百花閣，魏皇后在衆後宮佳麗簇擁下來到戲樓，她向四周望望，雖然女眷甚多，卻不見太皇太后駕臨，也不見皇上。才落座，太監就湊來說：“啓稟太后娘娘，華子坊才編演了一部戲，可是別出心裁的，這戲名叫《女木蘭替父從軍》，是將齊女子花木蘭女扮男裝去邊關打仗，替父從軍的故事。這華子坊的人還真是用心，聽說是太后喜歡聽新鮮熱鬧的戲，就趕了編排出來。這部戲的唱詞清麗，就是文辭也是俊雅的，翰林院當差的那些夫子們看到排演，都連口誇讚那辭章，堪稱借古頌今，立意高遠。”
魏皇后忍不得一笑，漫不經心地問：“可見你這小猴子又吃了司樂署那邊多少的好處，替他們美言。這戲是唱出來的，豈是憑你人嘴兩張皮空說出來的？”
擺擺手，示意開戲。
管事兒的公公遲疑地問一句：“還用不用候着太皇太后和皇上呀？”
米公公瞪他一眼斥道：“沒用的奴才！沒看這開戲的吉時已到，皇上日理萬機的，不來聽戲也是有的。至於太皇太后，年老體邁，來了也不過是應個景。”
簫管鼓樂聲齊鳴，戲開場。
管事兒的依然有些不安，喏喏退下，退到了外面，輕聲囑咐人去打探風聲。
魏太后落座，閒然的捧了茶聽着那依依呀呀的唱詞響起。
一陣咴咴馬嘶聲，手執珠花穗子馬鞭上來的是位粉腮香敷的美人，身着戎裝，卻是女兒頭飾打扮，眸光巡場一週，靈光一轉，透出的可愛惹人憐惜，伶人只是宮內太監或教坊男伶，只是這孩子生得眉眼傳情，美豔勝似婦人，嬌滴滴道：“唧唧復唧唧，木蘭當戶織，不聞機杼聲，唯聞女嘆息。”一舉一動，一顰一笑都格外動人。
魏太后原本在吃菱角，尤公公跪坐在地爲她撥開硬殼下粉嫩如美人頰的瑩白泛着淡粉的瓤，才遞到她眼前，她竟愕然望着那滿臺跳躍飛舞的玲瓏可愛的小女子，仔細端詳着那動人的眉目，俊雅的扮相，婀娜的身姿，任她咿咿呀呀地唱說，讚口不絕道：“嗯，有些意思。”
當看到那女木蘭揮舞紅纓馬鞭在臺上翻騰跳挪身段柔美地唱到“萬里赴戎機，關山度若飛，朔氣傳金柝,寒光照鐵衣。”時，皇太后忍不住起身。
管事兒的尤公公和伺候太后的米公公先後起身忙問：“娘娘，可有何吩咐？”
魏皇太后徐徐坐下，愣愕愕道：“這花木蘭扮相俊美，真是個難得的。一雙眼勝似那美人眸，泛桃花的。”說到這裡又覺失儀，忙又補充道：“天下女子何其不易？男人不能爲的事偏偏女子能爲，但在男兒國中能脫穎而出被世人銘記的又有幾人？”
“呦，娘娘說的，娘娘就是千古難逢的奇女子，留名青史後代的。”尤公公不失時機地奉承道，目光就拋向戲臺上。
“皇上駕到！”內侍的傳呼聲，鼓樂聲立時停住，魏太后雖然心有不捨，卻也只得迎接皇上。
玄慎一身常服在內侍簇擁下健步而來，身後隨着一身錦袍玉帶四處東張西望的定王玄愷和長公主興平。幾人上前給太后請安，母子分別落座。
“皇后如何沒有來？”太后問。
“近來總是乾嘔，心裡難過，就不來聽戲了。”玄慎答道。
“可是害喜了？”魏太后心一動，驚喜的神色，但又倏然斂去了喜色，平靜地問。
“也宣了御醫來請脈，不過空歡喜一場。”玄慎嘆氣，擺擺手，吩咐優伶們繼續唱戲，鑼鼓管絃響徹雲霄，好不熱鬧。
興平長公主
