湘綺醒來時，似乎魂魄出竅，再難召回。她癡迷的目光望着玄愷，疑惑的問：“我還活着嗎？你何時回來的？”
玄愷低聲湊在她耳邊道：“放心不下你。”
“渾說，千里之遙，你回不來的。”湘綺強打笑容。
“我沒有去邊關。是四哥他另有安排。”玄愷說，“好在沒有去邊關，不然都無法去照顧你。看你這副樣子。”玄愷話語裡掩飾不知的心疼。
“爲什麼不告訴我？爲什麼？”湘綺心寒的話語。
“我說過，四哥對此事本有所顧慮。這孩子入宮時並不是頂了譚壽臣的名字，而是個‘小瘦子’的綽號。先時誰都不知是令弟。後來還是尋找譚壽臣時，一位老太監提到，宮裡有個孩子生得同畫像極像的，而且有人也喊他‘壽奴’。太監問起，他起先都不肯承認，又誰曾多想。只是覺得蹊蹺，才安排來讓你見見。若是一見了確實是令弟，那就水落石出了；若不是，也免得一場尷尬和空歡喜。”
“歡喜？”湘綺冷冷的話，閉目不語，如今一切都竹籃打水一場空，小弟也沒了，她費盡心機，終究沒能保住。淚水潸然落下，再難收住，玄愷在一旁哄她，她也不聽，只是掙扎時觸及玄愷的手臂，他痛苦的呻吟一聲，長吸一口冷氣。
“你，怎麼了？”她慌得問，還是忍不住對他的關切。
玄愷搖頭。
見四周無人，湘綺捋開他的衣袖，小臂到大臂滿是鞭痕，一條條如毒蛇虯結纏繞在手臂上，觸目驚心。
“是，是皇上？”湘綺顫抖了牙關，驚愕地問。
玄愷忙抽回手側頭艱難道：“頂了幾句嘴，我自取的。”
他看着湘綺，久久的不語，似有話，又似無法吐露。
“湘妹，我十分無能是嗎？都無法保護你，無法在你最需要我的時候站出來。”他說得傷感，眼裡噙着淚，彷彿初遇在古廟時的蒼涼。眼前人又似是那個頑童般任性的孩子，欠乏了些沉穩，多了些可愛。比起平日活潑頑皮的卓柯，彷彿卓柯的童稚未退有些做作，而玄愷纔是發自骨子裡的青嫩。她無奈，只得笑笑，彷彿除去了笑，她不知如何寬慰他。她靜靜撫弄那傷痕旁的肌膚，那一條條猙獰的青蛇般的虯結的傷，彷彿對她耀武揚威。
直鬧了一夜，第二日下午時分玄愷才離開譚府，丫鬟婆子們才依次散去。
錢婆子揉着痠痛的肩
頭，立了一夜，一瘸一拐地向自己房裡去，心裡暗罵湘綺多事，嘴裡也忍不住唸叨：“還真拿自己當個府裡的大小姐，裝作病西施的模樣給誰看？也難怪，勾引得這些爺們兒都鬼迷心竅的來探望她。先是卓府的公子，當朝大學士，如今可又是當今的定王爺。也不知是什麼狐狸精投胎轉世的。”
即使丫鬟來叫，她心裡千百個不情願也不好推諉。搖搖晃晃地出門，打個哈欠，擡頭見暮雲四合天色將晚，一片黯淡。枯枝殘葉間一羣歸雀兒嘰嘰喳喳留戀對鳴，彼伏高低吵得人心燥，才邁出院門，一隻狸貓恰從眼前躥將出去，唬得她一個哆嗦，愣神捂住胸口罵：“哪裡來的野狸子？”
剛巧雪狸匆匆行過，便立在那裡不說話，直勾勾含怒地瞪着她。同喜推推她示意她作罷，雪狸卻徐徐上前幾步道：“我到沒見到什麼野狸子，只見了一隻老烏鴉在這裡叫個不停。聽說宮裡近來打老鴰，市集上四處jian賣老鴰肉，怕是府裡也快打老鴰了。”
錢婆子也不敢像從前的放肆，心裡有怒氣倒還是不敢發作，只冷眼看着雪狸，心裡千百個不舒服也只須顧得投鼠忌器，臉上皮笑肉不笑，十分尷尬。纔要掉頭走，卻被雪狸喊住。
“等等！”
