射出的碎刃突然沒了力道，半空墜地，左虎臉色蒼白，左勤卻是神色漠然，他對塞邊人有無比的信任，又深知冷劍生的功力，並不覺得有人能在塞邊人手上討得便宜。
冷劍生很快清醒，軟劍急攻，卻驟然不見塞邊人的蹤跡。他心神微動，立即反手回劍擋格，化解掉身後凌厲的攻勢。
險險避過塞邊人一掌，冷劍生氣血翻涌，自知不能硬拼力道。劍光一閃，旋即奔蛇般撲殺過去，施展他最爲拿手的一元劍法。
塞邊人的大巧若拙地拍出三掌，冷劍生的劍光便如泥牛入海，瞬間化作無用功。他即刻提升內力，劍身頓時發出嗡嗡顫抖，如同灌注了精鐵，一揮而出，氣勢驚人。
塞邊人面無表情，依然手如剛石硬接劍招，冷劍生很是忌憚，用足氣力。可是無論如何使勁，彷彿打到一座鐵牆，反彈之力震得他右手痠麻。他心中不安越來越盛，自知內力遜於塞邊人，只怕無法取勝。
他壓箱底的一套功夫，乃是多年修煉先天胎息而成的元陽真息氣，存於三十六個正穴中，一旦激起穴竅內的真息，內力便可成倍提升。可惜三百六十五個正穴，他只煉通了十分之一，饒是如此，如果全力以赴與塞邊人一拼，也可勢均力敵甚至略佔上風。
只是激發真息，卻有可能耗盡內力，到時再不能取勝，就失去了相鬥的本錢。這猶豫瞬間飄過心頭，冷劍生瞥了瞥左勤，發覺他竟安然地站在旁邊，如看好戲，頓時決定搏命也要留下昭平王。
身如滾雷，冷劍生一陣戰慄，體內一道道真息交錯流轉，讓他雙瞳現出燃燒的光芒。塞邊人看出蹊蹺，轉頭對左勤父子喝道：“退後！”語音剛畢，冷劍生一劍橫掃，劍芒有如實質，一團亮銀掠到塞邊人面前。
塞邊人察覺到壓力迎面，並不慌張，稍將真氣潛轉，整個人就如遁走了一般，銀劍落了個空。冷劍生皺眉，左掌旋即發勁打出，塞邊人依然輕靈圓轉蕩過，掌力沾衣而跌，“呲”地裂開了衣角。
塞邊人見被擊中，不免微微不悅，回手轟出一掌，正與銀劍硬碰硬過了一招。冷劍生以絕大內力帶起劍風，彷彿吞吐風雲，攜萬鈞之勢一劍閃出。塞邊人以腰爲弓，將身彈起，插掌入劍圈，托住冷劍生的手一擡。
在兩手相觸的剎那，兩人即刻凝聚內力於腕上，狠狠相拼。
冷劍生體內真息如游龍，瞬間集中在手上，壓下千鈞之力。饒是塞邊人內力驚人，也不敢託大，凝神將十成功力盡數運轉，擡手擋住。
冷劍生怒目大睜，真息頓時高速流轉，體內經脈中劈劈啪啪響過無數細微的聲音，如凝成一道洪流，絕大的氣力再度匯聚在冷劍生手上。他眼中黑芒一閃，驟然退步旋轉一圈，反手一掌擊在塞邊人胸口。
這一掌是他畢生功力所聚，元陽真息氣可三倍於他平時的功力，塞邊人斷無活命之理。
可出人意料的是，塞邊人並沒有被這掌拍成齏粉，相反，他的胸膛硬如精鋼，冷劍生打出的氣力有一半盡數反彈，反而將冷劍生震退三尺！
冷劍生胸中氣血不平，喉間一甜，知道受了不小的傷。思及塞邊人這手巧妙的卸力轉勁功夫，暗生警惕，他越來越猜不出對方實際功力的高低。
“不過靠了秘法提升功力，也敢和我鬥？”塞邊人陰森地冷笑。
冷劍生面色如土，他最大依仗已失，塞邊人的功力實在高深莫測，令他看不到底。功名富貴要有命才能享受，他不會把自己逼到絕路。
“你贏了。”他冷冷地吐出一句，不忿但是乾脆。
塞邊人悠悠然從他面前飄過，冷劍生鐵青了臉，恍若未見。他暗運真氣，發覺體內真息已亂，正在穴道間胡亂衝撞，自知是功法反噬，只想速尋地方療傷。
“人，我帶走了！皇帝小兒有什麼不滿，讓他來魔境找我！”塞邊人嘿嘿一笑，看着左氏父子上了馬車，囂然駕車遠去。
這下苦了左勤的家將，看着冷劍生走也不是，留也不是。