看得入神，看到精彩的打鬥場面不時起身跳腳拍手說：“這花木蘭好俊的本領功夫！”
皇太后責怪地訓一聲：“平兒！”
興平跳到她面前拉住她的手搖晃了興奮不已：“母后，竟然有這麼精彩的摺子，怎麼從沒讓平兒看過呢？”
稍頓，魏皇后身旁的玄愷問：“敢問母后，若我朝有此替父請命女扮男裝的奇女子，雖然是欺君，但忠孝可表，千古佳話，母后當如何論處？”
魏皇后側頭望他一眼，淡笑道：“你不是最恨女人做男人之事嗎？你道如何處置來？”
玄愷銜一抹笑，若有深意道：“那要看那人君和當朝者，想要流芳百世，還是遺臭萬年了。”
目光落在玄慎身上，玄慎嘴角一痕若有若無的笑，撣撣衣襟，並不發話。
“這女子若想做成男兒的事，本來就難上加難，還要冠上如此欺君的罪名，也是不公。”皇太后感嘆着，那戲恰就散了。
散戲後，戲子們前來領賞，一身花木蘭濃妝重彩的卓柯隨在米公公身後來給皇上和皇太后請安。興平長公主卻迫不及待地衝向前，攔住了卓柯，反是驚得卓柯退後兩步垂手打恭敬道：“給長公主殿下請安。”
他的聲音柔柔的，甜潤中透出清亮，微擡頭看一眼興平，那水汪汪的眸子如一泓清泉，令人擔心會時刻溢出。粉頰細潤，薄脣上胭脂不過中心一點，帶了嬌俏。興平忍不住好奇地伸手，徐徐伸向他的面頰去撫摸，她只是看那彈指欲破的肌膚格外明潤，情不自禁想去摸摸，才觸及那微熱的肌膚，那觸感奇特，反嚇得卓柯退後一步躬身躲避。
“平兒！”魏太后嗔怒，責備興平的失態，含笑道：“卓大人不必見怪，本宮這女兒呀，就是有些胡鬧調皮。”
“我就是想看看馬。”興平嘟噥着，看着卓柯滿眼好奇。
卓柯謹慎道：“臣是戲中身，長公主定然是入戲，被女木蘭打動才趕來一探古代奇女子，也是對臣假戲如真的褒獎。”
“嗯，是個口舌伶俐的孩子，天可憐見的。”皇太后喊他近前，仔細打量他，拿只佛手瓜賜給他，隨口道：“唱了這許久，也難爲你了。來，吃個果子。”
卓柯謝恩，偷眼看一眼太后，又慌忙低頭，誠惶誠恐般湊去前面雙手去接過那瓜果。魏太后只覺得香風馥馥鋪面，清涼涼的感覺，那雙手手指頎長，伸到面前含了遲疑猶豫，就不由笑了，情不自禁去握住那接住果子的手，撫弄他那柔滑的手背道：“這孩子，還真是生得好，可人呢。比那女子還要俊俏些。”
卓柯反是受驚般撤手，卻又覺失禮薄了太后，慌得跪下。
那羞答答的神情，眸光驚若翩鴻將飛未翔，反是逗樂了魏太后，打量他，問尤公公說：“尤愛卿，這孩子可是教坊裡新來的？”
“娘娘，您再仔細瞧瞧。這位，是戶部新擢升的員外郎卓柯卓大人呀。就是那個，定遠侯的二公子，文瀾閣卓大學士的嫡親兄弟，不過是應景來湊熱鬧助興的。”尤公公說。
“卓凌宇的兄弟？”魏皇后一愣，不由又定睛打量卓柯，嘖嘖稱讚道：“呦，這可是看不出來。”
“誰說不是呢，京城人人皆知這卓二公子是京城第一美男兒。所行之處，雖不是擲果盈車，可也是令婦人們趨之若鶩的。”
卓柯惶然，水汪汪的眸子倏然避開太后的視線，顯得有些驚惶。
皇太后手中一枚果子緩緩伸去口中，徐徐道：“倒是個可人兒，生得伶俐俊俏的。”
卓柯垂個手立在一旁沉吟不語。