錢婆子駐足，雪狸才道：“四老爺夫人吩咐呢，說這府裡伺候我們大小姐的下人不夠使喚，這一病，端湯遞藥洗腳伺候的婆子丫鬟更是奇缺。若是從外面去買，怕又笨手笨腳的不及訓教，反不如從府裡各房各戶調派的妥當些。四老爺夫人說，也不必勞定王千歲從宮裡調派，反顯得譚府落魄了，憑我看上誰，但聽調遣。”露出調皮的笑轉頭去問同喜道：“同喜，依我看，錢婆子不就是個不錯的人選？”
錢婆子瞪着死魚眼，心裡深深咽一口氣，胸膛鼓鼓的，卻也說不出半個不字。
雪狸吩咐說：“小姐房裡恰缺個伺候便溺打掃泔水桶的下人，就她吧。”
說罷轉身就走，得意洋洋的樣子氣得錢婆子周身哆嗦。
錢婆子心裡有氣，一臉惱怒氣哼哼地回到房裡，剛巧她的妹子錢大姑在魏府裡當差的過來尋她，巴巴地在房裡等了有些時候。見了她迎上說：“姐姐如今高升了，排場也也大了。這萬歲爺讓百官午門候召也不必這些時辰吧？”
錢婆子心裡正沒好氣，嘴裡本來罵罵咧咧同雪狸賭氣，聽了妹妹擠兌她，心裡更是一股腦兒的氣齊齊發泄出來
罵道：“哪裡來的就回哪裡去乘涼，平常無故的你也來欺負我。”
錢大姑不明就裡，見姐姐臉色難看，也看出些那鬼火不是因她而起，就問：“姐姐這是遇到什麼窩心事兒了？”
錢婆子被她一說，反是眼裡一酸，老淚掉落幾顆委屈道：“憑個小丫鬟也欺壓到我頭上來了！”
錢大姑賠笑道：“姐姐，按說不該呀，聽說譚府如今可是風光了，尋回一位什麼小姐，可是風光壓蓋了京城呢。什麼當朝的大學士，定王爺都派人來探望照顧，殷勤眷顧的。我們那邊府裡都傳的個沸沸揚揚的了。姐姐又是夫人眼前的紅人兒，這鍋裡有肉，姐姐少不得喝湯，總是千年媳婦熬成婆婆，可有誰敢欺負姐姐？”
一聽妹妹如此說，錢婆子滿腹的委屈盡吐了出來，將個湘綺和雪狸罵得狗血噴頭的。便又把方纔被雪狸奚落受閒氣的話，原原本本對妹妹哭訴一遍。她狠狠撕扯着自己的衣帶，彷彿要把雪狸撕碎。
錢大姑專注地聽着，長吁短嘆一陣，聽過事情的梗概，忽然笑了。
“憑姐姐這麼聰明的人，如何這種事反沒了主意？”錢大姑問。
錢婆子悲悲綽綽的，嘴裡罵着：“打狗看主人，還不是她身後的那個主兒益發的不好招惹？府裡如今如供觀世音菩薩一般供奉着她，如今又偏巧昏倒了，裝給誰來看呢！”
錢大姑聽她說着，忽然心裡一個念頭一晃過就問：“哪個雪狸丫頭？適才我進來時，見一個杏紅衫子開了臉兒的大丫頭頗是眼熟。大大的笑眼兒，鴨蛋臉兒，有點兒水蛇腰，聽丫鬟們喊她雪狸的。”
“八成就是她了，這個小蹄子，遭千刀的，看她得意到幾時？”錢婆子罵着忽然問妹子：“你如何見過她的？”又一想，昔日雪狸在府裡時，是東府大房裡伺候大小姐的，妹子不該在西府見過她的。
錢大姑身子向姐姐貼靠一些用手擋了嘴神秘道：“說來可還是個缺德喪天良的事，想來是兩三個月之前的事。那日府裡的大管家吩咐我去北門外的山上地庫送食物去，神神秘秘的，也不說是爲什麼。我同了兩名婆子一去，哎呀天爺呢，那裡山洞地庫一羣漢子在戲耍一對兒男女。那小哥兒爲了救那個姑娘，捱了不少打，受了不少折磨；那姑娘爲了那小哥兒免受皮肉之苦，被那羣漢子糟蹋得……嘖嘖…….好端端一個姑娘。哎呦呦，想來那情景想來如今還讓人臉紅心跳呢。”
（本章完）