元朔四年，卿卿又誕下一子，霍遇深知她產後脾氣，當初承諾薛時安的誓言便又拖了一年。
等到了元朔四年入夏時，淇水一場澇災沖垮洛川沿岸碼頭，官府待命無爲時洛川薛氏組織救災，制止了汛情的蔓延。洛川太守陳孚因救災無爲而被革去官職，薛時安破格被任命爲洛川太守，半年後，其兄秦大人拜相，官列羣臣之首，薛時安被調任中央。時西域動亂，薛時安主動請命前往西域遊說各國，以避戰事。
又一年春寒時，爆竹聲響透整個永安府。
承熹嚷着要去點鞭炮，慫恿承安陪她一同去，承安偷偷跑去將此事告訴父皇，霍遇一心撲在未滿週歲的小兒子身上，只囑咐了句：“注意安全。”
承安承熹得了聖諭，喜呵呵地找小黃門拿來鞭炮，承熹卻愁了：“承安，還是你去點吧……”
承安猶豫，“還是去叫舅舅來……”
承熹悄悄道：“舅舅肯定會告訴孃親的。”她小小的眉頭皺起來，用穩重的聲音道：“承安，你是個男兒，該經得起試煉！”
……
德昌宮一場火災迎來元朔五年。
承安承熹放鞭炮，燒了德昌宮的三間雜物房，卿卿氣得快要背過氣來，霍遇拿着藤條，怒道：“伸出手來！”
承熹：“是哥哥乾的，不是我乾的。”
承安：“是妹妹乾的，與我無關！”
“燒屋事小，惹你們母后生氣事大！知錯了沒？”
承安承熹兩個人交換眼色，立馬爬到卿卿腳下，一人拽一邊裙角：“娘，我們知道錯了，我們不是故意的！”
“弟弟快被你們晃暈了！”卿卿氣道。
霍珏知道卿卿現在還在忍着，怕她過會兒徹底爆發出來，連忙一手拎着一個：“舅舅，姑姑，我幫你們處置他們倆，你們都別動怒。”
霍遇催道：“趕緊把這兩個惹事精帶下去！”
霍珏帶走兩個煩人精，霍遇命宮人帶走小皇子，關上門窗。
“卿卿，再也不生了……別爲他們動怒。”
卿卿也算是明白了，氣有何用？就算是將那兩個調皮鬼關黑屋子去禁閉，放出來照樣是這模樣。
“怎能兩個性子都像你……”
“像我多好，知道體恤卿卿。”
“再不好好教導他們，只怕哪天該把你我都燒了。”
卿卿吞了口口水，靠近他懷裡面：“是啊……承熹倒是沒什麼的，承安畢竟是皇儲，這麼野下去是不行的，宮裡的師父誰敢教他？不過他倒是怕我二哥，正好又和演兒年紀相仿，不如每年夏天讓我二哥去教他一段時間。”
“你二哥是我手下敗將，怎能教他去教我的兒子。”
卿卿立馬變了臉，冷笑道：“難不成你要親自去教？你敢教壞承安試試！”
以孟巒的學問見識堪當國師，這是最好不過的選擇，但他面子上過不去，“承安還小，晚幾年開蒙也無礙，你看珏兒，開蒙雖晚可現在照樣比其它世家子都厲害些。”
“王爺，這事關承安的一生，千萬別意氣用事。”
“卿卿的激將法屢試屢敗，下次換個法子。幾日沒同牀了，爺快被新來的女官們勾去魂，你不知道，男人總是愛新鮮的。”
他這些話月前就說過了，卿卿耳朵生繭，打完哈欠道：“鬧到了現在，歲也沒守成，明天我還要去二哥那裡，王爺也早些睡吧。”
見她要走，霍遇迅速箍住她的身子，下巴無力地搭在她肩頭，“今年初一不能在宮裡陪我一起過麼？”
“等你與我二哥何時能心平氣和了再論。”
卿卿這句話說完還不足半個月，霍遇和孟家便又起了一次衝突。
廷尉寺呈上證據，薛時安爲人證指認前祁薛氏一門因不願篡改史冊，秉筆直書而遭當時大將軍孟解陷害，滿門流放，後代皆爲賤籍，不得入仕，蒙冤五十年。
孟解正是當朝皇后、瑞安孟氏家主孟巒的祖父。
陳年舊案，證據確鑿，薛時安只求孟氏一個道歉。
孟巒多年來唯一一次入宮，便爲此事。
