108羣賢畢集謝師宴
見湘綺沉吟不語，老夫子眯縫小眼同他搭訕道：“小年兄少年英才，真是令人佩服。想鄙人也是窮經皓首才得此功名。”
湘綺見他白髮銀髯，額頭脣角皺紋裡都寫滿旗開得勝的笑意，心中感慨，只從牙縫中擠出“僥倖”二字，更無心去敷衍。
她低沉面頰，丰神俊秀，舉止儒雅，手中把弄酒盞，寡言少語。不少目光留意在她面頰上徘徊。目光四下隨意望，湘綺卻見屏風後探出兩張秀麗的面頰，瓜子臉，柳葉眉，俊秀清春，恰與他目光遭遇，咯咯的一串笑聲躲去了屏風後。心裡不由一動，反有幾分擔憂，曾聽人說，官宦富貴人家的小姐擇婿，經常在幕後簾外偷偷窺視，若看到容貌端正舉止不俗的後生，只要掩扇羞怯地點頭，多半家中大人就會明白用意。
湘綺心中暗想，不知今日這些小姐相中了何人？
席間鼓樂大作，歌姬綵衣列隊而入，一色彩錦霓裳，虹霓般的帔帛當空環繞，唱起賀敬詩篇，翩然起舞。新科貢士們乘着禮樂紛紛向恩師們敬酒，借了酒力，三兩一羣攜手跳起魁星舞，其餘人以牙箸輕叩青瓷薄碗，聲音叮咚如玉磬聲悅耳。
只是湘綺不喜人前賣弄，加之假鳳虛凰心中有鬼，就端一盅酒，目光似在觀舞又似含笑。
恰那身邊的王淵、許霸二位年兄就在他身邊聒噪個不停，眼睛賊溜溜上下望她，一個揪了她耳朵揉了那小耳孔問：“小杜，你怎麼還有耳孔，戴女人的東西嗎？”
一個說：“只女人才穿耳孔的。”
無數目光詫異地投來。
湘綺側頭凝視許霸，揉了耳上那曾戴小金葉的耳垂側頭眸光含了詭詭的笑問道：“我本是個女的，年兄辨不出雄雌嗎？”
衆人微怔，隨即開懷大笑道：“你若是個女子，我定娶了你。”那王淵借了幾分酒氣一把擁湘綺入懷，被湘綺氣惱地一把推開沉了臉色嗔罵道：“少來假癡做癲的胡鬧，也不分是什麼地方！”
王淵一時難以下臉面，湘綺卻噗哧笑了，搖柄摺扇嘆息若有所思道：“小弟家鄉有這習俗，未束髮的男兒都要戴小金葉護身，小金葉柳葉耳釘是觀音娘娘淨水瓶裡開光
的寶物，辟邪的，能庇佑男兒生得出衆的被天妒英才收了去。這淨水瓶中柳葉兒釘兒是須得洞房圓房後纔可去掉。”
衆人這才恍然大悟，那王淵依舊依依不捨感嘆：“小杜你若是個女兒身，才中我下懷的。”又是一陣大笑。
“王年兄這是想夫人想瘋心了。洞房花燭夜，金榜題名時。如今你我高中，何愁無妻？”許霸嬉笑道。話題便改去議論女子才德品貌，風月奇談。湊在湘綺和王淵中間低聲神秘道：“改日帶二位年兄去醉晚坊戲耍一番，那裡的姑娘多是千金小姐因家門獲罪罰沒爲ji的，那千金小姐羞羞答答半推半就的接客才最是風韻別緻……”
湘綺聽得怒火中燒，立時想到了雲錦，心中才略略放下的仇恨重擔忽然有被提起，只冷笑一聲道：“哦？難怪那日聽黃年兄提及，皇上命吏部遍灑了耳目去調防官員狎ji之事，要整肅官儀呢。”
慌得衆人忙噤口不言。
蘇可達說：“我家鄉臨近邊關，賀蘭山一帶的韃子男人多是戴赤金的大耳璫，奪目之極。惹得當地的漢人也紛紛效法。”
