雲錦去天齊廟探望魏皇后歸來，就偷偷湊在湘綺耳邊神秘道：“姐姐，可曾聽說了，皇后娘娘想還俗回宮了？”
湘綺一驚，始料未及般，轉念一想，不由笑了：“渾說呢，這出家是大事，皈依佛門，哪裡能想來就來，想走就走的？”
雲錦低聲說：“姐姐，你好生的想想。魏皇后出家，多半是皇太后和魏雲嫦bi的；如今魏雲嫦死了，太后能甘心姐姐登上皇后寶座嗎？還不如讓皇后娘娘還俗回宮呢。”
湘綺的心一沉，心想這便是後宮，什麼離奇的事都有。城頭變幻大王旗，你方唱罷我登場，簡直是匪夷所思。她原本以爲自己是大濤大浪見過的，就不該拘泥於這些謠傳小事，該同雲中白鶴一般孤傲獨立的。只是入了後宮，很多事情由不得她做主。她若是孤身一人對此還可不理會，可如今腹中有了孩兒，她不得不爲他做打算。
“姐姐，早做打算呀。還是跟皇上說說，探探皇上的口風吧！”雲錦催促着，也是替她着急。
湘綺沉吟不語，心裡七上八下的，自己自詡無心名利，並不在乎皇后之位，但事到眼前，又顯得如此的坐立不安。
“錦兒，我想去看望皇后娘娘。”她說。
雲錦急惱道：“哎呀姐姐，你怎麼如此糊塗。你去看望皇后娘娘，你還同她說些什麼？難不成告訴皇后娘娘說，你不要回宮，我要做皇后嗎？有這個閒工夫，不如想想如何在皇上姐夫面前痛哭流涕的裝可憐，求他幫你做主呢！”
湘綺起身道：“我自有分寸，你隨我去天齊廟走一遭。”
湘綺來到天齊廟，魏皇后法號妙靜，正在打坐參禪。四周寂靜，但餘鐘磬音。魏皇后緊閉雙眸，口中佛句喃喃，聽見有人進來也不曾放下手中的木魚。
湘綺等了一陣，見她一時半會似沒時間見她，就索性帶了雲錦去後院的偏殿外宅，她曾經去尋卓柯的地方遊逛。秋意正濃，落葉如金，踩在腳下發出清脆的響聲。
一路走來，雲錦嘀咕着：“姐姐，分明是皇后給你下馬威看看呢。”
湘綺道：“你不要煩我，只你話最多。我懷了孩子，想多走動，纔好順產。你也多多走動，腹中的孩兒才能避免八卦披紅的難產。”
雲錦說：“我的孩兒心疼娘，對我說他累了，姐姐自己去遊玩吧。我在這裡守着，若皇后娘娘參罷了禪，就遣人去喊姐姐回來。”
湘綺帶了阿苧向外宅的後花園
去，已經有官兵攔阻。如此戒備森嚴，反與這清淨的佛堂之地顯得格格不入。
湘綺覺得詫異，難道皇后也住在天齊廟旁的外宅，只是她已經出家呀？
湘綺問：“你們是誰的屬下？”
“刑部卓大人吩咐我們在此守衛宅院，保護先皇后的安危。”爲首的士兵答。
湘綺看看身後，奇怪道：“保護先皇后的安危？”
正在奇怪，忽然見一個人影跑來，遠遠見到她戛然停步，掉頭就向回跑，那身影好生的熟悉。
湘綺一時想不起，急追了兩步，皺眉問護軍：“剛纔那位小哥兒是誰？”
護軍說：“卓大人貼身的小廝。”
湘綺更覺得奇怪，恰雲錦喊她回去，說魏皇后得閒了。她目光打量了那士兵許久，心下揣度，這才疾步離去。
禪堂內只湘綺和魏皇后，魏皇后爲湘綺倒茶，笑吟吟道：“如今總算是雨過天晴，你我姐妹終於可以聚在一處安心品茶了。待日後回宮，本宮還要妹妹輔佐呢，這後宮的事，妹妹這女諸葛可是要助姐姐一臂之力呀。”