霍遇無心說些虛僞的寒暄之話，也不想屏退左右，顯得此事見不得光。
孟巒見到帝王，並未行臣禮，只是作君子之禮，即便今日，他仍不屑於眼前之人。
“孟家數百年的家聲，不能毀在我的手上。”
“錯就是錯，你繼承了孟家數百年的榮譽，自然也繼承了你先祖犯的錯。”
孟巒面對先帝亦談笑自若，即便眼前這個皇帝翻桌拔劍，他依舊氣定神閒。
“陛下所言極是，錯就是錯……當年奸人授命細作沈璃潛入孟家，竊取軍機，害我大哥枉死沙場！如今我孟家亦爲大鄴子民，願陛下，爲我孟家主持公道！”
說罷，他雙膝下跪，行大禮叩拜。
霍遇的眼直直盯着抱劍木架上的佩劍，琢磨着此時一劍斬了孟巒，也無人敢言。
就算世人不知，他和孟巒二人是心知肚明的，當年沈璃受他指使。南下竊取情報。
“你欲如何？”
“以沈璃血肉，祭我孟家將士，陛下還了孟氏公道，薛家要我孟沉毅的性命，我也無怨。”
霍遇腦海中浮現那個嬌弱少年的臉，他自小就嬌弱，還不如那些女兒家結實，人也不要強，任自己成一灘泥，叫別人塑成各種形態，他依舊是軟兮兮的樣子。
“他不過一個書生，承不了此罪責。”
“請陛下——爲我孟氏伸冤！”
“好你個孟巒，朕偏不如你意！朕不會處置沈璃的，你若要跪，便一直跪在此處！”
孟巒久久沒有起身，宮人們待皇帝走了，勸道：“孟先生，您快快起來吧，若皇后娘娘知道了您跪在此處，又該不安寧了。”
孟巒如若未聞，他已經許久沒跪過誰。
自霍遇登基那刻他便輸的徹底，但他們這些活着的人已經受過太多的艱苦，他早就失去了鬥志。他只能長跪此處，求先祖的原諒。
孟巒在太液宮裡跪着，霍遇不敢回德昌宮去，亦不敢讓卿卿知道此事。他派人出宮去沈璃常留的小酒館去尋他，叫他遠走關外，據說尋到沈璃的時候他正在與一個眉清目秀的小倌兒芙蓉帳暖。
沈璃送走小倌兒，穿上冠服，比女子還要美上三分的面上露出淒涼的笑，“好不容易在一個地方坐定，又要趕我走。”
他太過清瘦，背脊不如霍遇孟巒那些在軍中歷練的男兒挺拔，總是微微佝僂着。
“轉告陛下……我認罪了。”
沈璃話音落下，霍遇派來的人還未注意，鮮血從他胸膛噴濺而出，將他桌上未完的畫布染成一塊紅綢。
沈璃的死訊傳到宮裡，已是深夜。
孟巒跪得雙腿發麻了，好似跪太久，渾身都發麻，沈璃之死也換不到他的任何反應。
霍遇與沈璃都是奸詐之人，誰知這不過是他的脫身之術？他是不信的，沈璃曾說過他不會向自己師父那樣早早歇筆，他要畫到老死，要將他這一生所見的河山都記錄在筆下。
他今年不過二十七，離他所說的畫到老死，至少還有五六十個年頭。
這些事最終還是沒能瞞過中宮，卿卿背脊發涼，纔剛剛入春，天氣似乎又冷了起來。
霍遇沒有在這個時候見她，彷彿是有意躲着她。她心口隱隱的疼，那點疼痛又不足以鑽到心底，卻又叫她不得安寧。
所有的冤孽都是要還的。
太液宮裡安靜地可以聽到落花的聲音，太監用尖銳的聲音通報皇后前來，霍遇伏案驚醒。
“卿卿來了？”
“我若是不來你可打算一直不見我？”
這深宮寒室有一種魔力，任何留在這裡的人都會迅速老化，可她還是當年的少女模樣。
“我無礙的……王爺，我無礙的……”她伏在霍遇腿上悶聲啜泣，她不知自己在難過些什麼，還能有什麼可難過的，大約是想起幼年的日子，沈璃手把手教她畫畫，她滿心只想着要與時安爬狗洞出去看新嫁女。
“卿卿有我，不難過的。”
他似哄女兒般珍惜着她，甚至對承熹也沒有這樣小心翼翼過。
卿卿擡起淚眼，對望他深黑色的瞳孔欲言又止。