冷劍生根本無視其他人，眯眼望了塞邊人遠去的方向，恨恨地凝視。半晌，他吐出一口血，幾個縱躍，掠入官道旁的林間，騎上一匹快馬回京覆命。他一走，衆家將鬆了口氣，急忙登上馬車，沿了官道追趕左氏父子。
天色混沌，漸漸黑了起來。
冷劍生在宮外稍事休息，平復體內真息之亂，徐徐回到宮中。
此時，天宮諸女正向皇帝稟告，擒獲左氏僕傭二十餘人，家將三十七名，更有左勤長子左鷹屍首一具，查得十箱珠寶細軟。
龍佑帝冷笑：“堂堂昭平王，家眷一個不見，珠寶只有十箱！當日捐銀二十萬兩，就吃窮了他不成！”謝紅劍面有愧色，道：“請皇上派人查抄昭平王府。”龍佑帝吸了口氣，搖了搖手：“這怪不得天宮主，想來左勤狡猾，早早將家眷安置他處。可恨！”
他看見冷劍生進殿，精神一振，笑道：“冷宗主，左勤何在？”
冷劍生撲通跪地，龍佑帝面上一寒，聽他稟告：“臣有負皇恩，魔境之主塞邊人突然出現，臣拼得兩敗俱傷，將他打傷，可惜他有幫手，臣難以抵擋，被他們救走左勤！”
龍佑帝臉色鐵青，心頭轉過千百念，魔境威名雖盛，他卻不可以示弱，當下淡淡微笑：“罷了，冷宗主先起來，他們人多勢衆，這事怪不得你。”
“多謝皇上。”冷劍生抹了一把冷汗，心思又活絡起來，黑了臉道，“稟皇上，左勤在中原經營多年，未必會跟去塞外，依臣之見，他最有可能潛入巴蜀一地。蜀中峨嵋、青城、劍南數個幫派，都由左家子弟把持大權……”
“哦？”龍佑帝狠狠盯住他看，饒是冷劍生自認梟雄蓋世，都被皇帝的目光驚得心神搖曳，“你把知道的事情都寫出來，對了，這是左家的賬簿，你看是否有用。”
皇帝丟去一本賬簿，冷劍生對此再熟悉不過，感慨接過，恭謹地道：“有了賬簿，臣自然能寫得更清楚。”
龍佑帝冷哼一聲：“你最好把記得的全部寫下來，天宮主，冷宗主身負要職，責任重大，你給我小心保護，不能讓宗主受一點傷害。”迴轉頭對冷劍生道，“左勤能號令殺手刺殺於朕，也不會放過你，你暫且不要出宮，安心呆幾日，把左氏在天下的勢力分佈，仔細記錄全了。我再讓人去抄了左府，看還有什麼東西，可拿來給你參看。”
冷劍生暗暗叫苦，抄家這種肥差不讓他去，圈禁在宮中交代左勤的勢力分佈，分明是不滿他先前沒有和盤托出。可是當時他只來得及說完京城中的大勢，根本還沒顧及其他。
其實太原楚家爲左氏周旋之處甚多，他本想供出楚少少，但一則他徒弟靈縈鑑與塞邊人的兩個徒弟胭脂、楚少少皆交好，再則楚家實力強大，不能輕易撼動。否則只要朝廷沒把他們連根拔起，一旦楚家反撲起來，卻比左氏更令他頭疼。
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想到這裡，冷劍生嘆了口氣，在雍穆王府和昭平王府過慣了安逸日子，他再也不想在江湖上奔波亡命。正因爲如此，他選擇投靠皇帝，可是卻與塞邊人、太原楚家結下樑子。如今沒有回頭路可走，只能憑藉朝廷的力量，抵擋這些江湖仇怨。
至於徒弟靈縈鑑，會不會被塞邊人積怨之下給廢了，他自顧不暇，由她自生自滅罷了。
謝紅劍領了冷劍生往一處僻靜的宮苑去後，酈遜之回京覆命，來見龍佑帝。提起大敗燕家軍，皇帝笑逐顏開，大加賞賜，更要在宮中爲酈家軍開慶功宴。
酈遜之此時已道聽途說了左府被抄之事，警惕之餘，焉敢稱功，連忙一一婉謝。龍佑帝勸勉了兩句，又誇讚了一番酈伊傑，說了半晌後，忽然轉了個話題。
“眼下卻有件大事，非你去辦不可。”龍佑帝凝視酈遜之，說得鄭重。