魏太后誇了幾句戲場得好，問起那戲文，知道也是他所寫，更是另眼相待。
回身對皇上道：“還是定遠侯教子有方，這兩個孩子，長子是文彩卓然，朝廷棟樑；次子是人物風流，多才多藝。都是人中翹楚，也不知老侯爺如何調教出來的，讓人看了容不得不喜歡。”
卓柯低個頭，明眸如水遊動，徐徐道：“承蒙太后娘娘誇獎，臣誠惶誠恐。”
“你的戲唱得不錯。”
“不過是博太后一樂，爲太后娘娘解煩排憂罷了，好倒談不上，自幼學的些玩意。”卓柯秀美的眸子露出幾分頑皮，抿個嘴驕矜一笑。看他眼睛流動秋波浮動，如流星一般，面若梨花，淺淺含笑，很是惹人疼惜。魏太后竟然牽着他的手無話，笑看着愣在那裡。
“啊咳，啊咳！”興平眯縫笑眼扭頭側望着卓柯，幾聲噴嚏才唬得卓柯抽手從皇太后掌心出來。魏太后也尷尬的一笑說：“這扮相，太入戲了。好，好！難爲你這份孝心，可要什麼封賞？”
卓柯眼眸一動，看了一眼坐在一旁的玄愷，玄愷也正在看他。卓柯嫣然一笑說：“承蒙太后恩典，那微臣就有個不情之請，望太后娘娘成全。”
魏太后打量他說：“好孩子，說，想要什麼，儘管說。”
卓柯露出天真的神色說：“臣寫的這本戲，能得太后娘娘誇讚看重，微臣深感鳳恩。就是想，藉此也將這彰表忠烈孝女的戲推去民間各州府去唱演，讓百姓世人都能觀賞，也得以領會太后娘娘對女木蘭替父從軍，女子巾幗不讓鬚眉一事的讚譽，讓我聖朝再多出孝義節烈的奇女子，不知太后娘娘可否恩准？”
卓柯的話不緊不慢，太后倒是爽快地應道：“准奏！如此甚好，這好戲就是要天下世人觀賞，效法古賢人，受教於戲。傳本宮的懿旨，華子坊即日赴各州府派戲路演，所到之處，須得州府官員親自相迎，好生款待。各州府安排教坊之伶人學戲，不得怠慢。”
“母后，好玩好玩，這樣一來，天下百姓都能看到這女木蘭的熱鬧戲了。”興平長公主拍手叫好。
玄慎沉吟片刻說：“母后如此擡舉這部戲，倒也是爲天下女子揚眉吐氣的戲文，不如母后欽賜一匾額，令華子坊下到各地州府時臉面有光。也讓世間的男兒知道，這女子也能成就男子做不到之大事，爲國效力盡忠，當爲今世女子的楷模效法。”
“原本這古今就不乏奇女子的，男人的事，女子如何就不能做到？”魏太后興致正濃，一口應下，令人準備筆墨，揮毫寫下“巾幗豪傑”四個字，卓柯喜不自勝的叩頭謝恩，只目光輕輕看一眼玄愷，玄愷暗暗點頭。
如今太后彰表花木蘭這巾幗烈女，又鬧得各州府沸沸揚揚效法，即便湘綺的事發，女駙馬替父鳴冤，也定然成了當朝佳話，不宜再出爾反爾的治罪。到時候怕是太后也是啞巴吃黃連，不敢自食其言，落天下人口實。
卓柯去後殿更衣卸妝，待再回來時，竟然發現大哥卓梓不知何時來了，坐在皇上下手的一把椅子上看戲。他來叩頭再次拜謝太后皇上的隆恩，卓梓的目光投向他，平靜的，卻是看不出半點喜怒。卓柯卻沒了笑容，在兄長面前畢恭畢敬的謹慎拘禮。
“看看，卓大學士這一來，二公子臉上的笑都給嚇得飛了。這長兄當父，可見卓府的門風謹肅的。”太后玩笑道，再看還了常服的卓柯，玉白色的團花錦袍，絳色玉帶，襯得那張洗盡鉛華如玉般俊美的面頰更加生動。
（本章完）