她雖是被人推推搡搡纔來到他身邊的，但這一輩子她唯一自己做出的選擇，便是那個冬天奔赴去他的身旁。
這些年來，他也未曾辜負她的選擇。
這日難得沒有早朝，霍遇抱着卿卿在書房中的窄榻上睡到近午時的時刻，宮人不敢貿然打擾，直到皇帝召喚了，才魚貫入內室侍奉。
等帝后梳洗罷、用過膳，宮人才來通傳：“陛下，佟博士已在外候了多時。”
佟伯雖身在深宮，霍遇卻鮮少能見到他，就算是每月彙報古籍修繕進度、或是霍珏學業進度時都由他人代勞的。
“怎不早說。”霍遇斥了宮人一句，宮人匆匆將他請進太液宮來。
佟伯已是古稀之年，白鬚白眉，近年來行動也遲緩了不少。
他穿着青松色儒衫，頭裹黑色綸巾，步伐雖緩慢，但精神尚可。
他見了霍遇先下跪行禮，卿卿再向他行禮，他跪下不起，卿卿便也不起來。
霍遇以爲他人老耳背，沒聽到自己說的“賜座”，便看着卿卿道：“扶佟伯起來。”
“老臣……尚未耳背！”
霍遇險些被他這中氣十足的一嗓子嚇到。
“求陛下放臣離去，允許臣將不孝徒沈璃屍身運回其故土江夏——臣司徒青願青燈古佛，爲大鄴江河祈福！”
司徒青……霍遇暗咄着這三個字，一切在驟然之間豁然開朗。
世人傳聞司徒青因不忍他筆下的平安盛世被破壞，而棄筆隱居，此傳聞不論真假，可畫壇上再無司徒青此人，一些時評者便斥他懦夫，空有絕世的技藝而無文人之骨。
誰又知他棄筆從政，輔佐前祁兩任君王？改朝換代，他多年爲奴，雖早已棄筆，卻從未放下他心中那個大同世界。
當年沈璃借他徒弟的身份接近孟家，他亦是害瑞安城生靈塗炭的兇手。他一生無父母兄弟妻兒，只有一孽徒沈西關，和他一樣孑然一身。
人在生前分善惡忠良，死後，無非都是些可憐人罷了。
……
承安承熹因佟伯的離去哭了一鼻子，幸好是小孩兒，傷心來的兇猛，去的也快，第二日照舊爲了得到弟弟的喜愛鬧得不可開交。
薛時安出使西域之前，霍遇於宮中爲他踐行。薛時安告辭以前，卿卿留他，霍遇便裝作不曾看到，繼續與其他大臣飲酒。
這些年逢年過節，薛時安也會回永安的兄長家中，他見過兩次她的那對兒女，調皮勁像極了她小時候。
“我從未去過西域，若有什麼新奇的玩意兒，便帶兩件給我吧。”
“是。”
卿卿淡淡一笑，“我很早就知道的，卻還是感激你在這時候才戳穿這一切，我有了自己的家，再也不會爲以前的事難過了。”
“臣自記事起，便銘記家仇。娘娘大度，臣感激不盡，日後定竭我所能爲陛下效力。”
她在他眼裡一直是那個無知小女兒，所以他才能無所顧忌地利用她。利用她對付霍遇，再利用她幫助霍遇。
“我知道仇恨是什麼樣子的，哪有像別人說的那麼容易跨過去啊，你恨孟家也沒錯，你害過我，我恨你也沒錯。”
“你若不想見我，我可以永遠不踏入永安府。”
“他好不容易纔得了你這個人才，怎會放你回去？你若是有心補償，以後便輔佐好承安，將他交給別人我也是不放心的。”
他薛時安也不是優柔寡斷之人，她有所託，他一定是全力以赴。
他對她有過憐憫、有過愛惜，只是情愛非他所求，他有幸嘗那短暫的溫暖，一生便無悔了。
“皇后是何時得知的？”
“是孟九生病時……你去找了霍遇的，他定是以我爲條件才答應幫你伸冤的。他如此費盡心機也要留住我，你卻輕易就鬆手了。我雖不如你們聰明，可也不是個傻子，這些差別都是能覺察到的。”
“陛下待娘娘是萬分好的。”
“他對我不好，你會後悔麼？”
“人生只有一次，薛某並無遺憾。”
卿卿望着樹影背後的酣暢宴席，平靜地說：“人生只有一次，我已經擁有了最好的。”