皇后的眸光從湘綺面頰上掠過，含了淺笑，卻是笑裡滿含深意，似是暗示她什麼。如一隻狗兒緊緊守護自己的食物，看誰靠近就要汪汪的狂吠示警。若是換了幾年前，湘綺或許能夠安分守己，只是此刻的湘綺歷經後宮龍潭虎穴的出生入死，已經不再是昔日譚府不食人間煙火妄自清高的千金大小姐，她深知這“權高位重”的道理。在深宮中不是被人咬就是咬人，若不反擊便會白白成了犧牲品，死了都沒人憐惜。如今她不是一個人，所走的每一步事關生死，更事關她腹中孩兒的日後安危。她只有盡力向上，保住自己，更是保住自己的孩兒。
她毫不退縮的望着皇后，接過那盞泛了淡淡苦味的清茶幽幽的問：“妹妹想請問姐姐，姐姐和妹妹比，誰更年輕？”她輕抿那一口茶，微苦，隨即輕啜，安然閒適的樣子。
魏皇后原本以爲給了湘綺當頭棒喝，讓她懸崖勒馬，望塵卻步，不想她忽然問出這麼一句沒頭緒的話來，就道：“自然是妹妹了。”看那取笑的眼神已經打量湘綺，似在說可這又如何？魏皇后望着湘綺的目光都顯得獨特，彷彿湘綺已成了她手下敗將一般，只等幾句威嚇便拱手投降。湘綺輕啜一口茶，搖着那茶盞再問：“那麼，姐姐同妹妹誰更年輕美貌？”
魏皇后心頭一陣感慨，她曾經花容月貌，但如今不再，
於是笑道：“後宮之主，以德才居先。”“哦？如此說，姐姐覺得妹妹的才華德CAO，比姐姐又如何呢？”湘綺不緊不慢道，輕輕吹着茶盞水面上漂浮的幾根茶葉，等待魏皇后的回答。
魏皇后只是笑，似明白她心裡的不服，就語重心長道：“妹妹是個聰穎過人的女子，入宮這些日，當知這後宮之主，應是姓魏，只能姓魏。”
她頓聲道，脣角的笑意更濃，勾起的脣角漸漸向兩頰伸展去，掩飾不住的旗開得勝的得意。
“哦？”湘綺長吟一聲，微微搖頭，扣上蓋碗側頭打量皇后道：“姐姐是明白人，如何在此時糊塗了？即便後宮之主是太后一言定音，可這魏氏的女兒衆多，可也未準就是姐姐你呀？昔日是姐姐，如今是魏雲嫦，廢立之便，如棄敝履。姐姐是多福之人，此番能僥倖出家活命全身，魏雲嫦命薄，替人做鬼死得悽慘來落個身敗名裂，一無所得。若姐姐重做傀儡，豈能確保日後每次都能全身而退？或落個雲嫦的下場也爲未可知呢！”
一番話字字擲地有聲，驚得魏皇后愕然，臉上笑意頓失，訥訥無語。湘綺眼見這一番話有了作用，想來這皇后也原本是個仁善的女子，畢竟還是沒有太后的老辣，不過被她幾句話一說，就沉不住氣了。
湘綺更是笑，搖搖頭繼續娓娓道來：“姐姐在魏氏族人手中，不過是一枚棋子。此番讓姐姐拱手讓位給魏雲嫦，怕也是魏氏宗長的主張，更何況日後會不會舊戲重演？姐姐到時候豈不自取欺辱落人笑柄？即便日後皇上掌權，這些年擔驚受怕如履薄冰的日子，連個皇子都不敢生，雖然皇后對皇上這份苦心臣妾明白，只是皇上怕不敢承受呢。男人的心中，有的永遠是江山美人，但江山重過美人是聖君，輕於美人是昏君。姐姐心儀皇上，才違拗了家門命你生皇子以取而代之的嚴命，私自吃了那杜寒子茶而至今日一無所出，不也是因爲仰慕皇上，一心愛他。只是姐姐可想過，日後皇上獨攬大權，可還能枕邊放個魏氏的女人做皇后？到那時，怕是這區區的寺廟禪院，姐姐都無緣全身以退了！”
魏皇后被這一番話驚得瞠目結舌，微開了口呆滯的望着湘綺，彷彿一言驚醒夢中人。湘綺分明是暗示她，莫要輕舉妄動，更莫要做這重做皇后的癡心妄想。若能安分守己還能苟且活命，膽敢向前一步，怕是死無全屍的。
眼見皇后的目光漸漸呆愕，眉頭緊蹙。湘綺淡笑斂衣而起，輕服一禮，轉身拂袖而去。
（本章完）