“請皇上吩咐。”酈遜之心下猜度，如今大局已定，皇帝又有何樣大事會交付他這廉察？
龍佑帝沉吟良久：“你認得江留醉這個人罷？”
酈遜之一驚，那日在茶樓上看到龍佑帝的一幕倏地顯現，皇帝無端端提起江留醉來，實在不是什麼好事。他遲疑了一下，答道：“認得。”
“我聽說他即將隨你父王進京。此人身份可疑，妖言惑衆，斷斷留不得。”龍佑帝斬釘截鐵地說道，“我要你親自殺了他，提他首級來見。”
酈遜之嚇了一跳，只覺全身汗毛直豎，怔怔地望了皇帝，口乾舌燥，不能言語。
“你不領旨？”龍佑帝閒閒地道，像是料到了他的反應。
酈遜之撲通跪下，輔政王爺如今已去其三，他父王是唯一剩下的一個。如果皇帝有見疑之心，拿住一點紕漏即可大做文章，無論此時他說什麼，既救不了江留醉，也不能保全酈家上下。
“臣自當領旨。”酈遜之恭敬說道，不敢流露絲毫猶豫，龍佑帝滿意一笑。酈遜之旋即問道，“只是容臣斗膽說一句，據臣所知，他不過是個鄉下人，不會對朝廷有礙，這其中會不會出了什麼差錯？”
他說得小心翼翼，龍佑帝深深盯了他看，似乎想看透他的心思。
“遜之，我知你與他頗有交情，這樣做太難爲你。至於他究竟做了什麼，我不想細說給你聽，你只須知道，此事不會有錯。一切前因後果，將來，你可以問冷劍生。”皇帝說到此處，突然冷下臉來，“此番，朕的聖意不可違，你要想清楚。”
龍佑帝特意用了“朕”，目光冰冷。
酈遜之呆住，恨恨地想，果然是那個朝三暮四的奸賊，周旋於雍穆王和昭平王之間撈盡好處，此時又攀附了皇帝，極盡挑撥之能。他記起江留醉很早以前就被冷劍生打傷過，推算起來，應是冷劍生與江留醉的師父有仇怨。如此說來，那奸賊是在公報私仇。
以前他從楚少少那裡得知江留醉的皇子身份，因太過驚愕忘了詢問消息的來源，現下看來，必是冷劍生說出的無疑，流佈在京城的謠言，若非嘉南王的手筆，便是這奸賊說服左勤四處散播。
冷劍生目前是皇帝跟前得寵的人，酈遜之一時撼動不了，但是，他默默地在心裡下了決定，一有機會，絕不能放過這個危險的人。
江留醉，我的兄弟，我該怎麼辦。
酈遜之茫然失措地走出皇宮，走了一陣，忽覺一臉淚水，再看，竟是天雨冷冽，衣衫早已溼了。他心頭憤慨淒涼，趁了這潸潸不止如哭泣的冬雨，在夜色中大吼一聲。怒吼在紅磚碧瓦上震盪，繼而無奈地消退在無盡的長路上，像是爲了和應他的憤懣，遠處的天空忽然亮過一道閃電，沙啞的雷聲隨即滾滾而來，如舉了錘子的巨人重重敲擊大地。
驚蜇前的雷聲，不是好兆頭。
酈遜之瑟瑟發抖，夜雨嘩嘩地在他臉上流淌，天地模糊成一片。
他失魂落魄地回到家，徹骨冰涼，忘了驅寒，忘了換衣，一路淋漓地走回房中。酈雲一見他的模樣大驚失色，慌忙拉扯他去沐浴更衣，酈遜之充耳不聞，兀自想着心事。
“公子爺！”酈雲大了膽子，拼命搖晃他。
酈遜之清醒了兩分，道：“王爺的車駕幾時到京城？”
“明日一早，從福夏門水路進來。”
“哦，我忘了，他們是坐船。”酈遜之沉吟。
“公子爺，天冷，您快把溼衣裳換下來，否則明日王爺見到的，就是傷風的公子爺。”往常酈遜之會和他打趣幾句，此時全無心思，不置可否地出神。酈雲無奈，拖了他往內室走，喚了幾個婆子準備沐浴的湯水。
煙氣蒸騰，酈遜之浸潤在熱水裡，反覆想着龍佑帝的話。原以爲局勢的穩定會讓皇帝忽略了過去這隱藏在市井中的流言，沒想到當政者必會不留情面地掃除一切障礙。他想他到底天真了，忘了未雨綢繆，事先做些安排挽救這局面。
終至不可收拾。
他把頭埋進水中。我的兄弟，是我對不起你。