恰席間一位請來赴宴的老考官忽然咳嗽幾聲，那嗖痰多聲令人聽得難過，如喉頭中卡到雞毛，他捋了鬍鬚笑道：“在下倒是想考考諸位的學識，我有一聯，不知誰能對？我的上聯是：老主考，窮主考，老當益壯，窮且益堅，老窮壯堅主考。”
衆人面面相覷，都不知如何作答。湘綺想這老考官倒頗有趣，旁邊的許霸就推她一把說：“我們這位探花郎小年兄是才學過人的，讓她來答。”
湘綺掃他一眼，眼眸一轉，隨口接道：“門生倒有一對，也不知可用不，還求老師指點。若有得罪之處，諸位年兄見諒。”
“嗯，賢契少年才俊，願聞其祥。”
“那，獻醜了。”湘綺道，用手指李許二位說“大年兄，小年兄，大則以王，小則以霸，大小王八年兄。”
“王霸，王八，”
衆人肅靜，隨後鬨堂大笑不已，王淵許霸恍然大悟被湘綺戲弄，羞惱不已。紛紛攘袖而上，不依不饒。一個按住身子，一個灌酒就要算計湘綺。
湘綺笑着拱手告罪道：“我原告罪在先
的，你們偏讓我來對。”
衆人更是笑得捶案，許霸笑罵：“莫小覷了小杜，原是個陰毒的。”
“皮裡陽春，其毒在骨。”
衆人鬨笑一場。
湘綺是亞元，酒宴上爲衆人關注，無數讚許的目光投向他。幾位考官對她十分客氣，有意無意同湘綺搭訕，問起她的家世，湘綺便依了杜君玉的家世草草地應對。其中一位閱卷官姓施，看她淡然清雅的樣子，談過一陣，對她讚不絕口，低聲問：“敢問賢契可曾婚否？”
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她才答了不曾，施主考就欣喜道：“真是天緣巧合，桂丞相有一侄女兒，二八芳齡，賢淑靜慧，有意同賢契結爲通家之好，賢契一下如何？”說罷看了一眼那畫屏，驚得湘綺手中的牙箸險些沒有掉落，滿心尷尬，忽然記起適才屏風後那嬌美的面頰嬉笑的鶯聲，不由心中忐忑，該不會真有如此滑稽之事，定她這假男兒做東牀快婿？心裡自覺可笑，面上卻謹小慎微敷衍道：“學生雖未婚配，但是家母早已爲學生物色下姨母家的表姐。只等學生高中奪魁纔好去提親，以免委屈了表姐。”
施大人沉吟片刻，遺憾道：“可惜，可惜。”
“多謝恩師擡愛。”湘綺急忙止住這個話題，不期此處節外生枝，反是假鳳虛凰的鬧出來笑話。
及至酒過三巡菜過五味，大抵都有些酒意酩酊，湘綺忽然開口問身旁的王淵：“王年兄可曾聽說，皇上欽點了雲鵠書院的掌門師兄卓大先生爲今科殿試考官？”
她想見卓梓，其實是想打探卓柯的生死下落。
許霸說：“若說此事也齊呢，聽說今科本有十名雲鵠弟子意欲來京赴試，厲兵秣馬將行之日，出了什麼作弊的醜聞，惱得卓大先生這掌門師兄將十人罰跪在山門，要掃地出門。這十人哪裡還敢造次，天地君親師，不敢負了師門，就推了今科的赴試，反是給天下舉子添了些高中的勝算。”
“若說雲鵠書院，今年是閉門之年，難得有杜兄如此才子來京城應考，以一當百的爲雲鵠爭臉。”有人贊。
湘綺心裡僥倖，多虧得雲鵠兩年一次送考生應試，偏偏今年無人前來，不然如此局面，識得杜君玉者豈不是要將她戳穿？
（本章完）