夕陽西下，暮色四合，湘綺立在庭院裡百無聊賴，明日要入場考試，高升客棧內舉子們都在翻閱書籍攻讀厲兵秣馬之勢。只她毫無心思看書，舉着書兒，不過轉瞬的功夫，滿眼都是卓柯笑盈盈的醉眼，溫柔多情，就凝神望着她。她心驚地偷眼慾望他，卻冷不防手中書一鬆，險些落下，她慌忙去接，不由羞愧滿臉。也不知自己一顆心如何心神盪漾，如浮在雲端，就在客棧進進出出徘徊。
“公子，若是心煩，就出去逛逛，進進出出的鬧得人心如長草。”點蒼說，毫不知情，手中拿了副彈弓對準枝頭打麻雀。一彈飛出，撲楞楞一聲麻雀墜地，雪狸驚喜地歡跳去看。
“哎，鴿子，那邊牆上有隻鴿子。”雪狸指點着提示，一隻鴿子落在矮牆，彷徨不行。點蒼露出得意的笑，彎了弓對準那隻周身白玉般雪白的鴿，那鴿子想必是誰家的信鴿走失，猶豫的金眼，透亮的眼珠，一副茫然神情透了驚恐。
“點蒼，莫去傷它。”湘綺慌忙勸說，但點蒼手中彈弓一鬆，那鴿子聞聲落地。
彷彿有種罪感，湘綺奔過去，那鴿子光潔的羽毛，翅膀撲棱又難以飛起。湘綺記起伯父曾說，鴿子的眼到了夜間就看不清東西，所以落日後就是瞎鳥兒，難怪落在了這裡。
“呀，是隻送信的鴿子，腿上有竹筒。”雪狸說，湘綺望去，果然鴿子腿上綁了個小竹筒。她責備地瞪了點蒼一眼，拿下小竹筒，心想且看看是誰家的鴿子？被我打下，也便還給人家送去。
展開竹筒中卷做一團的紙條，那裡紙條打開掃一眼，蠅頭小楷仔細公整頓寫了三列字，第一行是“子曰”，只兩字，心裡好奇，這是什麼家信？再向下看，是一道題，類同這幾日反覆替人捉刀的策論題，分明是科考的命題，三場題目都不少。
想必是哪位舉子押的題，送來此處求小二找個槍手代筆，只是這題目太過平淡，怕是病急亂投醫白丟銀子的。如何會有“子曰”這麼尋常的考題？出此題者，若不是胸無點
墨，就是大哲大才；再去看那第三列是策論的題目，湘綺一想，這定然又是哪個應考的舉子飢不擇食，胡亂聽信了賣題的人矇騙，花了冤枉銀子來尋人做題。明日就該是初八入場的日子，如何還急於尋人做文章。想來令人搖頭嘆氣，只是那隻雪域精靈般的金眼鴿子撲棱翅膀欲將飛而未翔，細膩光潔的羽毛帶了油光，也不知是誰家的鴿子。
“小相公，莫動那鴿子。”一聲大喝，湘綺一慌，如偷糧被擒一般，回身看去，卻是店小二。
摸了噗通亂跳的心嗔怪道：“嚇死人，如此大驚小怪。是你的鴿子？”湘綺好奇。小二跑過來說：“是，是東家的鴿子。這鳥兒叫白玉兒，是寄養的。”
湘綺將竹筒遞給他說：“得罪了，不知是你的鴿子，誤拆來看了。”
小二臉色大變，也不伸手接竹筒，就怔怔地望着湘綺，忽然咆哮道：“誰許你亂動別人的東西？”
湘綺一聽滿心不快，嘟噥道：“誰知是你的鴿子，我沒拿它燉來吃肉就算萬幸。”
小二也不答話，只緊張地瞟她兩眼拔腿就跑，幾步後忽然停步轉身看湘綺主僕，囫圇道：“鴿子的事不許對人講，否則是要掉腦袋的！”
湘綺看他緊張的模樣，如門口看守院門的小狗阿汪，幾句惡狠狠的汪汪後卻掩飾不住色厲內荏，她想，這明日入場，誰還得暇顧這些閒事？就執了扇躬身一揖抱歉道：“得罪得罪！”衫子一都笑了踱步回房，心裡卻百無聊賴，只盼明日入闈高中。
回房後，守了豆燈一點，燭影搖動，展開書卷信手翻看，心裡卻年年不忘卓柯和那夜夜泊江上小舟望月時的纏綿，似乎一顆心已許了給他，如漂盪江中的小舟終於系在一棵江樹上，反多了幾分平靜。
小二神色慌張的又跟了進來，用背反掩上門，神色慌張地望着她。
“又是如何了？”湘綺仰頭望他疑惑問，心想不過打傷他的鴿子，也不必如此吝嗇得不依不饒。小二掃視屋內無人，支支吾吾
道：“小相公，今日的事，若說出去是要掉腦袋的，你自當沒見過什麼鴿子，對什麼人都不得言講，若是說出去，掉腦袋的是你我。”
湘綺本未曾多留意，見小二神色不寧，頗是張惶，便尋思這押題的事也不是一朝一夕，鴿子送來幾道題，如何這般神秘，莫非……
“我們掌櫃尚且不知，若是知道，你我都沒了性命。你莫當是兒戲，我只勸公子你自當不曾看到什麼鴿子和字條就是。公子也不蝕本吃虧，今晚就好好準備這三道題，還是有些時間溫習，我也睜一眼閉一眼，自當交了個江湖朋友。”
湘綺自覺可笑，低聲逗他道：“這鴿子是你家主人的？他莫讓人騙了銀子去。若不是這押題的人出題生澀標新立異，就是存心來敲筆錢。若是要這種題目，你家公子我閉眼都爲你寫個千百道。”
小二更是急眼，跺腳道：“書呆子你怎麼生個木頭疙瘩腦袋，你要我如何說才肯明白些？你說吧，千百個條件我都依從你，只是這掉腦袋的鴿子不許對外人講，就當爛到肚子裡！”
湘綺本漫不經心同他逗笑，見他面頰青白，目光呆滯，周身在打顫，似乎提及此事驚慌不已。湘綺心一動，如冷不防遭針刺痛，頭腦一清，莫不是鴿子腿上的題大有來頭？算來能讓小二如此緊張失魂落魄的，還說事情敗露會掉腦袋，怕只有真正的試題。掐指算來，考官已入簾，那試題該是放了。設想那裡外勾結的官員將試題冒死綁在鴿子腿放出來送信，倒是聰明。只是放得晚了些，忽略了天黑多半鴿子的眼就看不到這事，鴿子才落在圍牆被點蒼誤打下來。
湘綺見他魂不守舍，就笑吟吟寬慰道：“你慌得什麼？不過是押題的字條，想是盼功名都昏了頭，哪裡有頭場試題“子曰”？分明是你誑我，若是詐我，定不饒你。”
小二跺腳說：“小相公太多疑，我如何騙你，這原是不會錯的，你且去試試。明天入闈就知道厲害了。”又嘀咕一句道，“你當我家老爺是何人？”
（本章完）