“臣之子不是旁人，正是如今鬧得沸沸揚揚的那個江留醉。臣敢以性命擔保他是臣所出，絕非先帝之子。臣妻當年退居杭州，也是爲此子與臣口舌相爭，大怒而去。造謠者不知從何知曉臣曾託孤於老友，胡編亂造，指鹿爲馬。先帝僅皇上一子，再無他出，請皇上細察此事來龍去脈，並饒犬子一命！”
龍佑帝不覺站起，一臉駭然，顫聲道：
“你再說一遍！”
“臣子江留醉，乃小妾所生，絕非皇子。如今流言四起，臣自知罪重，無以爲三軍表率，自請交出兵符，求皇上允臣告老還鄉。”
龍佑帝不想酈伊傑竟肯交出兵權，將酈家軍拱手相讓，不禁又驚又喜。酈家軍平戎、神武、天策三大營是不可多得的強兵，最精銳的六軍有一萬五千精兵，強將林立，連燕家軍亦是手下敗將，遠勝朝廷諸軍。
對皇帝而言，酈家軍既是一支離弦即能命中敵首的利箭，又是時刻橫亙在心頭的一根尖刺。這麼多年，他早有裁撤燕酈兩家守軍之念，卻遲遲無法如願。如今，竟有可能爲己所用，龍佑帝怦然心動，刻意地忽略了酈伊傑的話。
喜悅過後，他稍想了想江留醉的事。他吩咐酈遜之殺了江留醉，如果酈遜之已經動手，豈不是兄弟相弒？如酈伊傑知道是他下令殺人，會不會被逼作亂？龍佑帝驚出一身冷汗。不過酈伊傑既已安然在此，想必酈遜之尚未行動，大有轉圜餘地。
皇帝轉念又想，江留醉既是酈伊傑之子，爲何會牽涉進流言？難道酈伊傑也有不臣之心？江留醉是皇子之事，並沒有太多人知曉，所謂流言，酈伊傑又是從何聽說？
種種的疑難在龍佑帝心頭糾纏，皇帝煩躁地踢着地面，又想到了酈遜之。
會不會這一切僅是酈遜之的計謀？爲了救下江留醉刻意安排一場認親？他酈家果有深謀，想借助江留醉的身份謀取更多？
龍佑帝眼中陰霾浮動，緊盯着匍匐在地的酈伊傑，告老還鄉四個字令他微微一振。酈伊傑願意交出酈家軍，即是在剖白不會有異心，那個江留醉若真是他兒子，這樣做無可厚非。如果江留醉是皇子，酈伊傑是否會爲保存先皇血脈而犧牲自家權勢？龍佑帝陷入沉思，他是想全身而退，還是在以退爲進？
酈伊傑說道：“皇上，臣南陷敵手之時，曾有人知曉流言想利用江留醉，挑撥燕家軍。但臣看到他身上的胎記，確認他是臣子，當時就粉碎流言，更令雲翼大營歸順朝廷。臣與兒子分散多年，終於相認，請皇上看在臣多年父子分離的慘痛上，饒犬子不知之罪。”
龍佑帝放了心，如此說來，就不是酈遜之爲救江留醉而倉促想出的計策。他舒了一口氣，心底裡，他不想懷疑酈家的忠心。如果酈伊傑已在雲翼大營認子，軍中早已流傳兩人的關係，正好悄然擊破皇子謠言，於朝廷倒是一件美事。
“康和王，雖然朕一句話便可抹去過去種種，只怕不能堵衆人之口。王爺請將當年所配女子戶籍等一併報上，待有司查明後，朕賜她一個封號，免卻王爺刑罰，讓你兒子認祖歸宗也就是了。”龍佑帝言笑晏晏，滿臉真誠地對了酈伊傑說出一番君臣禮愛的言語。
“臣罪孽深重，皇上不可不罰……”
“王爺不必多言。”龍佑帝攙扶起酈伊傑，關切地道，“試問今日之朝堂上，有誰能如王爺忠心耿耿？王爺要離開朕，無論於公於私，都是朕的損失。”
“皇上，犬子自幼離散，無父無母，臣只想與他共度天倫之樂。朝廷自有皇上操持，有顧大人輔佐，賢臣無數，臣已老邁，正是身退之時。”
龍佑帝嘆了口氣，不置可否地道：“還好有遜之留下陪我。”
