“想是謝掌門手下衆弟子各個是強將手下無弱兵，賢契也是師出名門。”
湘綺微微欠身，笑而不答。
杜莊主自斟自飲一盅後，忽然納罕地問：“敢問賢契，今科如何不去應試？”
湘綺心一動，隨口道：“小侄本是欲應試，無奈家中生出些變故。”
話至此，心想不妥，若是因家中父母亡故守制不能去科考，連書院也不得去的。便改口道：“五服中與有親人過世，依了族規，無法去應試，只得等來年的光景再試。”
杜莊主頻頻點頭，讚道：“看賢契尚且年少，不過十四、五歲光景，就已經入了雲鵠書院，日後前程定不可限量。”
便如此應付過一餐，湘綺才長舒一口氣，回到房裡。
雪狸得意地說：“公子，這家人很是和善，就在此落腳吧。”
就如此過了三日，日日好酒好菜，杜老爺還送來散碎銀兩和幾件杜君玉簇新的衣袍，待湘綺主僕如一家人親切。湘綺想，怕是雲鵠書院的風氣，弟子如手足一般，也就安心在莊子上落腳。
只是夜裡，她手持玉環把玩，心頭積藏的那血海深仇就不免蠢蠢欲動。
望着清涼的月色，滿心的期盼都是何日替父昭雪報仇。
這日，湘綺在房裡讀書，忽聽怦然一聲關門聲，她猛然擡頭望，竟然是杜莊主神色慌張進到屋裡，用個身子反掩住房門，面色驚慌。
左右無人，湘綺不由心頭噗通一沉，慌得起身，手卻摸去枕頭下藏的胡刀，以防不測。
杜莊主立在那裡望着她，脣角顫抖，目光呆滯，面色慘白若牆灰色。湘綺貼在牀邊滿心緊張，思忖如何應對。
猛然間，杜莊主噗通跪地，尚不等湘綺看個究竟，杜莊主“砰砰砰”一連三個響頭磕地，原本伸手去抓胡刀以備萬一的湘綺反慌得手足無措，鬆開手中胡刀前來攙扶問：“老伯，折殺小侄，不必如此，有話盡請吩咐。”
杜莊主含淚搖頭，淚流滿面
不肯起身，痛哭流涕道：“求譚公子救老朽滿門。”
湘綺更是大惑不解，千里來投，陌路相見，如何反要求她搭救？
老人不肯起身，任湘綺如何勸告攙扶，堅持要湘綺應了他才肯起身。
“老朽家門就要大禍臨頭。”老人言語發抖。
湘綺定定神，心想見招拆招，先聽聽他如何說，靜靜心，坦然道：“老人家請起來講話，如此折煞晚生了。”
杜莊主這才哭道，“老朽夫妻膝下只君玉一子，學問好，人也孝順。因前年秋闈君玉高中解元，州縣裡聞名，縣令大人喜歡，便將女兒許配給他，招君玉爲婿。只是這孽障他，他……”杜莊主慨嘆一聲滿臉羞愧，“他在縣城結識一青，樓女子，便中了魔障般不肯回頭，老夫一怒之下重責，不想他，他是個心思重好顏面的孩子，他……”老者嗚咽道：“他急火攻心，一病不起，纔不過三日，就斃命了！”
湘綺驚得目瞪口呆，一時間無法cha話。難道杜君玉已經作鬼了？
“老朽兄弟三人，祖上留下薄產，分與我們兄弟三人。君玉的兩位伯父都是混橫之人，對我這房的田地宅院一直虎視眈眈。如今若是被他們知道我這房唯一的獨子君玉已死，定不肯甘休來爭奪田產，這縣官大人也不會善罷甘休。老朽風燭殘年百病纏身，就怕老朽蹬腿西去，玉兒娘和兩個女兒一家老小就無落腳之處了。是老朽貪念一起，也是一時無法接受玉兒死訊，就隱瞞不報，謊稱此子外出訪友未歸。”老人說話痛哭不已。
湘綺想，這也是人之常情。
“可誰成想如今反是弄巧成拙。會試臨近，青州府學政得知君玉師從雲鵠書院，衆望所歸盼他高中爲青州爭光。日日派人來府上催促，要親送玉兒進京赴試。眼見就瞞不過了。”
湘綺這才恍然大悟，原來杜君玉已死，老人一直隱瞞州府，難怪那日匆忙就要轟趕他走。
“老朽一見公子，這身材單薄面如傅粉，頗和犬子有幾分相似，就
想，能否求小先生冒名頂替犬子入京，只去考場應個卯，半途託病而出，假做暴亡異地，也好替老朽延緩些時日。容老朽些時日變賣了這田產，帶了一家老小逃難投親去。也告慰我那苦命的孩兒在天之靈。”
湘綺不語，此事非同小可，若被考場查出冒名頂替，可是欺君之罪，這可如何使得？心裡七上八下，口中推搪，誠惶誠恐道：“怕是不妥，這可是欺君之罪。”
“老夫情願重金答謝，事成之後，老夫將變賣田園的一半資產奉送給賢契可使得？”
好闊綽的彩頭，無奈湘綺志不在此，心裡暗歎，譚湘綺你還真是命運多舛，如何的才尋個棲身之所，就遇到如此尷尬之事呢？
“金榜奪魁，蟾宮折桂，天子門生赴那瓊林宴，是世間多少讀書人十年寒窗螢窗映雪的奢望。可惜，我那君玉兒命薄，腳已踏上龍門，卻暴亡去見了閻王。”杜莊主慨嘆哭泣，言辭中滿是無奈和憧憬。
“我那孩兒本是個上進的，一心要殿試面見天子，打馬遊街誇官，當個天子門生光耀家門，都是那小jian人如花，勾去了君玉的魂兒。若不是她千里迢迢尋來杜家莊哭哭啼啼，老夫怕怡羞家門，如何痛下狠手……”杜莊主忿忿地罵個不停。
瓊林宴，天子門生，金榜奪魁，金殿面聖……湘綺此時心頭忽然一動。她苦盼數月，無非就在謀得一面聖陳冤的契機。若是能借金榜題名之際面聖，登上廟堂，倒不失爲一良機。
於是她抿抿脣面有難色地應道：“雲鵠書院弟子情同手足，師兄蒙難，譚湘願爲老伯效勞。”
考期臨近，湘綺冒名杜君玉，帶上小丫鬟雪狸和杜君玉的書童點蒼，一路奔往京城。
此番上路，心情沉重卻是興奮，摸摸德四叔囑託她妥善保管的羊皮血書，那父親冤案的鐵證，湘綺想，總是要守得雲開見月明瞭。她自信，但凡能謁見天顏，她定能將事情原委和譚家的血海仇怨樁樁件件稟明，求皇上和太后還譚家和父兄一個公道。
（本章完）