因只付了五日的店錢，眼見賬期臨近，湘綺束手無策。
也不見黃安老管家來還錢，那主僕幾人竟然杳如黃鶴。
雪狸不由生疑偷偷問：“小爺，該不會那黃家主僕是騙子吧？”
湘綺敲她的頭制止她胡說，心裡卻也忐忑不安。雖然那銀兩是杜家老伯所贈川資，但是畢竟是要她代兒子君玉入闈趕考。點蒼反有些焦急了，畢竟他是受老主人之託隨這位冒牌的杜公子進京趕考“全身而退”的。
“都賴你們，不食人間煙火，聽人家幾句好話耳朵根子一軟，大把的錢就借與了陌生人。離科舉還有個幾日，看你們如何熬日？”點蒼抱怨着。
“可是短了你的嘴？哪裡這些廢話！”雪狸搶白道。
湘綺止住二人的爭吵，心想那黃家主僕定然是遇到了事一時無法抽身才耽誤了還錢。因是急於籌措銀子救急，湘綺便去求助同科趕考的舉子們。
新近結識的隔壁鳳陽考生張大喊爲難低聲道：“若在往日，百十兩銀子都不在話下，不過近來手頭拮据。”，又壓低聲神秘道，“實不相瞞，欲買今科試題。”
湘綺無可奈何，拱手謝過，起身欲走，張大喊說：“賢弟留步，依了賢弟的文才，何不去魁星閣去參那‘文擂’比試爭錢？我們青州考生同各地聚集京城的舉子們比拼才學，雙方纔子各不相讓，日日都是文星輝燦，比鬥精彩，下注去賭輸贏及赴賽者皆有利可得，收入頗豐的。魁星閣店主親許青州考生彩頭，若是一局勝出，一日便有二十枚錢的進帳，若算了其他的潤筆銀子，林林總總的收入可觀。只是這勝出不易，高手如雲。”
聽到這話，湘綺眼中有神，忙問：“魁星閣在哪裡，比試些什麼？”
“吟詩作對，射覆文章。”
湘綺提了氣，蹙了眉，心想也只得如此，若是論旁的或許不能，只是這文才，她自信不在話下。
翌日，湘綺來到魁星閣擡頭望去，高高的樓閣，燈綵耀眼，兩派人分坐左右，中堂一幅仙鶴靈芝圖。湘綺搖了泥金摺扇，一領青衫舉止灑落，一路作揖拱手同衆人談笑上樓，立時令衆人刮目看來。聽
說湘綺是青州的考生，年老的孝廉咳嗽幾聲搖頭擺手道，“且去一旁觀戰，看得熟練，藉機進局吧。”
湘綺不快，抖抖袍襟翹了腿依了靠窗一把交椅上坐下，袍襟覆腿，儀態優雅從容，手中一柄摺扇把玩，時開時闔。
對面一位山羊鬍老者起身出對子拱拱手對四周，笑嘻嘻說：“老夫出一題，是‘天爲棋盤星爲子，何人能下？’”一臉拿捏的笑環視左右，頗爲得意。輕輕吹起，花白鬍須飛飄，似是炫耀。
青州府四位坐場的書生交頭接耳商議對策，湘綺就聽身旁旁觀押賭的人議論紛紛：“背氣，早知不該押青州，他們已連輸兩局。”
“唉，既是同鄉，破費些爲同鄉長些志氣也是好的。”
眼見青州一派舉手欲推倒玉牌放棄此題，湘綺朗聲cha話道：“青州考生杜君玉，願對此聯。”一時間無數驚異的目光投來，見湘綺少年俊秀，眉目中自帶一段風，流，只是那稚嫩的模樣，如何能應對此絕對？
主事一人提了牙板請湘綺應對，便見她搖頭晃腦道：“地作琵琶路爲弦，哪個敢彈？”
滿座譁然，衆目投向湘綺，有人低語批註：“湊巧而已。”
那出題的定值老舉人哼哼幾聲似不服，後輩舉子，竟然敢如此放肆，恰見中堂下秘色青瓷大瓶中cha了五穀豐登穗，麥黍稷，稻糧菽一應俱全，就用扇子指了湘綺問青州這邊：“麥黍稷，稻糧菽，這些雜，種，哪個先生？”
場上情勢劍拔弩張，衆人屏息不語。此人太過狂傲，欺人太甚！
湘綺手中摺扇一抖，搖了扇閒然一笑，眼角神采微飛，添了幾分嫵媚自矜應道：“詩書易，禮春秋，許多正經，何問老子？”
只在那“老子”二字拖長尾音，略略重點些，立時惹出哈哈哈哈一陣爆笑，青州的舉子童生捶桌拊掌大笑，定值那邊出題挑釁的老舉人咳喘不已，氣得險些閉氣。
青州這邊上座的舉人連稱高手，請湘綺入席，湘綺滿是得意沾沾自喜。
“火燭沖天亮，文光射鬥；”對方問。
“驚爆落地響，怒氣沖天。”湘綺答。
……
“樹大根深，不宿無名小鳥。”定值又一清瘦的書生起來發難，白眼望天。
湘綺笑笑，手中摺扇一展不假思索回敬：“灘幹水淺，難藏有角蛟龍。”
在一旁觀戰的雪狸已是樂得笑逐顏開，那聚到她跟前的彩頭越來越多，不過一陣功夫，照章收了四十二文錢。
湘綺得意的目光掃視四周，並未看出什麼異樣，除去自命才高八斗來比試的舉子，就是那些賭徒，哪裡有人言的“請刀者”。
只是人羣中忽然看到個熟悉身影，錦衣玉服頗爲搶眼，正是黃澄。
湘綺心一動，不想他竟然在此出現，吟吟淺笑對她望着。心裡氣惱不已，若不是他言而無信爽約不還她銀兩，何至於她來到魁星閣鬥詩賦掙銀兩餬口？但仍是若無其事地手中執扇拱手對他一笑。
步出魁星閣，天色已晚。
黃澄道：“抱歉得緊，是我失信於前，自罰請賢弟去對面吃酒。我去高升客棧打探，才知你主僕來到這裡。”
一路去到對面的杏紅樓，尋個靠窗的位置點了一碟銀魚炒蛋，一碟菱角毛豆，給無肉不歡的雪狸要了一方玫瑰紅色的腐ru醬肉，一壺放了梅子的五穀水釀。
瑩潤如玉的邢窯瓷碗盛來琥珀色的水酒，牙箸輕輕撥開那方腐ru醬肉，深褐色的皮，瑩白的肥肉如水晶般入口可化，絳色的肉鬆軟如絲。
因是腹中飢餓，雪狸埋頭苦吃，如昔日陪她去貪玩誤了窗課，回到客棧前要埋頭狠補一番。
雪狸吃得滿嘴油膩，才擡頭看湘綺笑望他，安閒如夏花，笑容明媚在光影下。
用羹匙助了盛入雪狸的碗碟，猛擡頭，卻見黃澄正托腮癡癡地望着她，也不動牙箸。湘綺尷尬地摸下額頭，懷疑自己面上沾了贓物，但黃澄依舊看她在笑。湘綺慌神，莫不是他識破自己的女兒身？做賊心虛般，她咳嗽一聲沉下面孔，黃澄才道：“家父許我同衆考生一處住客棧，也好切磋文章。”
湘綺便去看守在一旁的管家安伯，安伯無奈搖頭道：“哥兒可是來辦正事兒的，莫要貪杯貪玩。”口氣彷彿教訓一個孩子。
（本章完）