湘綺和玄愷二人來到青州府，埠頭垂柳依舊，只是萬物肅瑟。
來到碼頭旁的米粉小鋪，湘綺同玄愷各要了一碗米粉，扮作兄弟二人掩人耳目。湘綺猛然一擡頭，忽見玄愷低頭吃粉的模樣十分有趣，忍不住笑了打量她，停箸不食，過了許久玄愷才覺察，口中叼了半截子粉詫異地望着她，似在問她在看什麼。兩人對視忍俊不禁，低頭暗笑。
忽聽身後一個破鑼般的嗓音大聲吆喝着：“來兩碗牛肉湯粉，要寬粉高湯的，多放兩塊五花肉！”
另一個聲音隨聲附和着：“也給爺來兩碗，再切一碟子醬牛腱子肉，點些辣椒糊和陳醋。”
江南很少人吃辣椒，況且人人說話都溫聲細語，只這兩個聲音聽來似是北地口音。湘綺忍不住回頭去看，但見旁邊一張桌上坐了兩名身披羊羔皮褡褳青巾包頭的漢子，看那打扮像是馬販子。
店小二陪笑了過來高高吆喝一聲：“上菜！”，一面湊過來擦着桌子問，“聽二位這鄉音，該是北地來的客人了？”
“錯！是京城來青州辦貨的。”黑臉大漢校正道。
旁邊瘦臉小個子補充一句：“其實我們是塞北人氏，不過在京城販皮草。”
湘綺心想，自己猜個八九不離。只是“京城”二字令她耳朵不由立起來。
“呦，二位是天子腳下來到小地的呀？失敬失敬。”小二擦淨了桌子，一邊上菜上酒，一邊搭訕着問些京城的近況叨唸着：“聽說京城如今可是天翻地覆，從皇宮裡翻天翻到民間了。”
瘦臉小個子仰頭喝下一碗酒揩揩脣角說：“你們青州這裡消息還是極靈通呢。”
“人說今年是流年，不利不利呀。”掌櫃子在櫃檯裡沽着酒接話嘆道。
小二低聲道：“青州這裡都在議論紛紛呢。這大年不曾過，譚大帥就被滿門抄斬，嘿！就像華山倒掉一樣，嚇得人心都打顫；這不過半載，忽然又爲譚大帥平冤昭雪了，你說這人頭落地如兒戲一般，說殺就殺，殺錯的就白殺了；這又不過一個
月的光景，怎麼這垂簾聽政的皇太后忽然間被轟出宮去守皇陵了？”
湘綺聽得心頭揪扯，逢人拿了她父親之事談笑，她的一顆心如被緊緊擰着，疼痛難言。
“這都是過去的事，若說奇事，更是有呢。聽說那新爲長公主選的駙馬爺是你們青州人士吧？”
“那可不是！那是我們青州人引以爲豪的事呢。若說我們這位杜駙馬，那是少年風流，自幼就是聞名鄉里的神童，雲鵠書院的弟子，今科頭名狀元郎，嘿！這纔不過半載，就連升了數級，飛天探月般步入了軍機堂，同那老太師平起平坐了。青州的讀書郎都去杜家莊焚香叩拜，指望沾些杜狀元的仙氣呢。”店小二說得口角沾着唾沫，神秘兮兮地說，“聽說呀，這杜老爺家祖墳裡冒青煙，那宅子坐落在龍脈上，所以纔是喜事成雙不斷的盈門呢。”
“嗯，嘿嘿……”黑胖漢子端起酒盞搖頭微哂，那鄙夷的樣子惹得小二忙解釋說：“那杜家莊着火，原是有內情的。這杜老爺得意忘形，不聽法華寺大師的勸阻，偏偏在逆風口上重修宗祠，才害了風水，惹怒了火神爺，一把火就燒了杜家莊。”
“哦，如此說來，果然是觸怒了神靈，難怪那杜駙馬好景不長，年紀輕輕的，才娶了金枝玉葉美嬋娟，忽然就樂極生悲落水身亡了。”瘦臉小個子奚落地說，拿着罈子斟酒，也不看小二。
小二愕然，旋即笑笑問：“客官取笑了，這話可不能亂講。若有人對杜駙馬不敬，官府是要抓人的。”小二嚇唬着，一臉認真。
咣噹一聲，黑胖漢子捶案罵咧咧道：“鬼才唬你！杜君玉死了，你們會不知道？真是窮鄉僻壤的閉塞呢。”
及至此，湘綺同玄愷纔不約而同回身看那黑胖漢子和瘦臉小個子，驚愕之情溢於言表。
“大哥，你們是說，杜君玉死了？”湘綺忍不住問，她差點失聲道：“我好端端的在此，如何就不明不白的死了？”
黑胖漢子惡狠狠地瞟了湘綺一眼冷冰冰反問：“我爲什麼要告訴你？”
湘綺一愣，玄愷反是笑呵呵的起身，拿起一罈子好酒過去豪爽地說：“小弟敬二位哥哥一碗酒，可是巧了，我二人正要去京城投靠杜狀元，讓他念在同鄉之誼謀個差事在京城混口飯吃。如何的這杜狀元身故了？”
黑胖漢子見他倒也懂事，就喝下玄愷斟滿的酒說：“虧得你們遇到我了，免得去京城千里迢迢的碰壁。杜君玉的老子亡故了，他哭得昏天黑地的要回青州來奔喪，誰想到登舟行了不到半日，逢了風浪，船在激流中觸礁，舟毀人亡，屍骨都不曾打撈到。那江流處有大漩渦，聽那附近的漁夫講，是江神娘娘收人呢，十天內翻了八、九條漁船了。偏偏這短命鬼杜駙馬猴急的回鄉奔喪，這一奔就奔到水晶宮去了！”
黑胖漢子說笑着大碗喝酒大口吃肉，絲毫沒有同情之意。店小二都聽得愕然，張張口難以置信地嘀咕一句：“卻原來是真的呀？哎呦我的孃老子呀，這杜家是中了符咒了嗎？這才風光幾日呀？怎麼就被風一陣子吹走了？”
杜君玉已死，女駙馬一事便查無實據，眼前有的只是譚鵬舉的女兒譚湘綺，不過生得酷似杜君玉而已。湘綺眼前豁然開朗，一路上躲躲藏藏，忽然發現走到絕路時眼前頓然一片坦途，光明一片。如今，是死是活不過是皇上一句話，他若要她死，她就是杜君玉；他若想她活，她就是譚湘綺。這盤棋反是有意無意間被突然盤活了。
二人匆忙離開小店，玄愷用拳捶掌興奮道：“看來四哥果然是佔了上風。杜君玉一死，後顧無憂了，任是有人指證什麼女狀元女駙馬，你只管一概的拒不認賬就是。世間長得相似的人多得是，譚大帥如今冤案昭雪，你還是譚府的千金小姐。待回到帝京，我就求四哥賜婚，許了你給我。”
湘綺一驚，又羞紅個臉側頭嘟噥：“啐！誰個許配給你？”
玄愷喜不自勝，眉飛色舞，掩飾不住的興奮，不時感嘆說：“都是太后從中作梗，處處刁難，否則此事早用此招解決了。如今可是好了，再不必東躲西藏了，了卻後顧之憂。”
（本章完）