蘅的話轉告長樂少府夕照、長樂太僕秦鵝。竇氏和梁氏處心積慮送女進宮，心思是明擺着的，夕照、秦鵝原已打定主意將來將她們送進永巷做宮廷役婦。現在二女聞言大驚，太后身體每況愈下，聖上如果真的與竇妤有舊，那麼萱貴人長秋宮的地位必不保，見多識廣的她們一時也愣了，不知道下一步該怎麼辦。
華光殿所在的湖心島，與太后所居的中和殿以一座曲折迴旋的廊橋相連。從此開始，每次劉炟來永安宮，夕照、秦鵝能做到的，就是悄悄吩咐傅母簡瑾，讓采女們呆在芳林池中的華光殿，不得越過廊橋。
……
立冬過後的這幾天，竇妤、竇洇姊妹倆一夕三驚，惶惶不可終日。
自從八月初進入永安宮後，她們在芳林池華光殿內跟隨傅母學習宮儀之餘，一直在中和殿侍奉太后。聖上每隔幾天會來一趟永安宮看太后並奏事，但是竇妤和衆采女沒有接近聖上的機會。
隴右大捷後，萱貴人住進永安宮大院內西苑殿養胎。很快，今年新選進的采女便不再有貼身侍奉太后與貴人的機會，而是與永安宮的宮人、嬤嬤一樣，成爲深宮內最下層的宮女。
別的姊妹只會默默忍受，可竇妤卻感到不一般。進宮前的那一晚，祖母、長公主劉中禮曾擁着她說了一夜話。現在她想起祖母的話，她比普通采女揹負的更重，眼前的些微變化讓竇妤感到了警覺。
漢宮深似海，惟有佳人淚。那巍峨壯麗的殿宇樓榭背後，是無數宮人的斑斑血淚。她聽懂了祖母的話，南北兩宮采女、宮娥數千人，唯一的希望就是盼能入掖庭，以博聖上一笑。可她必須得到太后、聖上寵愛，她不能走錯一步，現在重振竇氏的全部希望，就寄託在她瘦弱的肩頭！
可現在她根本沒有接觸太后或聖上的機會，采女們只能在永安宮中和殿和西苑殿的外殿當值，每天宮廷禮儀課結束，便與粗使宮女、嬤嬤們一樣，打掃院落，椎洗織物，拂塵淨幾，幹不盡的苦役。都是出自世族大家，如何幹過如此粗活，有的采女常會偷偷哭泣。
竇妤沒有自怨自憐，她能感覺到比粗活更大的變化是人的目光。長樂少府、太僕、衛尉、甚至萱貴人及貴人身邊的宮人，看她的目光明顯不同了。剛進永安宮時，更多的是讚賞、豔慕。而現在，那一雙雙笑臉掩飾不了黑眸深處的東西，那裡分明隱藏着厭惡、警覺、鄙視，甚至還有幸災樂禍的味道！
劉炟經常過來看望太后，竇妤知道，這便是她唯一的機會。只是過去的清秀少年、病弱太子，現在已經君臨天下。那曾經的海誓山盟，他還能記懷麼？他還能記得長秋宮皇后書房內，他輕薄她後說過的話嗎？！
不管如何，竇妤決心試一試，她決定拿命運放手一搏！
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