“皇上，酈遜之一介武夫，未曾科舉，身擔廉察之職已是破例恩寵，又不知體恤皇恩，從不早朝，全無爲官之德。他辦事莽撞，前雖有功，卻屢次陷皇上於險地，實在罪不可赦。”酈伊傑再度欲拜倒，被龍佑帝拉住，“臣懇請皇上允其辭官。假若皇上有什麼差遣，仍可交給他做，但這份俸祿萬萬不可再拿。”
龍佑帝沉吟不語，他並未真的當酈遜之是個官兒，不過是借用酈遜之難得的身份爲他做事。在他眼裡，酈遜之與天宮諸女差不多，是他手中一粒有用的棋子，放到對的地方，便能生奇效。
讓酈遜之辭官沒什麼防礙，所慮的唯有酈伊傑的用心。
然則老成如酈伊傑，不會讓他當下就看出破綻。龍佑帝想了想，慨然允諾道：“王爺去意已決，朕不便阻攔。遜之是朕的左右臂膀，朕本不捨得相讓，但王爺一生爲國，倘若不放遜之在王爺面前盡孝，朕於心難安。就暫且準王爺所請，他日，記得多放遜之回來見我。”
“臣尊旨。臣別無他願，請皇上照顧琬兒。”酈伊傑破例直喚女兒小名，神情悵然。
提到酈琬雲，龍佑帝不知覺現出一絲溫柔笑意，點頭道：“王爺放心，朕決不會負了淑妃。”
君臣二人執手相看，彷彿知交，彼此卻都明白，朝廷的動盪令兩人心中隨時會草木皆兵，這一刻的融洽不過表面文章。
然而，有這番客套的作派，勝過那些刀槍相見的下場。
酈伊傑回到王府，一身疲倦。最難的一關已然挺過，他鬆懈下來，叫人煮了好茶，端到書房內醒神。退一步海闊天空，道理世人皆知，事到臨頭能及時抽身的，自古以來卻沒幾人。酈伊傑不知他有沒有晚了一步。
細思今日皇帝的舉止，似乎他還來得及，在一鍋水未攪渾前離去。
兔死狗烹。金敬、燕陸離、左勤，兩死一傷，身敗名裂。酈伊傑知道必須重新估量皇帝的實力，幾乎是一瞬間，短短几十日，整個朝野物是人非，換過一遍風景。若說這是上天的安排，酈伊傑無論如何都不信。
是少年皇帝小小年紀已有如此機心，玩弄權臣於股掌之上？還是他背後有高人指點，從容佈局，一步步走到了今日？
對弈的那人，確是國手。
如果皇帝有這等能耐，縱然四大輔臣盡去，酈伊傑再不會爲社稷擔憂。只盼他鋤盡權臣，是爲了盡展抱負，而非爲心中猜疑。酈伊傑沉鬱地想，他們三人竟同時反叛，即便皇帝倚仗酈家軍平亂，這王爺的虛銜、輔國的重擔，不該再由他一力肩起。
茶香嫋嫋撲鼻，酈伊傑憂慮要如何對酈遜之表述這番過往，他的少年志氣會不會因此消沉？還是會一如既往，寧可頭破血流也要繼續走下去？
晚間，安瀾院掛起了整排的六角宮燈，暖暖地燒着瑩光。酈伊傑在房中的熏籠前，靜靜地等酈遜之到來。
酈遜之進門先請罪，酈伊傑搖搖頭，扶起他殷殷看了許久。酈遜之驚覺老父目中瑩瑩，惶恐不已，不知出了什麼大事。
“遜之，我一向虧待你。”酈伊傑說了一句，忽然哽咽，兩眼無神地盯住虛空處，像是在望一個空蕩蕩的影子。太多的舊事涌上心頭，太多的虧欠，竟不知如何分說。
酈遜之從未見父親這般軟弱，一時沒了主張，忙安慰道:“是孩兒一向在外，與父王無關。”酈伊傑更加傷感，想起江留醉，眼淚星閃欲墜。
酈遜之手足無措，正要找些喜事來說說，酈伊傑緩過一緩，嘆道:“你幼時離家，和你姐姐也不算親近，如今，你和江留醉難得知己，須好生珍惜纔是。”
“孩兒與他一見如故，他待人真心不二，又一心爲孩兒查案奔走，這次更協助平亂，於我酈家有恩，孩兒定不負他。”酈遜之誠懇說來，他對江留醉的謝意綿綿不盡，但彼此是好兄弟真朋友，也無需太多客套。